Лошадь весело затрясла головой, соглашаясь со мной, и ускорила шаг.

Это была небольшая деревенька на три десятка деревянных одноэтажных домов, но даже здесь был постоялый двор, где я и спешился. Я открыл дверь, и мое лицо обдал жир огня в камине и горячей свежей еды. На меня сразу же уставились все, кто находился в помещении: две служанки, трое посетителей и хозяин - каждый из них был здоровым лохматым мужиком в четыре раза больше меня.

- Э-эм, - промямлил я и криво улыбнулся, - добрый день?

Хозяин вышел из-за стойки и подошел ко мне. Он обошел меня со всех сторон, внимательно изучая, а когда что-то промычал и покачал головой взял и хлопнул меня по спине. Я споткнулся и повалился на пол от его силищи.

- Редко к нам приезжают такие гости! - громогласно сказал он, улыбаясь во весь рот.

- К-какие такие? - хрипло спросил я и попытался поднять на дрожащих ногах.

Хозяин подхватил меня за локоть и потащил к стулу возле стойки, на который и усадил, а одна из служанок поставила передо мной тарелку с мясным супом, от которого шел пар. Это вам не королевская еда, которую я ел всю свою жизнь, но после трех месяцев путешествия я был счастлив уже и этому. Я с жадностью накинулся на еду, а хозяин тем временем облокотился на стойку и сказал одной служанок:

- Отведи его коня в стойло и накорми.

Девушка без возражений кивнула и направилась к двери, а хозяин снова повернулся ко мне и спросил:

- Куда такой благородный человек держит путь?

- Откуда вы узнали? - удивленно спросил я, не отрываясь от еды.

- У тебя плащ из дорогого меха, а уж здесь-то мы разбираемся в мехах! - он захохотал.

Трое посетителей поддержали хозяина дружным смехом.

- Я ищу кое-кого, - уклончиво сказал я.

- И кого же? - спросил хозяин.

- В этих горах должна жить ведьма.

Смех резко смолк и на меня уставились уже недружелюбным взглядом.

- Зачем ты ее ищешь? - спросил хозяин.

- Моя мама больна, а ни один лекарь не может вылечить ее, вот и осталась последняя надежда на нее! - все как на духу выложил я.

Хозяин ласково погладил меня по голове, а недружелюбные взгляды снова стали обычными.

- Какой смелый мальчик, - сказал хозяин. - Останавливать я тебя не стану, поступай, как сам знаешь, но хорошего от этой затеи не будет. Уж поверь. Сегодня останься, отдохни, а завтра на рассвете отправишься в путь.

- Спасибо большое, - я шмыгнул носом от проявленной доброты.

- Не разводи сопли, ты же мужик! - хозяин снова хлопнул меня по спине, а я подавился супом и закашлялся. - Слабак!

***

На рассвете я отправился в горы. Лошадь решил оставить на постоялом дворе, так как карабкаться по горам лучше на своих двоих, а если она себе что-то сломает или еще хуже - умрет? Как я тогда домой возвращаться буду? Денег то у меня совсем чуть-чуть осталось, всего пару монет - на новую лошадь точно не хватит.

Я шел по пустынной улице деревни в стороны гор, как мимо меня прошли два человека в плащах, закрывающих абсолютно все. По высоте их фигур можно предположить, что один был мужчиной, а другой женщиной, а может они оба мужчины, только один был карликом. Но плащи были у них дорогие, еще дороже и роскошнее, чем мой.

"Странно, - подумал я, - что может понадобиться благородным в таком захолустье?"

Но у них были свои дела, а у меня свои, поэтому я забыл о них в следующую же секунду.

Я вышел из деревни и прямиком направился в горы, уходящие своими снежными вершинами далеко в небо. Мне предстоял долгий путь.

***

Я шел уже несколько дней, мое тело продрогло насквозь, что я уже даже не чувствовал своих пальцев, а мое сознание постепенно уплывало от меня. Еда подходила к концу, а ни домика ведьмы, ни ее следов не было. Не было ничего и я начал впадать в отчаяние.

Может это всего лишь легенда, а ведьмы в действительности не существует? А хозяин решил посмеяться надо мной? Наверное, сейчас сидит в тепле и рассказывает байку о глупом избалованном мальчишке, что верит в сказки и отправился на верную смерть, чем до хохота доводит посетителей.

Стоило послушать отца и матушку! Не мне соваться в горы в одиночку. Надо было, как и говорил отец, отправить подходящего человека. А я только доставляю всем неприятности.

Я споткнулся о камень, скрытый снегом, и упал. Боли не было, было лишь чувство одиночества и осознание приближающейся смерти. Я умру в горах, и никто даже не сможет отыскать мое тело, чтобы с достоинством похоронить.

Я закрыл глаза, раскинул руки и ноги в стороны и стал ждать смерти. На мое лицо падали снежинки, постепенно укутывая меня снежным одеялом. Стояла мертвая тишина, нарушаемая только звуками флейты...

Флейты?!

Я попытался приподняться на локтях, но мое тело окоченело от холода, и я повалился обратно, подняв облако снежинок.

- Глупость какая, - прошептал я. - Уже перед смертью чудится.

Сознание постепенно начало покидать меня, пока окончательно не накрыла темнота...

***

Тепло и уютно, как в объятиях матушки, когда я болею. Похоже, я попал в рай.

Я перевернулся на другой бок и моя голова с силой впечаталась в деревянные брусья. Боль, прошившая мой лоб, явно не должна была появиться в раю. Я схватился за голову и сжался в комок, подтянув колени к груди.

- Угх, - простонал я.

- Уже очнулся? - раздался надо мной звонкий женский голос.

Я повернулся, продолжая держаться за голову, и открыл глаза. Сфокусировав взгляд, я увидел склонившуюся надо мной молодую девушку, а кончики ее длинных прямых синих волос щекотали мне щеку. Ее золотые глаза внимательно изучали меня, но даже не они больше привлекали внимание, а родинка под левым глазом прямо на пути слез.

Я резко поднялся, выпучил глаза и дрожащей рукой начал указывать на нее.

- Что такое? - девушка в недоумении наклонила голову вправо.

- Ты ведьма?! - закричал я.

- Не знаю никаких ведьм, - она отвернулась от меня и подошла к плите, на которой в кастрюле варилось что-то очень вкусно пахнущее. - Но раз ты очнулся, то уходи обратно. Здесь не место для слабаков.

Я вскочил с кровати, на которой лежал и подбежал к двери, распахивая ее и впуская в маленькую комнатку ледяной ветер и снежный вихрь. У моих ног мгновенно образовалась горка снега, а ноги замерли и промокли. Я захлопнул дверь и повернулся к девушке.

- Это гора, а ты горная ведьма, - с победным кличем, я вскинул вверх кулак.

- Ты хоть представляешь, как грубо это звучит? - она кинула на меня осуждающий взгляд из-за плеча. - Я не ведьма, а волшебница.

- Разницы никакой! - я подскочил к ней и прижал к себе, сжимая в объятиях. Девушка, не ожидая такого напора, даже не сопротивлялась. - Ты можешь вырастить снежный цветок, что спасет матушку!

- Снова эти дурацкие слухи, - со вздохом произнесла девушка и высвободилась из моих объятий.

- Слухи? - недоуменно переспросил я.

- Слухи. Я управляю снегом и только, но не в моей власти создать что-то такое невероятное. Да и вряд ли на всем белом свете можно найти такой цветок, что исцелит любую болезнь. Ты зря сюда пришел.

- Неужели матушке уже ничего не поможет?! - я отказывался верить словам этой девушки и осел на пол. - Ты врешь!

- Нет, не вру, - спокойно ответила девушка. - Мне жаль разочаровывать тебя, особенно когда ты проделал наверняка очень длинный путь. Но эти слухи пустили жители деревни у подножия, чтобы зарабатывать себе на жизнь. Такие путники как ты в поисках исцеления останавливаются у них, оставляют свои вещи, а сами пропадают в горах, а те, кто возвращался, были убиты ими, чтобы не поползли слухи о том, что это ложь.

- Это ужасно, - прошептал я.

- Да. И тебя ждет такая же участь. Мне жаль тебя.

- Неужели нет ни единого способа помочь матушке?