— Ты следил за нами?

— Только чтобы примкнуть, хотел бы убить – напал бы затемно, — Чимин снова вперился взглядом в Тэхёна, и изнанка его намерений Чонгуку не понравилась.

— Я не нуждаюсь в союзниках, можешь идти прочь.

— Не спеши прогонять. Мне многое известно о существующих кланах и их местонахождении, я знаю обо всех опасных местах и перевалах, могу оказать неоценимую помощь, — и хвастливый огонек заиграл в его очах. — Вижу, тебе есть, что защищать, Вожак.

Тэхён позволил себе улыбку, поскольку Чимин рассуждал хоть и раболепно, но на грани тонкой иронии, сам он явно повидал не меньше Чонгука, ко всему прочем хитер и умен, не из робкого десятка.

— Чонгук, нам не помешает такой партнер, — Тэ положил руку ему на плечо.

— Ты с ума сошел?! Нет ни единой причины ему доверять! — вспыхнул Чонгук. — Встречный-поперечный, засыльный, да мало ли кто он!

— Ой ли, — покачал головой Чимин и низко рассмеялся. — Ты же альфа, ты чуешь ложь не хуже запаха крови…

Чонгук прикусил губу, и Тэхён распознал почти обиду. В качестве вожака его волк еще не успел себя ни познать, ни опробовать.

— Несколько месяцев назад мой клан разбили, — Чимин подошел ближе и уселся на камень, решив потратить несколько минут на недолгий рассказ. — Появилась тенденция в последнее время: вычищать сплотившиеся группы, не я первый, не я последний, как говорится. Только вот я нахожу это странным. Кто-то повадился вырезать и потрошить наших, у меня есть мысль, что они что-то ищут. Или кого-то. Что-то назревает.

О том, что волки все еще живут небольшими группами Тэхён наслышан, но о том, что им не дают сплотиться в бо́льшие – нет.

— Допустим. Продолжай, — Чонгук смягчил тон, и они с Тэ сели напротив.

— На всем пути я не встречал еще альфы от рождения, а когда жизнь вынудила меня перебраться на север – вот оно, на тебе, чудо из чудес, — раскинул Чимин руками. — Естественно, что я тебя выследил. Тебя – и колдуна. Вы пахнете телесной связью, а это очень влекущий и сладкий аромат для тех, кто не привык подчиняться.

— А ты – привык, вот так сразу? — подколол Чонгук.

— Не то чтобы. Но чем выживать в одиночку, куда легче объединить усилия, правда? Сейчас это многие понимают, но не всем хочется поджимать хвосты и уши. Я сделаю вид, что подчиняюсь и даже обещаю не пререкаться. Моя цель – узнать, кто стоит за зверством, похлеще волчьего. И уверен, что если наши пути сойдутся, будет немалый толк.

Что язык у него подвешен недурно, Чонгук понял практически сразу. И хотя доверием не проникся ни на грамм, не отказался от здравой мысли Тэхёна, что помощники им не помешают. Согласно законам стаи, альфа обязан поделиться с подчиненными кровью – и тогда предательства ждать не придется. Но Чонгук не стал, чисто физически счел не вполне приятным соблюдать архаические условия.

Оказалось, что Чимину известно и о сути Тэхёна, и о том, что тот делится с Чонгуком кровью, его заинтересованность прелестями ведьмы очевидно накаливает атмосферу. В залог искренности своих намерений, Чимин развернул перед новыми знакомыми карту и указал на обведенные углем круги, один из которых совсем рядом.

— Это волчья стоянка, там их семеро, но возрастом куда старше нашего, с ними лучше не связываться, поэтому пройдем через топи вот здесь, — он провел пальцем по выцветшему зеленому пятну, — и дальше в марь, а через лес выйдем к холмам. Если я правильно понял ваши разговоры, то к нужной горе подойдем с восточной стороны.

Тэхён и Чонгук переглянулись. Без такой ценной информации они могли бы попасть впросак. Пускай Чонгук и отлично распознает чужаков, те могли бы взять их количеством.

— Придется делать нехилый крюк… — заметил Чонгук недовольно.

— Все ж лучше, чем попадать в беду, — успокоил Тэхён.

Пришлось поверить Чимину на слово. Он пошел впереди, Чонгук следом. Совет Чимина не обращаться в волков – озадачил.

— Может ты не в курсе, Вожак, но когда мы в природной оболочке, нас легче обнаружить.

— Я знаю, — процедил сквозь зубы Чонгук и взял Тэхёна за руку покрепче.

Тропка, уходя все ниже и ниже в кущи овражной земли, свернула и пропала из виду, ноги стали проваливаться в чавкающую почву, а вокруг повис душно-кисловатый болотный дух. Хилые деревья и кустарнички окутало неприятной дымкой, точившей глаза до слез. Волки почти не переговаривались, и Тэхёну было неловко нарушать обет молчания, привлекая к себе излишнее внимание. Запахнув накидку, он шел, защищенный Чимином впереди и Чонгуком позади, и не жаловался, а топи все не кончались. Прогнивающая гать пропускала настоявшуюся вонючую зелень, квакали лягушки, грозно булькали и взрывались пузыри газа. Ко всему прочему, небо провалилось под тучами и разродилось противной моросью. Тэ побледнел, озяб, но шагу не сбавил.

Лесная марь поднялась выше, немного поминала болотное хозяйство, но уже поросла багульником и вереском, земля обросла мхом, бесшумно впуская подошвы. Пока Чимин сверял путь по чутью и карте, а Чонгук контролировал каждое его действие, Тэхён отошел чуть в сторонку, чтобы набрать клюквы и брусники. Ягод он взял немного, а после – замер, заметив вдали мелькнувшую тень. Возможно, ему почудилось, так как он здорово устал.

Пройденная в обход дорога до самой горы заняла время до вечера, приходилось перебираться через лесные уступы, валежник и скалистые пороги после. К моменту, когда гора, наконец, предстала достигаемой,выстлав перед собой поросшую редкими лесками равнину, выглянувшее на несколько минут солнце застало путников уже со стороны запада.

Чонгук взял сильно уморившегося Тэхёна на закорки, поинтересовался у Чимина, не слыхал ли он, случаем, о проживающем в этих краях старце, раз уж такой умный.

— Только не точи зуб! Я свое слово сдержал? Сдержал. Нечего меня обвинять. Так бы нарвались на неприятности, а нынче и волки сыты, и ведьмы целы, — он незаметно подмигнул Тэхёну, и тот заулыбался.

— Болтать ты горазд, шельма, — сурово отрезал Чонгук. — На вопрос мне не ответишь?

— Отвечу, конечно. Стыдно не знать, что здесь раньше пребывала ведущая ветвь наших предков, тут же возведен Храм Луны и варварски разрушен. Такие ходят слухи, по крайней мере. Насчет старца точно не скажу, но сами мы его не вычислим, а вот ведьмак твой должен почувствовать.

— Ни в коем случае. Тэхён слишком устал, пока мы наворачивали лишние версты, — рыкнул Чонгук, и Чимин посчитал нужным не задевать щекотливых тем.

— Да все со мной хорошо, перестань, — возразил Тэ, прижался губами к шее Чонгука и вздохнул. — Опусти меня, я проведу несложный ритуал, это сэкономит нам время и силы.

Сдавшись в плен его чар, Чонгук пошел навстречу, уничтожающе зыркнул на Чимина, а тот гордо задрал подбородок и отвернулся. Хотя вскоре не смог отказаться от возможности собственными глазами оценить волшбу. Тэхён скинул капюшон и предстал необыкновенным, таинственным и затягивающим, кортиком он срезал тонкую пластинку древесной коры, провел лезвием по ладони и прижал к оголенному сочному срезу, вступая с деревом в диалог.

Волки напряглись, подкусив губы от ноющего горячего желания, потянувшего низ животов. Чимину еще не приходилось перекусывать людьми. Бывало, конечно, что в целях самообороны он ломал им позвонки и хрустел шеями, но клыки в ход не пускал никогда. Запах человеческой крови, прежде не привлекавший, сейчас скручивал Чимина вихрем между ребрами и все, что его сдерживало – ощутимый гнев Вожака, который не поступится ни единым принципом, защищая своё. А Чимин хоть и проворен, но и вполовину не настолько силен, не рискует, тупит взгляд в землю.

…Тэхён нашептал на ранку, и та затянулась, а видимая проплешина на стволе дерева потемнела. Алые крапинки в его радужке воспалились и обняли зрачок по кругу, дыхание участилось, тело повело в сторону, и Чонгук принял его в объятия, поддерживая.

— Здесь были до нас, — настороженно выдохнул Тэ.

— Кто? Что искали?

— Того же, кого и мы. Точно был волк и ведьмаки, класса старше моего, предполагаю, что чернокнижники. Но они ушли ни с чем…