Объяснялось это просто - человеку, живущему по подложным документам, позарез требовались деньги. Понятно, что хороший монтёр прилично зарабатывал - но, случись ему бежать снова, отложенного с честных заработков никак не хватит на то, чтобы надёжно скрыться; а связываться с уголовниками старый служака категорически не хотел, не его это была стезя.

Разовый же риск, предложенный человеком, которого высаживали на черноморское побережье, в тыл к османам - моряк знал Тихменева с тех времён - был меньшим злом. Да и вообще, глядя на жизнь, бывший флотский унтер склонялся к мысли, что надо как-то извернуться, чтобы жить по-человечески - а не прятаться остаток своих дней, что его изрядно тяготило, не говоря уже о верной женушке, безропотно принимавшей все тяготы, выпавшие на долю их семьи, но, переносившая их нелегко, муж это видел. Возможностей для этого не было, да и не могло появиться, пока его жизнь катилась по накатанной колее - стало быть, нужно искать какой-то выход.

Сергей Алексеевич, распрощавшись со старым знакомым, направился в один интересный трактирчик, располагавшийся не столь далеко от Хитровки, но, безусловно, не являвшейся частью всего того, что иногда называлось 'хитрованским сообществом'. С хозяином этого заведения он познакомился в Гражданскую, более того, сумел как-то оказать ему услугу - только благодаря этому он и получил выход на элиту профессионального преступного мира России.

Конечно, в силу профессиональной деятельности и последующих приключений штабс-капитан Тихменев немало знал о реалиях преступного мира и прежней России, и нынешнего царства большевиков. Вот только действительно высококвалифицированные преступники, в отличие от находившихся на слуху налетчиков, карманников, сутенеров, предпочитали лишний раз не попадаться на глаза даже своим коллегам по криминальному миру, что им шло только на пользу.

Доверенным человеком одного из таких асов преступности, медвежатника Седого, о котором добрых двадцать лет спорили на 'малинах', то ли есть такой, то ли вранье это - ведь не может же человек четверть века ломать сейфы и ни разу не попасться полиции!; да что менты, его из людей никто не видывал! - и был хозяин этого третьеразрядного заведения, где никогда не случалось ничего плохого, кормили и поили хоть и незамысловато, но добротно.

Как специалист, Сергей Алексеевич вполне мог оценить качество конспирации Седого - хотя, на самом деле, кличка у него могла быть другая. Действительно, среди преступного мира наверняка имеются осведомители - точнее, они были раньше, есть и сейчас - а что они могут сообщить о человеке, которого подавляющее большинство профессиональных преступников и в глаза не видело? Только пересказать байки о похождениях знаменитого взломщика сейфов, по мнению разведчика, весьма напоминающие французские романы о неуловимом Рокамболе. Полезной информации из этих сказов извлечь практически невозможно.

Именно поэтому бывший штабс-капитан и не стал навещать 'малины', хотя у него и имелись знакомые среди уголовников ещё царских времен, включая двух 'иванов' - там договориться было бы проще, но и вероятность привлечь к своей персоне нежелательное внимание была намного выше.

Войдя в трактир, штабс-капитан добросовестно соблюл известный ему 'дипломатический протокол', заключавшийся в том, что делая заказ, попросил полового передать поклон хозяину от старого знакомого. Порядок был нехитрым - но, именно в силу этого никаких особых подозрений вызвать не мог, даже если кто-то услышал бы и донёс. Круг знакомств у содержателей питейных заведений весьма обширен и в обычные времена - после же Гражданской, когда все перемешалось, а хозяева таких обжорок чем только не приторговывали, от продуктов и одежды, до оружия и кокаина, и вовсе стал необозримым. Так что объявившийся невесть откуда старый знакомец хозяина был делом обыденным.

Доставив заказ, половой негромко сказал: 'Хозяин сказал, что рад вас видеть - и, попросил, как покушаете, подняться на второй этаж. Он сказал, что вы дорогу знаете'.

- Знаю, мил человек - согласился Сергей Алексеевич, и сунул в ладонь расторопному услужающему полтинник. - Благодарствую за услугу.

- Всегда рад - старорежимно поклонился половой и, буквально испарился.

Тихменев с аппетитом съел недурную поджарку по-извозчичьи, воздал должное и неплохому гарниру, завершив трапезу чарочкой брусничной настойки. После этого, расплатившись, он прошёл к неприметной двери, открывавшейся на зады трактира - рядом с ней имелась лестница, ведущая на второй этаж. Поднявшись по ней, штабс-капитан прошёл по коридору и постучал в дверь.

- Заходите - отозвались из комнаты.

- Добрый вечер, Иван Петрович - приветствовал хозяина разведчик.

- Доброго и вам вечера, Сергей Алексеевич - поздоровался полный, среднего роста, лысоватый хозяин, внешность которого идеально соответствовала образу не самого богатого купца, или, как нынче говорили - нэпмана. - Присаживайтесь, отведайте яблочной настоечки, не побрезгуйте.

- Что-то вы совсем забыли старика, давненько ко мне не захаживали.

- С удовольствием - принял приглашение Тихменев. - Не хотел попусту отвлекать от дел столь занятого человека, как вы.

- Шутник вы, Сергей Алексеевич - дробно рассмеялся Иван Петрович. - Какие у меня могут быть дела, посудите сами? Делишки мелконькие - только чтобы на кусок хлебушка заработать!

- Вот я и наведался к Вам посоветоваться, Иван Петрович, насчет возможности заработать копеечку малую - принял заданный хозяином тон Тихменев.

- Всегда рад, Сергей Алексеевич, всегда рад - отозвался трактирщик, деловито разливавший по стопочкам настойку и выставлявший нехитрую закуску.

Разведчик мысленно поставил хозяину 'отлично' за безукоризненную актерскую игру - умел человек вживаться в роль, хотя вряд ли он слыхивал о методе господина Станиславского. После чего честно пересказал ему услышанное от начальника Штаба РККА - конечно, с некоторыми купюрами. Так здесь велись дела - врать было не принято категорически, равно как разглашать услышанное.

Иван Петрович откинулся в кресле, буквально сверля гостя взглядом, пытаясь уловить малейшие признаки неискренности. Таковых не обнаруживалось.

Задавать глупые вопросы, вроде 'Вы во всем уверены?', или, напоминать гостю, что он отвечает за каждое слово - Сергей Алексеевич, как и все остальные, имевшие право говорить о серьезных делах, это и так знали. На ловушку, расставленную угрозыском, предложенное дело никак не походило - это Иван Петрович понимал. Но, все же, предложенное дело было никак не обычного разряда - так что требовалось все хорошенько обмозговать.

- Не хочу вас обнадеживать заранее, поскольку не знаю, согласится Седой, или нет - очень уж дело необычное вы предлагаете - неспешно высказался хозяин трактира. - Единственно, попрошу вас, Сергей Алексеевич, заглянуть ко мне через недельку.

- Благодарствую, Иван Петрович - вежливо ответил Тихменев.

- Да покамест не за что, Сергей Алексеевич - слегка улыбнулся трактирщик. - Еще по стопочке?

- Пожалуй, что - на посошок, как говорится - согласился разведчик.

Хлопнув настоечки, старые знакомцы разошлись.

Послесловие 1.

В середине следующего дня, Иван Петрович отправился на Рогожский рынок прикупить провизии. Это было совершенно обыденным делом - добропорядочный содержатель трактира запасался продуктами для своего заведения на этом рынке еще со времен Николая II, став там привычнейшей деталью пейзажа, известной всем и каждому. Загрузив телегу купленным, он совсем уж собрался ехать обратно - но, тяжко вздохнув, сказал своему дальнему родственнику Степану, бывшему при нем помощником на все руки: 'Эх, совсем беспамятный я стал к старости - собирался ведь к Семену Арсентьевичу зайти, запасной ключик от замка в кладовой заказать! А, то, ведь он один - не дай Бог, затеряется, хлопот не оберусь!'.

- Так, может, я схожу, Иван Петрович? - предложил Степан, мужик не особенно изощренного ума, но, искренне преданный четвероюродному дяде, взявшему его из деревни и, помаленьку, выведшего в люди, приучив к непростому трактирному промыслу.