– Иледа, эта тема не обсуждается! – нетерпеливо произнес мужчина, поправляя нервно галстук. – Мне пора, много дел сегодня предстоит сделать. А вы отдыхайте. В гостиной комнате я видел шкаф с книгами.

Я сморщила носик, читать совершенно не хотелось, на корабле у меня будет еще время перечитать всю библиотеку фрегата.

– Не кривляйтесь, вам это не идет, – улыбнулся мужчина и, откланявшись, вышел из номера.

***

Насладиться во всей мере горячей ванной я не смогла, никак не получалось расслабиться, все мои мысли были о предстоящей дуэли Нэшела с Мортоном. Зачем Бреннан рискует жизнью ради чести, которой и так нет? Только чтобы поддержать лживую легенду о помолвке? Зачем я вообще отправилась в экспедицию? Нужно было сидеть дома и не высовывать свой любопытный нос.

Несколько часов я провела в комнате, занимаясь самоедством, остыл обед, который принес официант из ресторана отеля, кусок в горло не шел. Время шло к вечеру. Бреннан так и не объявлялся. Я взяла в руки первую попавшуюся книгу и попыталась отвлечься чтением. Но через десять минут поняла, что совершенно не помню, что было написано на первых страницах романа. Не выдержав пытки ожидания, я надела платье, накинула шелковый плащ и спустилась в холл гостиницы.

– Эрлана Нэшел, вы куда? – позвал администратор, когда я подошла к выходу. – Ваш муж строго наказал не выпускать вас из отеля!

Я не сразу сообразила, что служащий обращается ко мне, но услышав фамилию Бреннана, поняла, что эрлана Нэшел – это я.

– Помогите, пожалуйста, – подошла я к стойке администратора. – Мне срочно нужно попасть на развилку возле Сикара. Это вопрос жизни и смерти! Прикажите, пожалуйста, подать экипаж к входу отеля.

– Но, эралана, ваш муж мне голову свернет, если узнает, что я вас отпустил, да еще и экипаж приказал подать! – с ужасом прошептал служащий, смотря широко распахнутыми глазами.

– И что вы сделаете? Привяжете меня?! – возмущенно прошипела я. – Лучше прикажите подать карету, иначе я сама найду того, кто сможет меня довезти до развилки!

– Хорошо, я сейчас распоряжусь, – замялся мужчина, – если вы одна на улице будете искать свободный экипаж, то боюсь, ваш муж точно меня убьет! – сделал он правильный вывод.

– Благодарю вас, – улыбнулась я, положив серебряную монетку на стойку.

Через две минуты я сидела в карете, смотря на мелькающие дома Сикара. Сердце бешено стучало в груди, сжатые ладошки от волнения вспотели. Успею ли я? Солнце клонилось к горизонту. Найду ли именно то место?

– Приехали! – выкрикнул возница, когда карета остановилась через двадцать минут за городом.

Я пулей вылетела из салона, бросив золотой кучеру.

– Ждите меня здесь, и еще столько же получите! – крикнула я набегу.

На поляне за дорожной развилкой двое мужчин в белых рубашках стояли друг против друга. В пару шагов от них стояли их секунданты: старший штурман Гэйлл и штаб-лекарь Нолл. Старший помощник Аргайн исполнял, по-видимому, роль распорядителя дуэли, он стоял между соперниками, держа в руках кейс с пистолетами. Увидев меня, штурман что-то сказал Нэшелу, и тот резко развернулся на сто восемьдесят градусов.

– Иледа?! – грозно назвал мое имя «жених». – Что вы здесь делаете? Я, по-моему, ясно попросил вас не выходить из «Альбатроса»!

– Бреннан, простите, ждать вас – это не выносимо! – взволнованно крикнула я, приближаясь к дуэлянтам. – Я хочу быть рядом! Позвольте мне присутствовать на дуэли, пожалуйста, – я умоляюще посмотрела на мужчину. – Обещаю, буду вести себя тихо.

– Ладно, все равно вы уже здесь! – недовольно произнес Нэшел, повернувшись к своему сопернику.

Мортон, только ухмыльнулся, слушая наш диалог, не проронив ни слова, насколько мне известно, соперники не имеют права друг с другом общаться. Я встала на краю поляны около высокого дуба, пальцы нервно теребили сумочку. Теперь самое время помолчать и молиться мысленно всем богам, какие существуют на свете.

– И так дэрлы, напоминаю, от дуэли еще не поздно отказаться, – начал стандартную процедуру перед поединком старпом. Ни один из дуэлянтов не проронил ни слова.

– Дэрлы, вам известны условия дуэли, вы их подписали и одобрили, – продолжил Аргайн, стоя между соперниками. – Я напоминаю вам, что, когда я отдам вам пистолеты, честь обязывает вас не делать никаких движений до моей команды. Точно так же вы должны немедленно опустить пистолеты по команде «стой».

Наступила секундная пауза, я слышала, как взволнованно бьется мое сердце в груди. Солнце коснулось горизонта, постепенно пряча свое тепло и свет.

– Жребий определил, что первым стрелять будет лейтенант Мортон, – напомнил распорядитель, скорее он информировал меня, ведь жеребьевку я пропустила.

На лбу появилась испарина, а руки стали влажными, я никак не ожидала, что дуэль будет с последовательными выстрелами.

– Оружие готово! – старпом указал на пистолеты.

Нэшел совершенно спокойно и уверенно первый взял оружие. Затем Мортон оставшийся пистолет.

– К барьеру! – громко выкрикнул распорядитель, и соперники разошлись в разные стороны до помеченных воткнутыми кольями барьеров. Между ними расстояние было около двадцати шагов. Мужчины встали лицом друг другу, держа пистолеты вниз. Секунданты остановились в пятнадцати шагах от участников дуэли.

– Стреляйте! – выкрикнул старший помощник капитана.

Сердце мое замерло.

Мортон самоуверенно поднял пистолет, направляя его на неподвижного соперника. Раздался оглушительный выстрел. Бреннан дрогнул, но удержался на ногах. Я в кровь закусила губу, только чтобы не броситься к нему на помощь.

– Дэрл Нэшэл, стреляйте! – твердо произнес распорядитель.

Бреннан, морщась от боли, медленно поднял пистолет, прицеливаясь. Я заметила на его рубашке расплывавшееся кровавое пятно под ключицей слева. Мой защитник плавно нажал на курок. Грохот выстрела раздался эхом в моем сердце, казалось, оно сейчас разорвется.

Оба дуэлянта одновременно упали на землю.

– Бреннан! – я бросилась к мужчине, лежащему на боку в траве.

– Вы меня слышите? – с трудом я перевернула упавшего на спину, кровавое пятно растекалось по белоснежной рубашке. – Доктор Нолл! Скорее, дэрл Нэшел ранен! – позвала я штаб-лекаря.

– Простите эрлина Соунг, но лейтенант Мортон серьезно ранен, – сочувственно ответил мужчина, – мой долг, как корабельного лекаря, оказать первую помощь четвертому помощнику капитана.

– Иледа, – прохрипел Нэшел, открыв глаза, – какого демона вам не сиделось в гостинице?! – морщась от боли, он прикрыл ладонью грудь.

– Бреннан, меня дожидается экипаж, – не обратила я внимания на недовольство «жениха». – Вы сможете встать?

– Попробую, – скривился он, прикрывая глаза.

– Эрлина Иледа, я помогу, – услышала я голос старшего штурмана за спиной. – Нужно только рану перевязать. Я взял у лекаря пару бинтов. Я приподниму Нэшела, а вы его перевяжете. Сможете это сделать?

– Конечно, смогу, – и взяла у секунданта протянутый бинт. – Нужно еще подложить ткань, чтобы остановить кровь, – добавила я, подумав секунду.

Не раздумывая, я задрала верхнюю юбку, открыв подол нижней.

– Дэрл Гэйлл, помогите мне, пожалуйста, оторвите нижний ярус подъюбника! – я выжидающе посмотрела на старшего штурмана.

– Эрлина, но … – замялся удивленный мужчина.

– Рвите, говорю, у меня сил не хватит! – выкрикнула я отчаянно.

Офицер нерешительно ухватился за ярус юбки и с силой дернул ткань, оторвав приличный кусок.

– Ну, зачем было портить платье… – простонал недовольно Нэшел.

– А вас вообще не никто не спрашивал! – прикрикнула я на «жениха». – Лучше помогите нам и приподнимитесь. Вас нужно перевязать.

Старший штурман ухватил раненного и приподнял его от земли, удерживая в сидячем положении. Я как можно аккуратнее и быстрее перевязала рану.

– У вас золотые руки, Иледа, – вздохнул Нэшел и даже изобразил подобие улыбки, когда я завязала узел бинта.

– Постарайтесь встать, Бреннан, – вежливо попросила я «жениха».