Я бежал по коридорам замка к покоям моей матери, которые уже несколько месяцев служили ей тюрьмой. Нет, мама не была пленницей и не совершала преступление, за которое отец мог посадить ее под замок; она была больна и даже не имела сил, чтобы встать с постели. Отец же каждую свободную минуту проводил у ее постели, а все лекари нашей маленькой страны так и не смогли вылечить ее.

Я ворвался в покои, хлопнув дверью, и подлетел к постели мамы. Отец осуждающе посмотрел на меня, но я его проигнорировал. Мама же наоборот смотрела на меня с любовью и протянула свою бедную ладонь. Я крепко сжал ее руку и на моих глазах выступили слезы. Мама выглядела ужасно: исхудавшая и осунувшаяся, сплошные кожа да кости, ее черные волосы, некогда яркие и блестящие, поблекли и стали сухими и ломкими, а под ее серыми, как грузовое небо, глазами были огромные синие мешки.

Мама была очень красивой до болезни, а я пошел внешностью в нее, поэтому у меня тоже были черные как вороново крыло растрепанные волосы и серые глаза.

- Матушка! - прошептал я. Моя нижняя губа задрожала, и по щекам потекли слезы.

- Мой Лорел, мамочка обязательно поправится, - сказала мама хриплым голосом. Она постоянно пила теплый чай, но он так и не смог даже на пару минут вернуть ей ее прежний звонкий голос.

- Неужели нет ни одного лекарства, способного помочь королеве?! - прошептал отец с яростью в голосе.

Вся дюжина лекарей, что стояла по струнке смирно перед окнами, затряслась и сжалась в комок.

- Ваше Величество, позвольте предложить последнее средство, которое мы еще не пробовали, - робко сказал один из лекарей.

- Говори!

- В горах на севере Земли Скалистых Гор живет ведьма, что может вырастить Снежный цветок. Его нектар, по слухам, может исцелять любую болезнь.

- Тогда я немедленно прикажу доставить ее в замок вместе с этим цветком!

- И тогда матушка поправится?! - воскликнул я, а в моем сердце вспыхнул луч надежды.

- Ваше Величество, люди, живущие в тех горах, сплошные варвары и, по слухам, голыми руками медведей заваливают, а представьте, что будет с армией?

- Ты смеешь говорить мне что правильно, а что нет?! - взревел отец.

- П-простите, - залепетал лекарь, недавно осмелевший, но вновь сжавшийся в комок.

- П-простите, но я тоже такое слышал, - робко поднял руку другой лекарь.

- И я, - добавил еще один.

- И я.

- Я тоже.

- Все, заткнитесь! - махнул рукой отец.

- Тогда я поеду один и привезу лекарство, - воскликнул я. На меня с ужасом уставились тринадцать пар глаз, а в комнате так и повис невысказанный вопрос: "Что несет этот принц?". - Я тайком проберусь через горы и найду ведьму.

- Ты не можешь. Ты наследник престола, - голос отца пусть и был мягок, но в нем чувствовалось, что если я не послушаюсь, то будет очень плохо.

Отец вечно поступал со мной так! Я наследник, а значит должен быть окутан дюжиной одеялок и надо мной должны трястись столько же нянек. Хорошо хоть, что позволил изучать фехтование и естественные науки, а то из меня в будущем получился бы не король, а тряпка.

- Верно, мой Лорел, - хрипло прошептала матушка, - ты не можешь, ведь я очень сильно буду волноваться за тебя.

И матушка туда же! Все королевство носится со мной как с беспомощным цыпленком! Я не цыпленок, мне уже пятнадцать.

- Пообещай, что не будешь поступать необдуманно, - матушка протянула мне мизинец, чтобы я пожал его своим, тем самым давая ей обещание.

И матушка, и отец постоянно использовали на мне этот прием - они растили меня человеком, который никогда не нарушит данное им слово. Я сдался и пожал ее мизинец. Отец и матушка шумно выдохнули, а затем на их лицах расцвела умиротворенная улыбка.

- Ну, вот и отлично, - отец хлопнул в ладоши, - а теперь надо найти человека, который отправится за ведьмой.

***

Это будет первый и последний раз в моей жизни, когда я нарушу данное мной слово. Но я не могу доверить судьбу матушки кому-то постороннему!

Этой же ночью, когда весь замок погрузился в сон, а родители были уверены, что мне и в голову не придет нарушить данное обещание, я без единого звука или шороха выбрался из своих покоев и, озираясь и прислушиваясь, медленно крался по коридорам замка.

Я взял теплые меховой плащ, одежду и сапоги, все-таки собираюсь в горы, свои карманные сбережения, которые отец давал мне на мелкие расходы (например, купить пирожок или яблоко в карамели во время фестивалей, что устраивали в нашем королевстве), а теперь направился на кухню, чтобы взять еды в дорогу.

Я подкрался к комнатам слуг и приложился ухом к двери. Звук громкого храпа прошил мое ухо, заставив плюхнуться на пятую точку и зажать его ладонями. Да уж, главный повар имеет очень сильные легкие!

Придя в себя и потрясся головой, чтобы прогнать остатки шума в голове, я продолжил свое черное путешествие к кухне. Ее дверь с громким скрипом отворилась, а я от испуга сжался и начал озираться - не услышал ли кто посторонние звуки, которых не должно быть ночью. Я стоял, не шевелясь, целую минуту, но топота приближающихся шагов так и не услышал и, успокоив бешено колотящееся сердце, прошел на кухню.

Я раскрыл мешок и начал скидывать туда пару буханок хлеба, головку сыра, бурдюки с водой, яблоки, мясо и все, что могло, по моему мнению, не испортиться в дороге. В итоге мешок получился весьма тяжелым, и я взвалил его на плечо и продолжил красться уже к ближайшему выходу к конюшням.

Приоткрыв дверь, я оглядел двор, слегка припорошенный снегом и освещаемый полной луной - было только самое начало зимы - я убедился, что никого нет поблизости, и никто не сможет засечь меня, пока я не удалюсь достаточно далеко от замка. Я пробежал к конюшням и оседлал первую попавшуюся лошадь. Сейчас нужно действовать быстро, а не в раздумьях обходить стойла и выбирать ту, что мне понравится больше. Я привязал к седлу мешок с едой и вывел лошадь из конюшен.

Сейчас был самый опасный отрезок пути - провести лошадь к воротам и прорваться через них. Какое бы мирное время не было сейчас на Земле Скалистых Гор, но ослаблять охрану замка никто не собирался. Я вскочил на лошадь, ударил в бока пятками и мы галопом помчались по двору к воротам замка. Стук копыт по камням привлек внимание стражников, и они сразу же подняли шум и начали опускать решетку. Я сильнее нажал пятками на бока, и лошадь понеслась со всей имеющийся у нее силой.

Проскочили мы в самый последний момент, а вслед за мной зажглись огни на крепостных стенах замка, и стражники затрубили в горн. Я, не останавливаясь, несся прямо в чащу леса, а не в город, где меня будет легко догнать и вернуть обратно.

- Матушка, отец, простите меня! - прошептал я в гриву лошади.

***

Мое путешествие длится уже три месяца, потому что наше королевство находится у восточного побережья Земли Скалистых Гор, а я иду на север. Я посетил множество городов и деревень, увидел самых разных людей, был обворован и научился зарабатывать своим трудом, а все это время за мной по пятам шла армия отца.

Новости на нашем материке разлетаются быстрее ветра, поэтому я все это время знал, что в матушке лекари из последних сил поддерживают жизнь. Я должен поспешить!

Я устало поднял голову от созерцания под копытами земли, покрытой толстым слоем снега. Чем ближе я приближаюсь к северным горам, тем зима становится все лютее. В моем королевстве уже давно бы начали распускаться подснежники, а здесь стоит все такой же толстый слой снега как в середине зимы.

На горизонте я заметил струйки дыма, исходящие из труб и потрепал лошадь по гриве.

- Еще чуть-чуть, друг. Мы скоро отдохнем, - сказал я и погрузился в мечты о теплом супе и отдыхе у огня.