Мы выпили не по одной кружке пива, прежде чем я закончил своё повествование.

– И вот теперь, когда всё только начинает налаживаться, этот барон Дирин всё испортил, – закончил я.

В трактире стоял обычный шум питейного заведения. Не только я изливал тут душу. Кто-то рассказывал что-то смешное, и в дальнем углу все время раздавался дружный хохот. Кто-то просто пил пиво, и, между делом, щупал за ляжки, проскальзывающих мимо столов молодых девок, разносящих пивные кружки. Жизнь шла своим чередом.

– Мда-а. Насыщенная у тебя жизнь, ничего не скажешь, – наконец, проговорил Фарг, – вот только зря ты на наш клан рассчитываешь. Чтобы уйти со своих земель, нужны очень веские причины. Я их не вижу. Наоборот. От набегов демонов мы как-нибудь отобьёмся, а вот воевать со всей Империей… Нет уж. Без нас.

– Ты, Фарг, не спеши отказываться, – начал я, понимая, что если старый орк не будет на моей стороне, мне в клане Зулы лучше не появляться совсем, – я тебе всё рассказал не для того, чтобы напугать…

– Ты считаешь, что меня можно напугать? – Фарг повысил голос.

– Напугать можно любого, – спокойно проговорил я, – не боятся только дураки. Смелый может побороть страх, а трус поддаётся ему. Вот и всё отличие. Но это так, к слову. Мне нужно твоё взвешенное решение, а чтобы его принять ты должен знать всё. Разве не так?

– Так, – успокоившись, кивнул орк и отпил из кружки.

– С чего ты взял, что придётся воевать со всей Империей?

– Я умею слушать, – проговорил Фарг, – да за одни переносные порталы, весь мир с тобой будет воевать! И в первую очередь «Повелители дорог». А артефакт, что строит дворцы!? Я про такие вообще не слышал. Все маги будут у тебя. Правдами и неправдами будут добывать сведения про такое чудо. Ты, вообще, представляешь, во что ты пытаешься нас впутать?

– Да, Фарг, – добавив в голос металла, сказал я, – я хочу сделать этот мир лучше. Да, без боя этого не совершить. Возможно, кому-то придётся укоротить загребущие руки, не без того, и что из этого? Есть у меня артефакт, от которого лошади невиданной породы рождаются, и быки в рост человека вырастают. И зерно есть, которое по два урожая даёт. Про разные там фрукты-овощи я вообще молчу. Это, во-первых, а, во-вторых, если жить рядом с таким артефактом, то люди и орки, да вообще всё живое, перестаёт рожать мёртвых детёнышей. Как думаешь, из-за этого можно воевать против всего мира?

Фарг уставился на меня неподвижным взглядом. От него веяло таким удивлением и неверием, что я с трудом сумел закрыться.

– Не врёшь? – хрипло выдавил он.

– Вру, конечно, вру, – усмехнулся я, – таким разве шутят?

– Верно, – орк сделал большой глоток, – задал ты задачку!

– Саш, про лошадей и зерно… Это всё ЗАК может доставить? – спросила Зула.

– Да. И таких ЗАКов, я могу поставить по два в каждой деревне. Это будет такой укреп-район, что любой Император трижды подумает, прежде чем нападать на нас.

– Может, и подумает, – не сдавался Фарг, – только от стрелы в спину – защиты нет.

– Верно, – я глотнул пенного напитка, – потому и рассказал тебе всё. Мне нужны единомышленники, которым бы я мог доверять. Которые доверяют мне. У меня есть пластуны. Они жизни отдадут за меня, не задумываясь, но они воины, понимаешь? А нужны хозяйственники, управленцы, такие как ты.

– Хорошо говоришь, – наконец, сказал Фарг, – даже если я соглашусь с тобой, мы не успеем ничего сделать. Да и сил не хватит. В клане пара сотен мужчин, и далеко не каждый – воин. Все с тобой не пойдут, да и демоны только и ждут случая уничтожить нас. Ну, а у твоего барона сотня воинов, а может, и больше. Расклад не в нашу пользу.

– Вот потому и хочу с безликими встретиться. Наставник Юл – правильный воин. Если пойдёт за мной, тогда выигрыш будет за нами.

– Может, ты и прав, – кивнул орк, – но тебе ещё в нашем стойбище за звание вождя нужно биться. И может случиться так, что все твои планы закончатся на острие меча.

– За это я меньше всего переживаю, – улыбнулся я, – пойдём, позвеним мечами? Проверишь, на что гожусь.

– Не слишком ли ты самоуверен? Переоценить свои силы – заведомый проигрыш, – нахмурился орк, которому не понравилось моё легкомысленное отношение к предстоящим поединкам.

– Алекс, ты уверен? – шёпотом спросила Зула, – дядя очень хороший мечник.

– Да и я, вроде, ничо, – улыбнулся я, и чмокнул девушку в щеку. Это не ускользнуло от Фарга, он хмыкнул, встал и направился к выходу. Народ, каким-то невероятным образом, почуяв дуэль, потянулся на улицу.

Во дворе трактира образовался круг из зевак. Очень знакомая ситуация по встрече с пластунами, только я сейчас не тот и биться нужно не насмерть. Фарг стоял с обнажённым торсом, играя мускулами. Ему бы на соревнованиях по бодибилдингу выступать! Первое место было бы его.

Пропорционально сложенный от природы, с хорошо развитой мускулатурой, он стоял и, поигрывая мечами, хищно улыбался. Я тоже скинул безрукавку и рубашку. Даже мне было понятно, что мой внешний вид не в мою пользу.

– Позвеним? – Фарг улыбнулся, обнажив чуть увеличенные нижние клыки.

– Ага, – я крутанул мельницу мечами, – до первой крови?

– Давай, – слегка удивившись, согласился орк.

Мы стали кружить, предпринимая редкие выпады и наблюдая за реакцией соперника, пытаясь определить стиль боевых навыков. Реакция у Фарга была отменной, движения плавные и точные. Я закрыл глаза. Убивать его нельзя, даже ранить сколько-нибудь серьёзно нельзя. Нужно показать красивый бой. Для этого я должен чувствовать противника, слышать скрип его сапог, шуршание одежды, его дыхание, свист лезвия. Я был спокоен и сосредоточен, как на тренировках в КУЦ.

Сошлись, парируя удары, разошлись. Прошли круг в полной тишине, рывок, удары, присел, уходя от меча, и тут же обозначил укол в грудь Фарга, в шею, плашмя по ноге, перекат, ещё обозначил удары ему в бедро, в пах. Переворот на спину, махом встал на ноги, прыжок, приземлился на шпагат, удар снизу в брюшину.

– Всё! Достаточно! – зычно крикнул Фарг. Я открыл глаза, увидев улыбающееся лицо орка. – Мастер, моё почтение, – воин сдержано поклонился. Я прыжком встал. Орк подошёл ко мне и дружески хлопнул по спине, выбив из моих лёгких воздух.

– Сделал ты меня, как сосунка, – все также улыбаясь, сказал Фарг, – давно не чувствовал себя побитым щенком. Я угощаю.

Толпа разочарованно гудела, «кина не будет». Жаждали зрелища и кровавого финала, а увидели забаву.

– Саша, я как-то не верила, что ты мастер-мечник, – Зула светилась гордостью, – а ты!

– Ве-е-ерь мне-е-е, – улыбаясь, проговорил я, прижимаясь лбом ко лбу девушки. Орчанка чувствительно ткнула меня кулаком в бок, – ну, ты чего дерёшься? – обиженно проговорил я, девушка рассмеялась.

Уже сидя за столом и наслаждаясь пенным напитком, мы продолжили разговор. Теперь не было недоверия, или сомнений. Нужно было сразу на поединок вызвать, меньше слов пришлось бы тратить.

– Хорошо, я верю тебе, – согласился Фарг, вытирая рукавом с губ пивную пену, – нужно подумать, как нам быстрей всего добраться до стойбища.

– Не нам, Фарг. Тебе, – уточнил я, – вы пойдёте сами. Я дам вам портал. Как доберётесь до стойбища, я перенесусь. Я же не могу всё тут оставить.

– Кхе-кхе, – кашлянул орк, – ну, хорошо… Через эльфийский лес идти опасно – пристрелят. Через Пустошь – долго. Быстрей всего пройти по краю Проклятого леса, на юг. Там он подходит вплотную к горам, вот там и можно проскользнуть. Это самый быстрый путь.

– А что, порталов Повелителей у вас поблизости нет? – спросил я, вспоминая глобус, показанный мне ЗАКом.

– Есть, – удивлённо проговорил Фраг, – в сотне вёрст Фарицен, эльфийский пограничный город. Ты знаешь, какую плату с нас затребуют эти грёбанные Повелители?

– Нет. А что, много?

– По десять золотых с каждого! И пять золотых возьмут эльфы, за грамоту на проход по их лесу!

– Итого сорок пять золотых монет, – заключил я, – не так уж и много за спокойную жизнь.