Она была настолько поглощена попыткой удержать равновесие, что едва заметила его.

Мужчина, который приносил им еду, стоял в дверном проеме, подняв руку. В ней было оружие.

Тишину в комнате нарушил оглушительный звук выстрела.

Но они остались целы. Сара подняла руки, и между ними и мужчиной образовалась пылающая прозрачная стена.

Он пытался напасть на них? Кэрол никак не могла этого понять. Ведь именно он заботился о них. Она радовалась, когда он приходил. А теперь было такое чувство, что всё это испорчено, разрушено.

Она чувствовала, что её предали, но не понимала, почему.

Ещё один выстрел. Она вздрогнула, но не из-за звука, а словно от пощечины.

Затем тишина.

Наступила тишина. Без голода, боли, без чувства предательства. Даже Сара и стена света исчезли.

Плоская поверхность простиралась во все стороны от неё, но у неё не было тела. Кэрол могла смотреть во все стороны сразу.

Трещина пробежала по поверхности. Когда пыль осела, долгое время ничего не происходило.

Ещё трещины.

Она осознала, что это яйцо, и в тот же момент скорлупа лопнула.

Обитатель яйца выбрался из трещины, разворачиваясь во все стороны. С каждым движением он становился всё больше и больше.

Из того же яйца появлялись другие, разбегаясь вокруг, словно искры фейерверка. В первые секунды после рождения каждый раскрывался во что-то огромное и непостижимое.

Но её внимание было приковано к первому. Она почувствовала, как он потянулся и вошёл в контакт с другим, который находился на той же траектории. Остальные делали то же самое, образовывали пары. Иногда даже по трое, но большинство по двое.

Супруги? Партнёры?

Все нашли своё место вокруг разрушенного яйца. Прижимались к выбранным компаньонам, тёрлись о них, проникали друг в друга и сквозь, продолжая расти.

Яйцо задрожало. Или нет? Нет, это иллюзия. Было множество копий яйца, множество версий, каждое шевелилось, отделяясь одно от другого с появлением тонких двойных изображений.

Затем одно за другим они сжались в одну точку. Яйцо в центре группы этих существ было последним, и на короткое мгновение оно задрожало от давления и энергии остальных.

Когда оно взорвалось, существа, оставшиеся в живых, взмыли в обширную пустоту, и за ними следовали облака пыли. Все по парам, вместе с компаньонами они направились в разных направлениях.

Она снова была в тёмной комнате и смотрела на мужчину.

Предателя.

Воспоминание почти исчезло, но она чутьём поняла, что с ней произошло то же, что и с Сарой.

У него кончились патроны. Вот и хорошо, потому что Сара почти сразу вместе с Кэрол упала на пол. Сияющая стена исчезла.

Кэрол шагнула к нему, испытывая настолько яркие, дикие и противоречивые эмоции, что ей удалось найти золотую середину, тот островок нейтралитета, где осталось только смешанное чувство предательства.

В её руках возникло оружие, образованное из света, энергии и электричества. Грубое, неаккуратное, размерами чуть больше бейсбольной биты.

Когда она ударила его по ноге, оружие перерезало кости и плоть, не встретив сопротивления. Она отстраненно подумала, что так даже лучше, ведь у неё сейчас не было сил на более мощный удар.

Лишённый ноги, мужчина упал на пол и закричал.

Она ударила его снова и снова, как Сара била другого человека. Вот только она не пыталась избить его в кровавую кашу. Она била насмерть.

Когда она закончила, оружие исчезло. Сара обняла её, и Кэрол обняла её в ответ.

Когда она заплакала, это был не плач тринадцатилетней девочки. Это был настоящий безутешный вой, который вряд ли можно услышать от ребёнка.

* * *

Стук в дверь. Она подняла голову.

Это была Леди Фотон. Сара.

- Что ты здесь делаешь? Я тебя повсюду ищу.

- Хотела в одиночестве подумать. Прийти в себя.

Леди Фотон посмотрела на неё с сочувствием. Кэрол ненавидела этот взгляд.

- Зачем я тебе понадобилась?

- Мы обнаружили Сплетницу. В какой-то степени. Вышли с ней на связь и заключили сделку.

Кэрол не понравилось, как это прозвучало, но она ничего не сказала. Это могло взволновать её сестру, стать началом спора.

- Чего она хочет и что предлагает?

- Она просит о двухнедельном перемирии. Неформалы не причиняют вреда ни героям, ни жителям, а мы их не замечаем.

- Что даёт им время объединиться и закрепиться в городе.

- Возможно. Я говорила с Мисс Ополчение. Она не думает, что за такой период времени они смогут достигнуть чего-то значительного. У Неформалов полно проблем с белыми расистами и остатками Барыг. Протекторат и Стражи не заключают перемирие и по-прежнему будут оказывать на Неформалов давление.

- Я бы не была столь оптимистична, - заметила Кэрол, снова вздохнув. - Жаль, что меня не было на тех переговорах.

- Мы не знали, где ты. Давай не будем препираться. Важно лишь то, что Сплетница направила нас по верному пути. Нам кажется, мы знаем, где находятся твои дочери.

Дочери? Во множественном числе?

Кэрол не могла подобрать названия тревожному чувству, которое внезапно охватило её.

- Дай мне полминуты переодеться, - произнесла она, вставая с кресла.

* * *

- Сдавайся, - приказала Брандиш.

- С чего бы мне это делать? - спросил Маркиз. - Я всегда обыгрываю твою команду, эта ситуация ничем не отличается от предыдущих.

- Тебе некуда бежать. Мы знаем, где ты живешь, - произнёс Мегаватт.

- Я могу сбежать куда угодно, - ответил Маркиз, пожимая плечами. - Это всего лишь дом, я не расстроюсь из-за его потери. Дорогой дом, признаю, но это не имеет значения для такого неприлично богатого человека, как я.

Бригада Броктон Бей приблизилась к человеку, стоящему у кожаного кресла и одетому в черный шелковый халат. Он не отступал.

- Если позволите мне допить вино... - начал он, наклоняясь к бокалу, который стоял рядом с креслом.

Мегаватт и Брандиш бросились в атаку. Они не успели сделать и двух шагов, как Маркиз превратился в подобие морского ежа, костяные шипы толщиной с иголку торчали из каждой поры, некоторые достигали в длину пяти метров.