— … или нервный срыв, — закончила за него Кода. — Вы не могли бы его снять?

— Не вопрос. Но это будет стоить денег.

— Я заплачу.

Шалун сразу рванул к своей погонщице, едва только завидев Коду. Обняв его и погладив, а также отметив, что он вырос, Кода увидела Куэйда.

— Что-то тебя не видно, — заметил тот.

— Самбрийская делегация всё время отнимает, — честно созналась Кода.

— А Шалун научился изрыгать пламя, — с любовью глядя на дракончика, сообщил Куэйд. — Шалун, покажи погонщице.

Дракончик отлетел подальше и повыше и, издав небольшой рык, выпустил огонь из маленькой пасти.

— У него специальные железы во рту, — пояснил Куэйд.

— Молодец! Умница ты моя! — похвалила его Кода, гладя.

Внезапно дракончик подлетел к ней на уровне её глаз и пристально заглянул в них. Кода почувствовала боль в голове…

Запах гари, горелого мяса, пепел, огонь… Несколько драконов сражаются с огромным кораблём, который разит их своими лучами…

— Ты в порядке? — подхватил её Куэйд, когда она чуть не потеряла сознание.

Чертежи у самбрийцев в номере и это видение… Кода задумчиво посмотрела на Шалуна. Что он ей хотел сказать?

— Я возьму тебя с собой в следующий раз, — глядя дракончику прямо в глаза, пообещала она.

Дракон совершенно точно что-то знал. Что-то большее, чем она и самбрийцы вместе взятые.

— Модистки ещё не появились? — осторожно заглядывая в номер, поинтересовалась.

— Можешь на красться. Их тут нет, — улыбнулся ей Лар. — Они обещали подойти к четырём часам.

— Фух, — выдохнула Кода. — Значит, можно спокойно поесть, — она прошла в номер и зашла в ванну. — Ты обедал? — спросила она, выйдя оттуда.

— Нет.

— Почему? Уже почти два часа.

— Тебя ждал, — честно признался ей Лар. — Не хотелось есть в одиночестве.

Коде стало не по себе от этой фразы, но она постаралась запрятать чувства куда подальше. Хотя, чего уж скрывать. Каждое такое тихое нахождение рядом с Ларом давалось ей всё труднее. Напряжение между ними в такие минуты можно было резать кусками. Куда легче было попадать в неприятности и искать из них выход. Это позволяло отвлечься. Не обращать внимание на собственное состояние рядом с ним становилось всё сложнее.

Величественное здание дворянского собрания. Падающий снег в свете фонарей. Подъезжавшие машины и выходящие оттуда прямо на расстеленную на улицу ковровую дорожку аристократы. Кода глядела на всё это и не верила своим глазам. Она в Кардиффе, на балу! Маги-модистки сначала подобрали ей образ и новое платье, создав из неё морскую нимфу в противовес той девушке в оружием, что она была в жизни. Потом другой маг телепортировал её прямо сюда, к зданию собрания. Аккуратно ступая на маленьких каблучках по ковру, она приблизилась ко входу. Дверь ей открыли лакеи. Едва она зашла и принялась расстёгивать шубу, кто-то помог ей и отнёс её на вешалку. Она подошла ко входу в зал и протянула приглашение. Прочитав его, камердинер услужливо пропустил её вперёд.

Кода надела маску, закрывающую половину лица и смешалась с гостями. Её длинное воздушное платье цвета морской волны обвивало фигуру, на шее и голове были украшения из ракушек и жемчуга.

Вокруг мелькали блёстки, свет огней, официанты разносили закуски и шампанское, ловко снуя между гостями, играла музыка. Где-то сверху расположился оркестр. Зал пестрел нарядами и масками. В другой стороне зала стояли столы с закусками, глинтвейном и сладостями.

Кода не спеша прошлась по всем залам, исследуя всё вокруг. Но, когда рассматривать стало нечего, заскучала. По пути с ней здоровались совершенно незнакомые люди в масках, видимо, считая её кем-то другим, и она отвечала на приветствие.

— Добрый вечер, незнакомка! Как твоё имя? — внезапно услышала она сзади и обернулась. Незнакомая красавица в костюме черного лебедя улыбалась ей сзади. Видя растерянность на её лице, девушка в маске поспешила объясниться. — Кода, это я. Невеста ди Мачо. Белль ди Пруденте.

— Это вы! — радостно просияла Кода. — Здравствуйте!

— Я смотрю, он всё-таки затащил тебя сюда, — не преминула заметить Белль.

— Заставил, — грустно поправила её Кода. — А где сам ди Мачо?

— Он любит эффектные появления, поэтому появится позже. Пока отдыхай и наслаждайся.

Легко сказать «отдыхай и наслаждайся», Кода от силы была тут минут двадцать, а уже хотела скрыться как можно дальше. Её напрягало большее количество людей, заставляя чувствовать дискомфорт, и она быстрее мечтала очутиться дома.

— Привет! — перед ней возникла рыжая русалка под руку с бравым моряков в масках.

— Рейна и Луис? — глазам не поверила она. — Как я рада вас видеть!

Кода и сама не ожидала, что скажет такое.

— Взаимно, — вежливо ответил тот.

— Тоже чувствуешь себя здесь не на месте? — честно спросила Рейна и Кода подивилась её искренности.

— Мечтаю отсюда смотаться, — оглядываясь, произнесла она.

У неё было чувство, что она задыхается.

— Нас тут не очень любят, так как мы новые богачи, — заметила Рейна. — Но не пригласи они нас сюда, от проблем с моим отцом они бы не отделались.

— Бедных они не любят, новых они не любят, — задумчиво произнесла Кода. — Прям закрытый клуб для избранных.

— Поверьте мне, так оно и есть, — вставил Луис.

— Внимание! Лорд Эдуард Леопольд Ланселот ди Мачо!

В зал вошёл лорд-ректор в костюме солнца, от которого слепило глаза. Роскошью, золотом и спецэффектами он обошёл всех, включая главу аристократического собрания, что считалось, как минимум, неприличным. Но кто станет говорить что-то неприятное наследнику древнего и именитого рода?

Ди Мачо чинно и торжественно шёл по залу, ловя на себе восхищённые взгляды. Не только портные, но и маги постарались, чтобы костюм сиял как солнце. Пройдя сквозь залу и заставляя гостей расступиться перед ним, ректор подошёл к Коде.

— Уважаемое собрание! Уважаемые лорды и леди! Господа аристократы и просто гости! Разрешите представить вам мою невесту — Коду Твинс.

Кода протянула ему кольцо, которое он надел ей на руку. Зал взорвался аплодисментами.

— Разрешите мне пригласить вас на танец?

Жениху не отказывают. Тем более, при всех. Взвесив все «за» и «против» Кода поняла, что скандала не хочет. У неё и так не высокородной приставки «ди» к фамилии, чтобы добавлять ещё неприятностей.

Ректор провёл её на танцпол и закружил в вальсе. Кода стоически терпела, продумывая две вещи: как ему кольцо незаметно засунуть в какой-нибудь карман и как сбежать отсюда подальше.

— Что вы скажете о моём костюме? — любуясь собой, поинтересовался ди Мачо.

— Очень ярко и крикливо, — честно ответила Кода, танцуя с ним. — Вы Короля-солнце изображаете?

— Я не изображаю Короля-солнце! Я и есть великий бог солнца из древних легенд!

— Понятно.

— А кольцо на вас? — невзначай поинтересовался он.

— Да. На мне, — подтвердила Кода. — Это уже третий танец. Что-то я устала. Давайте отдохнём.

— Странно… — вслух мыслил ректор. — Скажите что-нибудь обо мне. Я красив, умён и прекрасен?

— Каждый человек прекрасен по-своему, — выкрутилась Кода. — Вы не исключение.

Ректор прервал танец и отвёл её в сторонку, к столам. Взгляд на неё, взгляд на кольцо, взгляд на неё, взгляд на кольцо…

— Разве вы не думаете только обо мне?

— Не думаю, — ответила Кода, отправляя в рот тарталетку. — Я думаю о том, как это вам вернуть.

Ловко сняв кольцо, она засунула его в один из карманов его камзола. И тут ректора озарило.

— На вас оно не действует, — осенено произнёс он и достал кольцо из камзола. — Проклятое кольцо!

— Я не смогла выяснить, действует оно на меня или нет, так как маг вовремя снял наложенную магию, — честно призналась Кода.