- Я же сказала, что снежного цветка не существует!

- Ты ведь волшебница, а, значит, можешь хоть чем-то помочь матушке! - я отказывался сдаваться.

- Почему я должна помогать тебе? - с презрением спросила девушка. - Я всего лишь проявила доброту и не дала тебе умереть от обморожения, а ты смеешь требовать что-то еще?!

- Я... Я принц и тебя вознаградят за помощь, - воскликнул я.

- Мне не нужны деньги! Убирайся! - яростно крикнула девушка.

Девушка с невероятной силой схватила меня и выкинула за дверь, закрыв прямо перед моим носом, когда рванул обратно в дом.

Я стал колотить в дверь, но, откуда ни возьмись, появилась снежная лавина и откинула меня на сотню метров от домика прямо в сугроб. Я встал и отплевался, а затем снова побрел к домику волшебницы. Я уверен, она может вылечить матушку, и я так просто не отступлю.

Я вновь начал колотить в дверь и меня снова откинула снежная лавина, а затем снова и снова. Так повторялось до тех пор, пока я уже не начал приползать к ней от упрямства весь мокрый и с уже заложенным носом и больным горлом. Я уже занес руку для очередного удара, как волшебница не выдержала и распахнула дверь, представ передо мной.

- Может, хватит уже? - устало спросила она. - Я начинаю чувствовать себя извергом.

- Тогда... пойдем со... мной, - прохрипел я.

- Почему ты так уверен, что я помогу твоей матери?

- Ты волшебница, значит, можешь.

- Какой же ты упрямец! - воскликнула она, а затем снежная лавина подняла меня с земли и мягко опустила уже в доме возле горящего огня.

- Почему? - удивленно спросил я.

- Твоему упрямству можно только позавидовать, - сказала она, уперев руки в бока. - Хорошо, я помогу тебе.

- Правда?! - воскликнул я, резко повернувшись к ней и обняв ее ноги.

- Почему ты ведешь себя как щенок? Постоянно лезешь обниматься? - девушка отпихнула меня ногой.

- Я люблю обниматься, - с широкой улыбкой ответил я.

- Ладно, - вздохнула она. - Сейчас не в этом дело. Ты не дал мне договорить и прервал.

- Я слушаю, - я прямо сел и уставился на девушку внимательным взглядом. Возможно, она права, если бы у меня был хвост, я бы энергично им вилял.

- Я потребую оплату.

- Само собой. Если вылечишь матушку, проси чего хочешь.

Девушка встала на колени рядом со мной и приблизилась прямо к моему лицу, еще сантиметр и мы соприкоснемся носами. Мои щеки против воли залились румянцем, и я отвернулся, все-таки я никогда не был настолько близко к девушке. Она обхватила мое лицо ладонями и повернула к себе, крепко удерживая. Мне не оставалось ничего кроме как смотреть в ее золотые глаза с карими крапинками. От волнения и ускорившегося сердцебиения я задержал дыхание.

- Я хочу твою жизнь, - прошептала она прямо мне в губы.

- Ч-ч-ч-что?! - воскликнул я и отскочил от нее. - Хочешь убить меня? Или забрать мою жизнь в обмен на жизнь матушки? А может, ты хочешь, чтобы я стал твоим рабом, и ты будешь вытворять со мной все, что вздумается? - залепетал я, грызя ногти.

- Ох, что ты несешь, - волшебница встала и отряхнула пыль с колен.

- Я ошибаюсь? Фу-ух, - выдохнул я, прижав руку к сердцу.

- Нет, ты ошибся только частично. Кое-кто предложил мне работу, и сначала я отказалась, но он сказал подумать. И я тут решила, что это было бы неплохо иметь постоянную работу.

- И как я отношусь ко всему этому?

- Ты станешь моим защитником. Только на таком условии я помогу твоей матери. Ах, да, ты ведь говорил, что являешься принцем?

- Да.

- Ну, туда, куда я собираюсь отправиться, ты перестанешь им быть, а твоему королевству придется искать нового принца.

- Что? - я ошарашено смотрел на нее, лихорадочно выискивая на ее лице любые подсказки того, что она шутит.

- Я не шучу, - твердо сказала девушка. - Так ты согласен на мои условия?

- А куда ты собираешься отправиться? - прошептал я.

- В Землю Бескрайних Лесов.

- Это же другой материк?!

- Да. А ты будешь моим защитником.

- Я больше никогда не увижу родителей?

- То, что он хочет сделать, не подразумевает встречи с семьей на другом материке.

- Кто "он"? - ухватился я за соломинку. Если я узнаю, кто это, то возможно попрошу сделать для меня исключение.

- Я не раскрою его имя, пока ты не согласишься на мои условия, - твердо произнесла волшебница.

- Я... я...

Девушка внимательно смотрела на меня, не говоря ни слова и не пытаясь торопить меня.

- Я... - я собрался с силами, задержал дыхание и выпалил: - Я стану твоим защитником, чтобы это не подразумевало! Я клянусь!

- Хорошо, - яркая улыбка осветила лицо девушки. - Тогда отправляемся в путь немедленно.

Волшебница начала суетиться, доставая из секретных полочек и ящичков странные вещи и складывая их в поистине огромный мешок. А мне уже было все равно, кто там, какую работу ей предложил и насколько тяжелым будет мешок, который наверняка придется нести мне - я прощался с последними мгновениями жизни принца. Я уже в который раз убедился, что не зря отец запрещал мне покидать столицу, потому что мое последнее путешествие для благого дела окончилось для меня концом всего, что было мне дорого. По крайней мере, на другом конце света меня будет утешать мысль, что матушка будет жива и здорова.

- Вот, выпей, - волшебница подскочила ко мне со стаканом с водой и протянула.

- Что это? - бесцветно спросил я.

- Ты ведь весь промок и носом шмыгаешь, заболел уже. Это вылечит тебя.

- Спасибо.

Если бы она не сказала, я бы так и не обратил внимания на мое ухудшающее самочувствие. Одежда, конечно, высохла у огня, но мне было все равно в какой я пойду обратно. Мое будущее, которое раньше было расписано по часам, сейчас стало темным и неизвестным.

- Как тебя зовут? - вопрос волшебницы вывел меня из раздумий, заставив вновь вернуться в реальность.

- Лорел, а тебя? - ответил я, залпом выпивая обычную воду.

- Сэри.

Пока она продолжала собирать свои вещи, я уставился пустым взглядом на полку с весьма впечатляющей коллекцией игрушечных медведей. Они все были разного размера и расцветки и сделаны из различного материала от глины до тканей.

***

По совету Сэри под покровом ночи мы пробрались на постоялый двор, где я оставил лошадь и тихо забрал ее. У меня уже начинает входить в привычку тайно убегать. А Сэри тем временем пробралась в спальню хозяина и оставила записку:

{Я ухожу. Следующий, кто придет на поиски ведьмы, больше не найдет ее.}

А затем я вскочил на лошадь, Сэри обхватила меня сзади за талию и мы поспешили в мое королевство, где по пути присоединились к поисковой армии отца и уже вместе вернулись домой.

***

- Сынок! - воскликнул отец, когда мы въехали в распахнутые ворота замка, и подбежал к нам.

Сзади меня, обнимая за талию, сидела Сэри, и отец протянул ей руку, чтобы помочь спешиться. Я спрыгнул следом за ней и отец тот час же заключил меня в объятия. Я обнял его в ответ и только сейчас понял, насколько мне его не хватало. Мои глаза заволокло пеленой слез, из носа потекли сопли, а через пару секунд я уже рыдал навзрыд. Отец еще сильнее прижал меня к себе, и я почувствовал, как содрогается его тело от ответных рыданий.

- Папа! Прости меня! - завыл я.

- Все в порядке, сынок! Главное, что ты вернулся живой и здоровый, - отец успокаивающе погладил меня по спине и волосам, а меня как ледяной водой окатили воспоминания о данной Сэри клятве. Но я запихнул их куда поглубже, оставив решение этой проблемы на потом.

- Папа, я привез волшебницу. Она обязательно вылечит матушку, - я тут же указал на Сэри.

- Но разве ты не за снежным цветком поехал? - недоуменно спросил отец, вытирая рукавом камзола слезы с глаз.