Уединившись в предоставленной трактирщиком небольшой, но богато обставленной комнате на втором этаже, Катерина провела весь вечер в глубоком раздумье. Перед глазами вновь и вновь вставали воодушевленные лица местных жителей, смотревших на нее с радостью и надеждой… Но оправдает ли она их ожидания? А что делать — ведь, кроме нее, единственной наследницы престола, вряд ли кто-то сейчас сможет повести народ за собой. Она с детства хотела командовать армией — вот, кажется, и настала пора проявить свои стратегические способности. Но будет ли достаточно одних природных способностей, если все ее познания в военном деле ограничиваются лишь теоретическими сведениями из учебников? Зачем только, послушав отца, она в свое время не пошла в армию? Полученный там опыт очень пригодился бы сейчас. И зачем она согласилась выйти замуж за Роланда и уехать в Энрот? Не зря ей так не хотелось покидать родину… Останься она тогда с отцом — и всё могло сложиться иначе. Сменив его на престоле, она не допустила бы вторжения врагов или, по крайней мере, остановила бы его в самом начале. А теперь что? Воспользовавшись безвластием, нихонцы лишили страну единой армии и половины территории, напав врасплох. И никто не знает, чем всё это кончится и возможно ли вообще одолеть столь сильного противника. Но Катерина была уверена в одном: даже если ей и не суждено править отцовским королевством, она всё равно исполнит свой долг до конца со всем мужеством, на которое только способна. И что бы ни ждало ее впереди — пока она жива, и доколе в Эрафии не умерло понятие чести и доблести — не будет у врагов спокойной жизни! Она горячо поклялась себе в этом.
========== Глава 2. Начало освобождения ==========
Адель принялась за выполнение задания с завидным рвением. Катерине не пришлось жалеть о том, что она приняла ее в свою армию. Эта монахиня обладала несомненным дипломатическим талантом и была прирожденным лидером. Спокойная, мягкая и неизменно доброжелательная, она при необходимости была способна и на пламенные речи, всегда находя нужные слова, чтобы привлечь людей на свою сторону. Выступая перед населением Кариатида и разъезжая по окрестным деревням, она призывала к борьбе за освобождение родной земли. Глубокое знание человеческой натуры и ораторское искусство позволили ей вдохновить на борьбу многих местных жителей. А тем временем Катерина и Кристиан формировали отряды из добровольцев, назначая им командиров из испытанных воинов. Вновь назначенные офицеры обучали их простейшим боевым приемам.
Как-то под вечер на верхний этаж таверны, где расположился штаб Катерины, поднялся крепко сложенный черноусый мужчина с простыми и грубоватыми чертами лица, назвавшийся Оррином.
- Я командир партизанского отряда, - сказал он. - Мы уже месяц изводим тут этих тварей.
- Так, значит, вы и есть те самые партизаны, о которых здесь столько говорят?
Мужчина удивленно вскинул вверх брови.
- Ого! О нас уже говорят? А что говорят-то?
- Да тут такие легенды ходят о ваших подвигах…
- Ну, подвиги - это слишком громко сказано, - хмыкнул Оррин. - Просто бьем их, как можем. А теперь вот узнали про вас и хотим присоединиться к вашей армии. Возьмете?
- Разумеется. Я с радостью вас приму. Сколько у вас воинов?
- Полсотни лучников… немного, конечно…
- Что ж, партизанские отряды большими не бывают. Теперь же вы станете частью армии. Хотя пока для нашего войска это лишь громкое название, но врагам от этого легче не будет, - недобро блеснули глаза королевы. - А потом, как только распространится весть о нашей войне, добровольцы появятся! Да и рекрутов наберем.
- Отлично! Сколько ж можно терпеть здесь этих гадов? Их давно пора гнать отсюда в их поганый Нихон!
Катерина согласно кивнула головой, но про себя вздохнула. Она понимала: изгнать гадов в Нихон будет гораздо труднее, чем это представляется Оррину.
Наутро, собрав у себя Кристиана, Оррина и Адель, Катерина спросила их:
- Сколько у нас людей?
Кристиан сообщил ей численность добровольцев, набранных в Кариатиде и окрестностях.
- И у меня еще примерно пятьдесят лучников, - добавил Оррин.
- Плюс еще те рыцари, которые прибыли со мной из Энрота. Но даже вместе с ними получается слишком мало, - озабоченно произнесла Катерина. - Впрочем, для начала боевых действий хватит, а дальше будем надеяться на пополнение. И придется еще обратиться к союзникам. Я думаю, мы можем рассчитывать на помощь Бракады и АвЛи.
- Знаете, я боюсь, что на АвЛи мы не можем рассчитывать, - возразила Адель.
- Почему же? Между нами есть спорные территории, и это осложняет наши отношения. Но я уверена, что сейчас, когда речь идет о противостоянии Нихону и Эофолу, эльфы нас поддержат.
- Да нет, проблема не в спорных территориях. Я слышала, что АвЛи была разгромлена Эофолом - еще до этого вторжения.
- Откуда эти сведения? Им можно доверять?
- Не знаю. Так говорят местные жители.
- Во всяком случае, проверить это пока не удастся - до АвЛи далеко и между нами враги. А в Бракаду придется ехать мне: с магами могут быть проблемы. Они стараются не ввязываться в войны, и, скорее всего, их правителя придется долго уговаривать оказать нам помощь. Кроме меня никто с этим не справится. Кристиан, на время моего отсутствия вы остаетесь здесь за главного. Вам ясны ваши задачи?
- Более или менее ясны… Мы должны продолжать собирать ополчение?
- Да. И попытайтесь всё-таки выяснить, откуда пришли враги и насколько глубоко они проникли на нашу территорию. Насколько я помню, в этом районе, помимо Клаудфайра, должны быть еще три больших города. Подозреваю, что все они захвачены противником.
- Да уж наверное… - хмуро пробурчал Кристиан.
- Вам надо это проверить.
- И если это так - то освободить их! - воскликнул Оррин. - Я правильно понял?
- Ну, на это у нас сейчас вряд ли хватит сил, - возразила Катерина. - Вы слишком нетерпеливы, Оррин. Я вас умоляю: не рискуйте. Не ввязывайтесь ни в какие сражения, если не будете уверены в своем превосходстве. Вас, Кристиан и Адель, это тоже касается. Иначе всё наше дело будет погублено. Вы поняли меня?
- Конечно, - ответила Адель. - Нас слишком мало, и потери нести нельзя.
- И еще один момент, - продолжила Катерина. - Теперь, когда Кариатид стал нашей базой, он неизбежно привлечет внимание врагов. Они узнают о нашем прибытии не сегодня, так завтра, и тоже начнут собирать армию. Так что позаботьтесь о строительстве здесь укреплений и подготовьтесь к обороне.
Добравшись до бракадской столицы, Катерина быстро получила аудиенцию Великого Визиря Гэйвина Магнуса. Стражники-джинны, встретившие королеву входа во дворец, провели ее в просторный зал со стрельчатыми окнами и высоким потолком, с которого свисали на золотых цепях причудливые светильники, мерцающие разноцветными огоньками. Правитель Бракады, флегматичный высоколобый мужчина неопределенного возраста, восседал на высоком троне, обильно украшенном драгоценными камнями.
- Приветствую Вас, Ваше Величество, - вежливо наклонил он голову. - Что привело королеву Энрота в наши края?
- Я полагаю, вы знаете, что сейчас происходит в Эрафии?
Лицо Магнуса помрачнело.
- А, так вы здесь из-за событий в Эрафии? Ну да, конечно, вы же приходитесь дочерью покойному Николаю Грифоново Сердце. Примите мои соболезнования в связи с его кончиной и с этой ужасной войной. Конечно же, я в курсе событий. Я слежу за развитием ситуации и очень огорчен и обеспокоен происходящим в вашей стране. Это всегда печально, когда силы Тьмы одерживают верх над Светом.
Глухое раздражение начало нарастать в душе Катерины. Чем выражать сочувствие и пускаться в философские рассуждения - лучше бы предложил помощь!
- Ваше Величество, я вынуждена обратиться к вам за поддержкой. Я пытаюсь организовать сопротивление захватчикам, но у нас слишком мало сил, одни мы не справимся. Нам требуется помощь ваших войск.
