-Учиха Саске.

Толпа одобрительно и радостно закричала ему в ответ, словно приветствуя. Самая обычная мальчишеская показуха, ничего нового. Заставил всех ждать, будто он повелитель Вселенной.

-Что, все-таки изволил явиться? — громче, чем ожидалось, сказал Наруто, — Я уж надеялся, что ты не придешь, и тогда я бы тебе показал.

Блондин был с самого начала уверен, что Саске объявится. Что ж, вот и результат: дождался.

-Ты как? — спросил Учиха, — Выиграл?

-А то! Акира тоже победила!

-Смотри, не зазнавайся. Ты все равно неудачник. А с тобой, Акира, я был бы не против сразиться.

Я удивленно похлопала глазами, но быстро собралась и приняла беззаботное, и в то же время серьезное выражение лица.

-Каков учитель, таков и ученик, — проговорил экзаменатор, — Никакой пунктуальности. Вы так опаздывали, что мы дважды продлевали срок.

Я проследила за решительным и серьезным взглядом Саске, явно направленного кому-то на балконе. Действительно, это был Гаара. Сокомандник был не менее заинтересован в такой известной персоне, как Учиха, о котором город болтает без умолку.

-Только попробуй ему проиграть, — требовательно сказал Наруто.

-И не надейся.

-Саске! Смотри не проиграй! Я надеюсь встретиться с тобой в финальном поединке.

-Идет.

Мы поспешили ретироваться. Сейчас начнется поединок, которого ждал каждый находящийся на этой арене человек.

///

Уже на пути по лестнице я поняла, что эмоциональный запор Наруто успел прорваться. Он бежал по лестнице с таким ажиотажем и предвкушением, что мы с Шикамару не успевали за ним, и все время просили, чтобы он наконец успокоился.

-Ну давайте уже скорее! — подгонял нас блондин.

-Успокойся, Наруто, — я уже устала повторять эту фразу раз за разом, — Язву себе заработаешь.

Он резко остановился, а его глаза расширились от какого-то непонятного нам удивления. Я насторожилась.

-Ты чего? — спросил Шикамару, и мы с ним вдвоем резко обернулись.

В дальнем конце коридора, насколько позволяло видеть зрение, шел Гаара обычным неспешным шагом, а по бокам навстречу нему стояли двое шиноби.

-Думаешь, этот турнир для вас, чуунинов? — послышались голоса одного из них, — На самом деле он для тех, кто делает на вас ставки. Наш хозяин поставил кругленькую сумму на победу твоего противника.

-Значит, ты должен проиграть.

-Ну, ты все понял?

-Может от испуга потерял дар речи?

Затем послышалось шуршание и звук лопающегося стекла. Что там происходило, понять я не могла. Затем послышались крики умирающих и задыхающихся от песка шиноби.

-Остановись! Не надо! Не убивай меня! — крикнул один из них, попытавшись сбежать от Гаары. Но у него ничего не получилось, и его крики потонули в темноте коридора.

А дальше наступила тишина. Нагнетающая, зловещая тишина. Она заставляла сознание думать, что стены сужаются, а воздух вокруг нас сгущается и превращается во что-то липкое и неприятное. Никто из нас не произносил ни звука, все в жутком страхе смотрели на темный зловещий коридор.

Шаги приближались, а вместе с ним и Гаара. Мы словно окаменели, страх сковал нас и не давал возможности двигаться вперед. Я замерла в ожидании. На лице проступил холодный пот, а шаги уже принесли с собой силуэт парня.

Шаги прекратились. Он остановился у самого начала лестницы, но даже не стоя к нему спиной, я знала, как он на нас смотрит. Меня раздирало желание закричать и позвать на помощь, но в то же время нечто более сильное, чем просто обычный страх не позволял мне сделать ни шагу. А потом он прошел мимо нас, даже не обернувшись и не взглянув на нас.

Он исчез за поворотом, и наша троица, выдохнув с облегчением, опустилась на каменную холодную ступеньку лестницы. Я же просто рухнула под тяжестью своего тела. Ноги словно ослабели и теперь я не могла унять в них дрожь.

-Если бы мы поднялись на ступеньки секундой раньше, этими жертвами могли бы стать мы, — первая сказала я.

-В жизни не видел, чтобы кто-то убивал, даже глазом не моргнув, — все еще трясясь от страха, произнес Шикамару и посмотрел на блондина, — Похоже, твой друг в серьезной опасности.

-Он не просто в опасности! — перебила я их, и они с тем же ужасом посмотрели на меня.

-В каком это смысле? — спросили они в один голос.

-Теперь, когда я узнала о том, что в нем запечатан Шукаку, могу с уверенностью сказать, что Саске уже труп. А учитывая, какие сложности он испытывал на промежуточном этапе, он труп вдвойне.

Они еще больше испугались.

-Что?

-Он и раньше убивал. А затем, когда начался этот экзамен, его словно подменили, сделав еще более беспощадным. Я не знаю, что за темные дела он творил, пока я не видела, но если все именно так, как он рассказывал в больнице, то можете смело прощаться с жизнью. Теперь мы тоже с вами трупы.

Этим ребятам еще привыкать и привыкать к суровой жизни шиноби. Впрочем, как и мне. По идеи, я должна сейчас быть наверху рядом с Канкуро и Темари, но мои колени отказываются меня слушаться, поэтому я просто села. Такого страха я еще никогда не переживала, как за последние два дня.

-Наруто, Акира, -начал Шикамару, — помните, что вчера сказал Гаара?

Блондин отрицательно мотнул головой.

-А я помню, — задумчиво сказала я, — Слово в слово. «Все равно я убью вас. Я убью вас всех, а тебя, Акира, в первую очередь». Так и сказал. Но он этого не сделал, хотя возможность была идеальная. Он как будто не видел. Обычно такое происходит, когда он сосредотачивается очень сильно на чем-то конкретном.

-Мы не слишком хороши для него, — предположил Наруто.

-И единственный, кто может заставить его что-то почувствовать это Саске, — продолжил мысль Шикамару.

У меня снова начали трястись колени от страха, и это уже заметили оба парня. Так обычно бывает, когда я за что-то волнуюсь или что-то плохое происходит где-то. Сейчас явно был второй вариант. Тогда неужели…

Все плохо. Все очень, очень и очень плохо. Мои ноги вновь обрели былую силу, и резво встала на ноги.

-Шикамару, Наруто, мне нужно немедленно поговорить с джонином по имени Какаши Хатаке!

========== Глава 20 или операция началась ==========

-Сенсей Какаши! — закричал Наруто еще на бегу.

Хатаке неспешно обернулся и приятно удивился при виде нашего появления.

-Акира! — обрадовался Ли, и я улыбнулась ему, увидев его на ногах, а потом посерьезнела. Время ждать не будет.

-Что случилось, ребята? — спросил джонин беззаботным голосом.

-Послушайте, пожалуйста, — попросила я, — Нужно немедленно остановить бой! Противник Саске совершенно не такой, как мы…

-Он ненормальный! — перебил меня Наруто, словно понимая то, о чем я хотела сказать, — В буквальном смысле, — на самом деле он ничего не понял.

-Наруто, успокойся, — возмутилась Ино, — Дай Акире хоть слово сказать, ты ее все время перебиваешь.

Я поблагодарила девочку кивком и продолжила.

-Он думает, что его цель-убивать людей. Разве вы не видите? Если бой продолжится, Саске умрет.

Все посмотрели на меня, как на человека, который сбежал из психушки и теперь снова стал что-то доказывать всем людям.

-Прошу вас, поверьте мне! — рассказать про план я уже не могла, иначе я подведу свою деревню.

Какаши медленно посмотрел сначала на меня, а потом на арену.

Гаара уже применял ту технику, которую по плану должен был припасти до начала его осуществления. Ненавижу собственные стратегии, потому что они в любом случае оказываются выполненными. Кадзекаге заставил меня продумывать план нападения на мою теперь уже родную деревню под страхом смерти.

-Успокойся. Не паникуй, — сказал Хатаке.

-Что? — удивились мы втроем.

-Мы с Саске не дурака валяли. Есть причина, почему мы пришли так поздно.

И я надеюсь, она стоит того, чтобы считаться достаточно уважительной для такого опоздания.

Я снова обратила свой взор на поле. Над сферой из песка уже появился третий глаз. Значит, все так, как я и думала. Саске стоял в нерешительности, а потом два раза атаковал, но все было бесполезно. Песчаные иглы, которые материализовывались от малейшего прикосновения к шару, стали нападать на Саске, пытаясь его ранить, но он также мог уворачиваться от них. Затем он встал подальше в нерешительности.