Через некоторое время после того, как таталийская армия была выбита с территории Эрафии, к Катерине зашел чем-то сильно рассерженный генерал Кендал. Глаза его недобро сверкали, лицо было красным от возмущения.

- В чем дело, генерал? - спросила Катерина, не привыкшая видеть его таким.

Кендал желчно усмехнулся:

- Да этот мерзавец просит о переговорах с вами…

- Какой мерзавец?

- Таталийский король, эта вероломная тварь. Хочет возобновить соглашение о ненападении, которое он когда-то подписал с вашим отцом. Ну, конечно - хороший удар по его хваленой армии сразу прочистил память, и он тут же вспомнил об этом соглашении! Что нам теперь с ним делать? Послать куда подальше?

- Нет, не надо. Пускай приезжает. Я приму его.

Несмотря на все усилия целителей, интенсивно пичкавших Катерину различными снадобьями, чтобы поскорее привести ее в удовлетворительное состояние, в день прибытия короля Таталии она чувствовала себя плохо. Не в силах дойти до тронного зала, она приняла гостя в спальне, лежа в постели. Войдя в комнату, таталийский король, пожилой крепкий человек-ящер, учтиво поклонился.

- Разрешите представиться. Тралосск Третий, правитель Таталийского королевства.

- Рада вас приветствовать. Простите, что принимаю вас вот так. Вы видите - я ранена.

- Примите мое сочувствие, королева. Я желаю вам скорейшего выздоровления. Надеюсь, вас ранили не мои воины?

- Нет, нихонские. Давайте перейдем к делу. Насколько я понимаю, вы приехали обсудить со мной дальнейшие отношения между нашими странами?

- Совершенно верно. Я полагаю, следует как-то наладить отношения Таталии с Эрафией. Если вы помните, прежде между нами существовало соглашение о ненападении. Как вы относитесь к тому, чтобы возобновить его?

Катерина едва сдержала вздох раздражения:

- Да, у нас было такое соглашение, но ведь оно не помешало вам начать войну. Какой смысл заключать соглашения, если вы их не соблюдаете?

- Я уверяю вас, что это больше не повторится!

- Когда мы были в состоянии защитить свои земли, вы к нам не лезли. А теперь? Воспользовались нашими трудностями и беспорядками, вторглись на нашу территорию… В цивилизованном мире так не делается.

Траллоск виновато потупил взор:

- Я всё понимаю, но и вы попытайтесь понять меня. Мы вовсе не хотим никаких войн, но нас вынуждает к ним острая необходимость расширения территории. Вы же знаете - у нас одни болота, нормальной земли мало, а население всё растет и растет.

- Мне понятны ваши проблемы, но не надо решать их за счет Эрафии!

- Это была моя ошибка, и я еще раз повторяю, что ничего подобного больше не допущу. Мы уже убедились, что с вами воевать бесполезно. Если мы ничего не добились даже сейчас, когда ваше положение столь бедственно, то что же будет потом, когда вы восстановитесь после войны с Нихоном? Нет, мы больше не будем посягать на ваши земли.

- Вот и отлично. И мы на ваши - тоже. Мы никогда не желали войны с Таталией.

- Значит, договорились? Подписываем соглашение?

- Подписываем, но с одним условием. Вы нанесли нам ущерб и должны будете его компенсировать. Один из пунктов нашего договора будет состоять в том, что Таталия обязуется выплатить Эрафии триста тысяч золотом и по триста мер древесины и руды. Это будет по справедливости. Согласны?

- Согласен, - поспешно закивал головой таталийский правитель.

- Хорошо. К завтрашнему дню я со своими советниками подготовлю проект соглашения, и мы его подпишем.

Попрощавшись с Траллоском, Катерина вызвала к себе Кендала и стала диктовать ему текст документа, который предстояло подписать. Когда она дошла до суммы, которую должна была заплатить Таталия, генерал не смог скрыть удивления.

- В чем дело? - спросила Катерина. - Что-то не так?

- Да нет, это, конечно, вам решать… Но мне кажется, с них можно было стребовать больше.

Катерина вздохнула.

- Если больше, то они могут отказаться платить. И что нам тогда делать? Воевать с ними, что ли? Я боюсь, после всех этих событий у нас вообще не останется сил с кем-то воевать… Сами видите, я потребовала столько, чтобы полностью отстроить три города, кроме ртути, серы и других редких ресурсов - их в Таталии мало. Так что выстроим на границе три отлично укрепленных форпоста за деньги таталийцев и обезопасим себя с этой стороны.

========== Глава 6. Укрощение Нихона ==========

Вслед за Таталией был разгромлен и Крюлод. И почти одновременно с этой вестью Катерина получила такое письмо от Кристиана:

«Ваше Величество!

Теперь мы, наконец, знаем, как нихонцы сумели столь быстро и беспрепятственно захватить Эрафию. Масштабы системы их подземных коммуникаций поражают воображение - сейчас уже возможно в полной мере оценить ее размах. Как удалось выяснить, еще задолго до нынешней войны эрафийские подземелья были колонизированы выходцами из Нихона. Врагам, проникшим на территорию страны через туннели, проложенные для этого под Нихонским проливом, не составило большого труда привлечь колонистов на свою сторону, после чего осталось лишь объединить уже существовавшие подземные дороги в одну сеть. Это позволило неприятелям наносить удары одновременно в нескольких местах, сохраняя элемент неожиданности, из-за чего эффективно сопротивляться им было практически невозможно. Кроме того, они значительно превосходили эрафийскую армию по численности и постоянно получали через туннели подкрепление из Нихона. С учетом всего этого остается лишь удивляться, как нам удалось удержать хотя бы часть территории. Скажу честно: я с самого начала не верил в возможность благополучного исхода этой войны. Но теперь ситуация изменилась. Обнаружив главный туннель, ведущий из Нихона на территорию Эрафии, мы готовы гнать по нему противника обратно. И ничто уже не сможет нам помешать. Победа будет за нами, и она уже близка!».

Катерина снова и снова перечитывала это письмо. Ей давно не приходилось испытывать такой радости. Оставаться в Стедвике было уже невтерпеж, и, несмотря на протесты врачей, королева, не долечившись, отправилась на фронт. Но, пока она туда добралась, всё уже практически закончилось. Нихонцев оттеснили к самому морю, оставалось освободить лишь несколько городов и деревень на восточном побережье. Долгая изнурительная война подходила к концу – это чувствовалось по настроению эрафийских воинов и местных жителей, по их лицам и разговорам, и, казалось, сам воздух был пронизан неуловимым ощущением приближающейся победы.

Катерина нашла Кристиана в одном из приморских городов.

- Рад снова видеть вас, - поприветствовал он ее. - Как вы себя чувствуете?

- Гораздо лучше. Известия о ваших победах подняли меня на ноги быстрее, чем все усилия придворных лекарей. Раны еще не совсем зажили, но, во всяком случае, я в состоянии бить врагов.

В глазах Кристиана отразилось мрачное торжество:

- Да мы их уже почти добили. Как только перекрыли выходы их главного туннеля, дело пошло быстро. Теперь обратно на нашу территорию им ходу не будет - мы там всё контролируем и на земле, и под землей. Им остается только отступить в Нихон по их собственному туннелю под проливом.

- А можно ведь привести войска в Нихон и по морю, - предложила Катерина. - В этом городе есть верфь?

- Есть.

- Вот и хорошо. Построим побольше кораблей, а затем часть армии под вашим командованием пересечет на них пролив. Найдите вход в подводный туннель с той стороны и ждите, когда я выгоню по нему врагов вам навстречу.

- Хорошо, Ваше Величество. Мы им там такое побоище устроим… Но, может быть, лучше сделать наоборот?

- Что - наоборот? - не поняла Катерина.

- Я имею в виду - мне добраться до Нихона по туннелю, а вам по морю? По подземельям идти очень тяжело, а вы только оправились после ранения.