— Не, не наши — у них флаги какие-то незнакомые…
— Да энротские это флаги, точно тебе говорю!
— Ну, энротцы так энротцы — всё равно наши!
Катерине пришлось напрячь весь голос, чтобы перекричать возбужденных людей.
— Что здесь происходит? — спросила она.
Перебивая друг друга и оживленно размахивая руками, горожане принялись что-то объяснять, но в общем гаме нельзя было различить ни слова.
— Тихо! — гаркнул, выступив из людской массы, здоровенный рыжеволосый детина с глазами навыкате.
Толпа умолкла.
— Ну так что вы узнать-то хотели? — спросил парень, в упор глядя на Катерину.
— Меня интересует, что здесь происходит, — повторила Катерина, стараясь держаться спокойно и уверенно.
— Здесь-то пока ничего, а вот округу эти гады разграбили и разрушили.
— Я уже видела. Я так понимаю, в Эрафию вторгся Нихон?
— А вы что, не знали? — детина присвистнул от изумления.
— Не знала. А давно идет эта война?
— Говорят, как король умер — почти тут же и началась. Но до наших краев враги не так давно дошли, меньше месяца назад. Город взяли, но задерживаться не стали, назначили своего градоначальника, обложили данью и ушли. А по всем окрестностям их отрядов полно.
— И какие земли они уже успели захватить?
— Ох, не знаю… И в ратушу можете не ходить, их ставленник наверняка уже сбежал, завидев ваше войско. Зайдите-ка лучше в таверну, ее хозяин может знать больше. Он же чаще общается со всякими приезжими, чем мы.
— А где таверна?
— Вон там, за углом. Найти несложно — на всей улице единственный двухэтажный дом.
Проехав до конца тихой узенькой улочки, застроенной однообразными серыми избами, Катерина действительно без труда нашла таверну. Нарядное белое здание с красной черепичной крышей, изящным крыльцом и резными наличниками сразу бросалось в глаза на фоне окружающих скромных домишек. Внутри королеву встретил невысокий полный мужчина с черной кудрявой бородой. Выйдя из-за стойки, он любезно поклонился.
— Здравствуйте, госпожа. Мы очень благодарны вам за спасение нашего города от нихонцев. Могу ли я узнать ваше имя?
То, что трактирщик был в курсе происходящего, Катерину не удивило. Она уже привыкла, что во всех краях новости стекаются в таверны быстрее, чем может доскакать самый быстрый всадник.
— Катерина Айронфист, дочь короля Грифоново Сердце. Я только что прибыла из Энрота и хочу знать, что здесь творится.
— О, великая честь для моей скромной таверны, госпожа! И большая удача для нашего города. Мы никак не ожидали вас увидеть, да ещё так скоро. Война здесь…
— Это я уже поняла. Меня интересуют подробности.
— Наш Кариатид, слава богам, супостаты пока не трогают. Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить, — добавил бармен, постучав по деревянной столешнице. — Сами видите, городок маленький, небогатый, поживиться здесь особенно нечем. Но по всей округе они свирепствуют. Грабят крестьян, поджигают их хижины. Говорят, они захватили все остальные города в этой области и, похоже, не только в этой. В моей таверне часто бывают беженцы и из очень далеких мест. Они идут через наш город на запад — спасаются от драконов и демонов…
Тут Катерина задумалась. С драконами всё было ясно, но при чем тут демоны — обитатели Эофола?
— Значит, Эофол тоже вторгся на наши земли?
— Не знаю. Может быть, эти люди что-то с перепуга напутали, и это были не демоны. Я лично их не видел, хотя говорят, что школу копейщиков к северу от города блокировали явно дьявольские отродья — подземных жителей мы знаем, среди них таких никогда не было. Вообще, похоже, дела плохи. Без короля никто не может толком организовать оборону. А впрочем, народ сопротивляется. Я слышал, в наших краях действует партизанский отряд. Какой-то предводитель собрал здешних крестьян, обучил стрелять из лука, и они уже истребили довольно много подземцев. Так что врагам, я чувствую, здесь не поздоровится…
Дверь отворилась, и в таверну неспешно вошла худенькая женщина в монашеском платье. Впрочем, на смиренную божью служительницу она не очень походила. Лицо её светилось добротой и спокойной мудростью, но вместе с тем в ней ощущались твердость, уверенность и несомненная сила духа — не страстная и порывистая, как у Катерины, а глубинная и сдержанная. Выглядела она не старше Катерины — ей было, наверное, лет тридцать с небольшим.
— Рад видеть тебя, сестра Адель, — поприветствовал ее бармен. — А у нас тут королевская дочь.
Адель присела рядом с Катериной.
— Так вы и есть дочь покойного короля? Весь город говорит о вашем прибытии.
— Да, я Катерина, дочь Николая Грифоново Сердце. Я ехала проститься с ним — а попала на войну…
— Мне очень жаль. А что вы теперь намерены делать?
— Я взяла с собой энротских рыцарей, но этого явно не хватит. Надо собрать ополчение из местных жителей.
— А я могу присоединиться к вам?
Катерина внимательно посмотрела на собеседницу. Конечно, любая помощь будет сейчас очень кстати. Но понимает ли эта хрупкая на вид, тихая и скромная девушка, на что она идет? Догадывается ли, какие трудности и опасности ждут ее?
— У вас уже есть опыт участия в боях? — спросила Катерина.
Адель печально покачала головой.
— Почти нет. Я жила в монастыре недалеко отсюда. Нашу обитель разорили криганские демоны, перебили всех сестер, и спастись удалось, кажется, только мне. Я собрала маленький отряд из крестьян, и мы пробились к лесу. С тех пор мы пробирались глухими местами, обходя отряды захватчиков, и на прошлой неделе пришли сюда.
— Значит, эофольские демоны тоже участвуют в этой войне? Я надеялась, что это только слухи…
— Нет, к сожалению, это правда. Мы видели дьявольских отродий вместе с жителями подземелий. Эофол явно союзник Нихона.
— Ну что же, теперь у вас будет возможность поквитаться с ними. Я приму вас в свою армию.
— Спасибо большое! Поймите меня правильно — мне совсем не нравится проливать чужую кровь. Прежде я бы никогда не подумала, что буду вынуждена мстить кому-то. Но теперь, когда темные силы попирают идеалы Света — разве можно оставаться в стороне?
— Нет, конечно. Сейчас мы все, как один, должны подняться на борьбу. Хотим мы крови или нет — враги не оставили нам выбора.
— Да, одних молитв сейчас недостаточно… Я надеюсь, что буду полезна вам. В монастыре меня немного научили магии. Вот, например, какое заклинание я знаю.
Адель начала сосредоточенно делать плавные пассы руками, что-то тихо нашептывая. Неожиданно Катерина почувствовала прилив необычайной бодрости. Ей захотелось скорее броситься в бой, и она нисколько не сомневалась, что запросто разделается с любыми врагами, сколь бы сильны они ни были. Судя по выражению лица бармена, он чувствовал то же самое. Увидев эффект своего заклинания, Адель довольно улыбнулась.
— Убедились? Я еще знаю некоторые боевые заклинания — могу, например, вызвать на врага молнию или огненный шар…
— Только не показывай это здесь! — воскликнул трактирщик. — Ты же мне всю таверну спалишь.
— Нет-нет, конечно, не буду, — с мягкой улыбкой успокоила его Адель.
— Да, — сказала Катерина, — ваши навыки, несомненно, пригодятся нам.
— Знаете, — смущенно добавила девушка, — мне говорили, что из меня вышел бы хороший командир. Да я и сама почувствовала, что могу вести за собой людей.
— Раз вы собрали отряд и привели его сюда без потерь — значит, действительно можете. Осталось доказать, что и в атаке у вас всё получится. А пока вашей задачей будет привлечь под наши знамена как можно больше жителей этого города и близлежащих селений. Если у вас и в самом деле есть лидерские качества — они помогут вам в этом.
