Уже у самого подъёма на крышу, Чип вновь услышал ненавистный голос:

— Сейчас мы погрузимся на вертушку, — сказал Фельдман, — и улетим.

— Как, без меня? — заорал Чип. — Не хотите взять? Я вам пригожусь, мать вашу!

Парни, прикрывавшие отход, оказались настолько ошарашены появлением Чигракова, что открыли огонь на несколько мгновений позже его и были просто сметены длинной очередью. Щёлкнул затвор, показывая, что магазин опустел.

Двое громил, запихивающих Зорину в вертолёт, обернулись и навели на незваного пришельца оружие. Одним из них оказался тот самый, что пытал журналиста и стрелял в Машу. Узнав ублюдка Чип ощутил, как волна ярости захватывает его. Бесполезный автомат отлетел в сторону, и парень выхватил оба пистолета. В этот раз считанных мгновений не хватило именно ему, и враги начали стрелять первыми.

Когда оба врага рухнули у открытой двери вертолёта, Чип покачнулся и попятился, прижавшись спиной к стене. Потом недоуменно уставился на дыру в собственном животе.

— Твою мать, — пробормотал он. — Как не вовремя. Однако, где же чёртов Бруно?

Он оторвался от стены и пошатываясь направился к вертолёту, откуда за ним наблюдал ошарашенный лётчик.

— Бруно, дружище! — прохрипел Чип, шатаясь, точно пьяный. — Куда же ты убегаешь от своего лучшего друга? Я просто хочу тебе кое-что сказать. По секрету…

Один из пистолетов выпал из его руки и упал на землю. Чип заглянул в машину и обнаружил там лишь до смерти перепуганную девицу и озадаченного пилота. Когда Чип попытался влезть внутрь, у него пошла кровь изо рта и потемнело в глазах.

— Эй, Бруно! — прохрипел парень из последних сил. — Не нужно было тебе, мразь, её убивать! Она — хорошая девушка, не то, что я…

— Это — точно, — пробормотал Фельдман, покидая укрытие. — Ты — чёртов идиот.

Он прицелился и хладнокровно выпустил несколько пуль в спину Алексея, уже забравшегося в вертолёт. Парень ощутил лёгкие толчки сзади, однако боли уже не почувствовал. Это были просто нежные волны, которые подхватили его тело и унесли прочь. Далеко-далеко, туда, где, он это точно знал, его должна была ждать Маша. Всхлипнув, Чип растянулся между креслами и затих.

Фельдман удовлетворённо хмыкнул, опустил оружие и сделал было пару шагов к вертолёту, как вдруг ощутил рядом чьё-то присутствие. Присутствие кого-то огромного, со смрадным горячим дыханием. Стоило обернуться и всё стало ясно.

— Лебедь, приятель, — пробормотал Фельдман, пятясь к вертолёту. У него ещё оставалась надежда быстро прыгнуть внутрь и закрыть дверцу. — Это же я, твой друг Сеня. Помнишь, как я носил тебе всякие вкусняшки?

Их пасти монстра донеслось нечто, напоминающее смешок. Тот, кто прежде был Прохором Лебедевым помнил этого двуногого и всё, что он проделывал с тигром, пока его удерживали в клетке. Сейчас перед ним находился самый главный мучитель и он его определённо не отпустит. Чудовище издало торжествующий рёв, в котором потерялся тонкий визг Арсения Фельдмана, «Бруно», главного куратора проекта «Пантера».

Зорина незаметно выскользнула из винтокрылой машины и попыталась добраться до спуска вниз. Возможно в этой суматохе ей таки удастся ускользнуть…Нет, не удастся. Тихий рык за спиной заставил девушку обернуться и похолодеть от ужаса. Огромное полосатое чудовище, отдалённо напоминающее тигра, направлялось к ней, неслышно ступая на мощных когтистых лапах. Вся морда твари, давно утратившая сходство с человеческим лицом, оказалась забрызгана кровью и кровавые следы оставляли мускулистые лапы с выпущенными кривыми когтями.

Тварь находилась слишком близко, чтобы от неё можно было сбежать, да и зрелище выпотрошенного человеческого тела полностью лишило Жанну воли к сопротивлению. Девушка просто закрыла глаза, чтобы не видеть приближающуюся смерть.

Гибкое тело стремительно вылетело из мрака и приземлилось на спину торжествующего тигра, мгновенно оторвав того от созерцания беспомощной жертвы. Монстр взревел, нервно мотая головой и попытался избавиться от незваного пришельца.

Этот недовольный рык заставил журналистку опомниться и открыть глаза. Она увидела двух странных существ сцившихся друг с другом в смертельной схватке. У обоих сохранялось очень мало человечских черт, однако Жанна всё же смогла узнать своего спасителя.

— Костя, о боже, Костя, — прошептала Зорина, едва сдерживая слёзы. — Ты всё-таки нашёл меня!

С оглушительным свистом заработали двигатели вертолёта и винты начали стремительное вращение превратившись в полупрозрачный ореол. Сквозь вой винтов и рёв сражающихся зверей донёсся крик вертолётчика, высунувшего голову в дверь:

— Дамочка, немедленно полезайте внутрь! Будем сваливать!

А как же Костя? Она обернулась. Два зверя бешено рычали, катались по крыше и рвали друг друга на части. Временами становилось невозможно понять, кто из них, кто.

В этот момент что-то оглушительно зарокотало и здание задрожало, как в лихорадке. Мины, установленные Чипом, дождались своего часа, превращая первый этаж института в адское месиво. Лётчик выскочил из вертолёта и схватил Жанну за плечо, опасливо поглядывая в сторону беснующихся зверей.

— Вы летите, мать вашу или нет? — крикнул он. — Это же, мля, сумасшедший дом!

— Лечу, — едва слышно прошептала Зорина и полезла в машину.

Вертолёт легко взмыл в воздух, оторвавшись от содрогающейся крыши, где пантера с тигром продолжали свою схватку. Время от времени животные, покрытые красными отметинами, отходили друг от друга и делали небольшую передышку, поглядывая на противника налитыми кровью глазами. Восстановив силы, хищники вновь бросались в бой. Заметного перевеса ни у кого не было. Тигр оказался тяжелее и сильнее, а пантера — быстрее и гибче.

Пришло время для зарядов термитных бомб, установленных по всему корпусу. Адская взрывчатка выпустила наружу жар сопоставимый с силой самого солнца. Перекрытия и стены просто испарялись под воздействием неистового огня, который поднимался всё выше.

Пантера и тигр почувствовали, как здание под ними начало оседать вниз, стремительно нагреваясь до невероятной температуры. В один прыжок пантера оказался на краю крыши, ощущая за спиной приближение грозного противника. Тигр ревел, призывая продолжить сражение, однако пантера пренебрёг его зовом. Распластавшись в прыжке, он уже летел в сторону леса.

В следующее мгновение здание института вспыхнуло, точно маленькое солнце и превратилось в облако пара.

Жанна отвернулась и ткнувшись лбом в пластик кабины беззвучно зарыдала.

Всё было кончено.

Теперь всё было кончено.

Огромная оплавленная воронка среди леса была со всех сторон облеплена вертолётами и машинами. Огромное количество людей в защитных костюмах копошились на дне ямы.

«Точно мухи на мёртвом теле» — отрешённо подумала Жанна, стараясь не вслушиваться в речи, стоящего рядом ФСБшника. Всё это она уже слышала и не раз: никакого разглашения, государственные интересы, бла, бла, бла…

— При желании мы могли бы припомнить пару ваших проступков в уголовной сфере, — продолжал мужчина, — и я имею в виду не какие-то мелочи, а действительно серьёзные нарушения закона. Однако мы предлагаем полюбовно решить это дело. От вас требуется всего-навсего сотрудничать с нами в процессе расследования и держать язык за зубами. Ясно?

— Чего уж там, — Жанна внезапно ощутила озноб и застегнула куртку до самого подбородка. — Можете доложить начальству, что объект окучен. Идите, получайте свой орден.

— Отлично. Я так и думал, что вы — благоразумная законопослушная девушка. — мужчина холодно улыбнулся и направился к здоровенному, напоминающему автобус, вертолёту. Там он сел рядом с маленьким испуганным человечком и похлопал его по плечу. — Да не тряситесь вы так, Сергей Александрович, она будет молчать, а мы с вами будем долго и плодотворно трудиться. Правда?

Малов тут же энергично покивал и сделал попытку улыбнуться.

Жанна окинула взглядом картину разрушенного института и повернулась в сторону леса, внимательно всматриваясь в колышущиеся на ветру деревья. На что она надеется? В таком огне ничто живое не смогло бы уцелеть.