- Хотел бы я знать, откуда ты это выкопала, - устало проговорил он, наконец, повернувшись ко мне.

- Сола! - удивленный возглас и рывок в сторону кровати. - Что произошло?

- А ничего особенного, - я старалась выглядеть бодрячком, но чудовищная усталость придавливала к горизонтальной поверхности. - Помоги, будь другом.

Потрясенный парень подхватил меня и усадил в подушки, озабоченно заглянул в лицо, потрогал лоб. Вздохнул, стянул с шеи свой амулет и сунул мне в руку. Легкий отполированный кругляшек насыщенного медового цвета еще хранил тепло его тела. Мне представилось, что на ладонь прилег отдохнуть солнечный зайчик, так стало уютно и хорошо. Исчезла тяжесть, давившая на плечи непомерным грузом, растворилась и исчезла головная боль.

- Спасибо, - выдохнула с облегчением.

- И когда успели-то тебя припрячь?! - со злостью напарник мерил шагами комнату, разряженный амулет занял свое прежнее место у него на груди.

- Ты про что? - сделала удивленный вид, а на самом деле попыталась приготовиться к тому, что меня сейчас будет убивать самый ловкий убийца Империи.

- Я про задание в законный выходной.

Я затаила дыхание и малодушно закрыла глаза, авось пронесет.

- Сола-а, - злым неприятным голосом протянул друг, - задания ведь никакого не было, верно?

Сжалась в комочек и, не открывая глаз, кивнула. Кровать издала пронзительный стон, когда Листрен с размаху опустился на одеяло напротив меня.

- А ну рассказывай!

Собственно, чего тут рассказывать? Я проснулась, позавтракала, сделала пару приседаний и засела за книгу. Картинок в ней оказалось мало, а слов много. Я долго маялась, пытаясь вспомнить, как читаются те или иные буковки, как складываются в слоги, из которых образуются слова. Расстроилась. А потом мне пришла в голову замечательная идея - воспользоваться даром. Конечно, об ограничениях и последствиях я подумала - не совсем же бестолковая.

- Я прочитала книгу, - выдавила из себя хоть что-то на нервное подергивание ноги напарника.

- Та-а-к, скажи-ка мне правду! - мой подбородок был захвачен в плен жесткими пальцами и вздернут вверх. Лгать в глаза я не умела, и Листрен об этом знал.

- Прочитала, как умела, - упрямо повторила я и прикрыла веки, прячась от зверского выражения серых глаз, когда он понял, что я сделала.

- Дура! - напарник вскочил и вновь заметался по комнате. - Чем ты думала! А если бы срочное задание? Если бы сюда наведался Ризот? Его видели сегодня в нашем районе.

У меня похолодело в животе от упоминания начальника.

- Листрен, ну пожалуйста, он же не пришел, все обошлось. Зато я узнала так много интересного!

Я легко подхватилась с постели и поймала друга за край куртки.

- Все же хорошо, ну, не злись.

Меня схватили в охапку, крепко прижали к груди. Благодарность и любовь вспыхнули в моем сердце к полуэльфу, единственному, надежному другу. Эти чувства сменились растерянностью и возмущением, когда меня пару раз чувствительно приложили пониже спины. Я брыкалась, ругаясь сквозь зубы, когда раздался бодрый стук в дверь. Листрен мгновенно отпустил меня и схватился за оружие. Я поправила одежду, пригладила волосы и пошла открывать.

- Что так долго?

Едва распахнулась дверь, в комнату стремительно вошел мужчина. Среднего роста, прямой, словно палку проглотил, он выглядел, как всегда, высокомерно и властно. Черный камзол, белые манжеты, руки, затянутые в тонкие перчатки, трость с круглым набалдашником. У меня этот человек всегда вызывал страх.

Пока закрывала за ним дверь, пыталась взять себя в руки. Не стоило поминать Ризота. Ой, не стоило.

Мужчина по-хозяйски уселся в кресло и вперил в меня знаменитый пронизывающий льдистый взгляд.

- Собирайся, девушка.

У меня задрожали колени. Как он узнал, что я воспользовалась даром для себя? Откуда? Я ведь была осторожной. Привычно заправила мешающую прядь за ухо и заметила, как подрагивает рука.

Листрен медленно двинулся к креслу. Внимательные льдистые, почти прозрачные, голубые глаза переключились на него. Друг остановился, с непринужденным видом поправляя перевязь.

- Куда? - стараясь оставаться спокойной, произнесла я.

- На Остров. Учиться, - неприятная ироничная улыбка исказила губы Ризота.

Меня аж передернуло от его слов, но страх отступил. Если бы он знал, отправил бы не в Академию.

- С какой целью? - напарник скучающе осматривал комнату.

- А с каких пор обсуждаются мои приказы? Собирайся, давай, - это пинок мне. Я рассеянно перебирала скляночки на столе и внимательно слушала.

- На тебя пал жребий, и ты поступаешь в Академию на курсы "Говорящих", это на шесть месяцев, примерно. Задача - присмотреться к магам-выпускникам и обнаружить одну вещь. Зайдешь ко мне после смены облика, Сольяна. Ты же, - пронизывающий взгляд переместился в сторону Листрена, - займешься другим делом - тебя ждут в Отделе реагирования.

Когда хлопнула дверь и стихли уверенные шаги, я опустила на пол наспех собранную сумку и подошла к напарнику. В душе царила сумятица. Мое своеволие не обнаружилось, наказания я избежала, но соваться на Остров не хотелось категорически, как и расставаться с Листреном.

- Что происходит? Жребий пал на меня? Не верю.

- Не нравится мне все это. Зачем нас разделять? Или тебя с твоим даром хотят спрятать, и Академия - лучший вариант, или меня пустить в расход.

По Конторе ходили осторожные слухи, что Император стремится наладить контакты с эльфами. А значит, полукровку надо либо хорошенько спрятать либо устранить, как и было обещано много лет назад.

От такой мысли стало жутко. Листрен - прекрасный агент, и я была почти уверена, что его не выдадут остроухим - слишком много было в него вложено труда и средств Империи. По крайней мере так успокаивала меня моя наставница - великая интриганка и шпионка - Мастер Но, когда я поделилась с ней своими страхами. Жаль, Мастер сейчас далеко и не сможет дать бесценный совет и успокоить.

Я прижалась к другу, не желая его отпускать. Листрен легонько погладил по волосам.

Про решения Ризота говорить бесполезно, но все же...

- Я не хочу в Академию.

Полуэльф хмыкнул, он прекрасно знал причину моего нежелания вновь видеть Парящую обитель знаний.

- Ничего, Сола, полгода - не срок. Мы живы и здоровы - это главное.

- Я так тебе и не рассказала про эльфов, - проговорила я снова утыкаясь в его куртку и скрывая слезы.

- Ничего, по дороге расскажешь, я провожу тебя.

- Правда?

- Конечно, должен же я знать, в кого превратят мою напарницу!

- Вот зараза!

Весна уверенно шествовала по Империи. Яркое солнце щедро делилось теплом, мелкие птички радостно отзывались на его ласку и весело чирикали, вплетая в звуки города свои звонкие голоса. В рабочей части города цветущих деревьев было мало. И все же в воздухе витал сладкий весенний аромат. Дышалось легко, хотелось улыбаться прохожим и получать улыбки взамен.

Место моей работы или, как говорит Мастер Но, службы - Контора -овеянная мифами и слухами организация, следящая за порядком в Империи. Формально возглавляет ее Советник по безопасности при дворе Императора. Реально же, главой огромной полулегальной организации является Ризот. Это должность. Имени человека, исполняющего обязанности Ризота больше двадцати пяти лет, я не знаю. И думаю, очень ограниченное количество непростых людей могут его знать. Официально Контора выслеживает и наказывает преступников, занимается профилактикой нарушений и прочее. Реально служащие теневой части организации - те же преступники, но на императорской службе, подконтрольные железной воле Ризота.

Мы распрощались с Листреном на одном из перекрестков. Я загадала, чтобы ненадолго. Напарник чмокнул меня в макушку и ушел, а я смотрела ему вслед с грустью и унынием, потом встряхнулась и направилась к нужному мне зданию.

Один из входов в Контору располагался в подвальном помещении текстильной мануфактуры. Я уверенно нырнула в темнеющий проем. Длинные, увешанные чадящими факелами, постепенно переходы сменились просторными многолюдными коридорами.