К ребятам подошёл ещё один офицер, который занимался подготовкой дворца. Он проводил их в свои комнаты и сказал, чтобы они были готовы к вечернему празднику. Ребятам порекомендовали поесть, отдохнуть и переодеться в праздничную белую форму. Тае досталось пышное платье с множеством красивых камней, бусы из опалов и аккуратные туфли. Вике же выдали белоснежный адмиральский мундир, правда без особых знаков отличия. У Зика была праздничная детская одежда представителя имперской знати. Особое умиление у девушек вызывали широкие белые штаны, которые самому мальчику сразу не понравились.

- Ну, праздничная одежда используется редко, поэтому ты наденешь её только сегодня, а завтра тебя уже не заставят носить это, - успокоила его Вика.

- Но зачем им столько одежды? - не понимал мальчик.

- Они просто могут себе её позволить. Когда у тебя очень много денег, ты можешь покупать кучу разной одежды, но не забывай, Зик, что часто под красивой одеждой прячется пуст ой человек, у которого, кроме этой одежды ничего больше и нет. Ладно, пойдёмте, праздник скоро уже начнётся. В любом случае ведите себя тихо и незаметно, - Вика прикрепила свой меч к поясу.

- А разве на праздник можно идти с оружием?

- В некоторых случая даже обязательно, - ответила девушка, - шучу, конечно. Просто золотые клинки никогда не расстаются со своим оружием. Это неотъемлемая часть нас самих.

Они вышли в большой коридор и направились в главный зал. По пути их нагнал адмирал Лут. Он тоже был в белом мундире. Сапоги сияли, а многочисленные ордена ярко отсвечивали в ламповом свете. В руке он нёс бутылку красного вина и выглядел очень счастливым.

- Приветствую героев Империи! - воскликнул он и сунув бутылку за пояс, пожал всем руки, - Вика, на совете флота, адмирал Дэн рассказал о твоём подвиге. Ты ещё не знаешь, но сам император лично хочет встретиться с тобой. Твоя храбрость и решительность покорили всех. Я не совру, если скажу, что ты встанешь наравне с Дэном. О, Бездна, да это будут два самых лучших адмирала в истории Империи!

- По-моему, Лут, ты уже пьян, - спокойно сказала Вика.

- Нет! Ты что? Я ещё даже не начинал. Давайте, я провожу вас, а то в этом дворце совершенно безумная и странная планировка. Я сегодня сам полчаса искал зал заседаний и никогда бы его не нашёл, если бы не местная обслуга.

Главный зал был полон имперской знати и высшего офицерского состава. Все были в праздничной одежде и мундирах. Всюду сновали официанты, которые разносили различные закуски и разливали вино и шампанское для гостей. Играла мягкая и довольно спокойная музыка, что было не характерно для имперских балов.

- Живые музыканты, увы не долетели, - грустно пояснил Лут, - они были на “Короне”, которую раздавили проклятые острова. Поэтому сегодня играет только аудиозапись.

Знать была весьма манерной и напыщенной, как ей и подобает. Они не обращали внимания на Таю и Зика, зато постоянно шушукались за спиной Вики.

- Зачем они так делают? - спросила шёпотом Тая, - шепчутся за нашими спинами так открыто?

- Знать живёт в очень скучном и ограниченном обществе. Самое любимое их занятие - это плести интриги и обсуждать других людей. Особенно тех, чьи поступки разительно отличаются от их собственных. Я спасла их жизни, поэтому сейчас одни из них восхищаются мной, другие откровенно завидуют, но в целом... они абсолютно безопасны в этой обстановке, - ответила ей Вика, - нет никаких причин для беспокойства. Аркадийская знать, кстати, ведёт себя точно также!

- Вот вы где, а я вас везде ищу, - прямо перед ними появилась женщина в красивом синем платье, - я баронесса Ада, особа, приближенная к императору. Я была на линкоре и собственными глазами видела ваш героический поступок.

Вика коротко пожала её протянутую руку.

- Я хотела лично поблагодарить вас, ведь если бы не вы, неизвестно, что сейчас бы с нами было, - баронесса сверкнула своими голубыми глазами.

- Я уверена, баронесса, что адмирал Дэн принял бы решение не хуже. Я наглым образом помешала ему и присвоила себе его славу.

- Да что вы! - Ада округлила глаза, - бросьте стесняться. Вы такая скромная! Хотя, вы же Золотой клинок. Скромность и честность привиты вам с детства. Очень радостно осознавать, что такие люди как вы помогаете нашей империи.

- Это честь для меня, - поклонилась Вика по-военному.

- О, это же красавчик Дэн, адмирал Дэн, - расцвела баронесса, посмотрев куда-то в сторону, - правда, он шикарный мужчина? Я думаю, что он явно ищет вас. Смотрите как его глаза прочёсывают весь зал. Прямо как орудия линкора в поисках жертвы!

- Вы, наверное, стихи пишите? - спросила Тая.

- Да, девочка, иногда. О, он нашёл нас и идёт сюда, отмахиваясь по пути от толпы назойливых чиновников и их дочерей, - баронесса оказалась права. Через минуту из толпы вышел адмирал Дэн. Удивительно, но он не был в белых одеждах. Одет он был вполне по-обычному, только снял свой плащ.

- О, адмирал, почему вы не в парадной форме? - спросила баронесса, протягивая ему руку для поцелуя.

- Моя война ещё не закончена, леди. Мы одержали победу в сражении, но не в войне. Император просит немедленно отремонтировать “Разрушитель”, но вы это, наверное, и без меня знаете, ведь вы же его любимая племянница.

- Да, дядюшка часто сообщает мне то, что не говорит даже на совещании флота. Я познакомилась с Викой и её друзьями.

- И как она вам?

- Она изумительная и скромная. Конечно, по ней видно, что она из военного общества, а не из высшего, но это только красит её. Женщина - Золотой Клинок. Это же просто немыслимо! Встретить такую женщину - это как встретить призрака. Сколько лет не выпускала Академия женщин золотых клинков? Десять?

- Тридцать, - поправил её Дэн.

- Вот как. Тем более это подтверждает мои слова. Вы, наверное, очень рады, адмирал Дэн, что встретили её?

- Конечно, баронесса. Вика сильно укрепит наш флот. Я думаю, что она запросто может стать вице адмиралом, - честно признался адмирал.

- Очень высокая должность для женщины в нашей империи. Не находите? Кто ещё из знакомых вам женщин занимает подобный пост? - спросила Ада.

- Магистр Итиэль, - ответил Дэн.

- Ах, да, эта хамоватая магичка из Даарркина с настолько высоким самомнением, что даже не здоровается со мной! Ужасная невоспитанность, - баронесса наигранно закатила глазки.

- Я думаю, это из-за её возраста. Ей уже почти полторы тысячи лет. Пожилым людям прощают такие прегрешения, - пошутил Дэн.

- Ха-ха, вы умеете развеселить меня, - рассмеялась баронесса, - слышала бы она эти ваши слова - вам бы в таком случае не поздоровилось!

- Ну, вы же не передадите ей этих слов? Иначе я погиб. Она испепелит меня своей чёрной магией в мгновение ока.

- Хорошо, адмирал, когда вы скажете торжественную речь?

- Да прямо сейчас, - он взял Вику за руку и повёл её к небольшому помосту.

- Зачем это? - тихо спросила она.

- Вы героиня сегодняшней битвы, глупо было бы не представить вас обществу, тем более, что они все ждут этого.

Музыка прекратилась. Разговоры стихли. Все повернулись к помосту и внимательно слушали, что говорит адмирал флота Дэн. Мужчина рассказал им о тех невзгодах, которые легли на плечи жителей всего Гелиона, о борьбе за порядок и о благих поступках Империи, о сегодняшнем сражении и подвиге, о том, что погибшие никогда не будут забыты. Все жадно внимали его словам и одобрительно покачивали головами.

- И в заключение своей речи я хочу представить вам леди Вику, золотой клинок! Именно благодаря ей мы сегодня одержали победу. Её тактика и холодный расчёт спасли наш линкор. Мы благодарны вам, леди Вика, и надеемся, что вы останетесь с нами.