- И чего мне ждать: ножа под ребро или гадости какой в физиономию? -заволновался напарник.

Шутник! Я вообще тихая и безобидная. Это его прошлая пассия оказалась слегка сумасшедшей и доставляла полуэльфу множество хлопот. Я же на физическую расправу не способна.

- Я думала, ты мне друг.

- Та-а-к, в ход пошло тяжелое оружие, значит. - Листрен наклонился вперед. - Сола, потому, что я тебе друг, зелье ты больше не увидишь.

И весь такой упрямый: сел, руки на груди сложил, не подступиться. Разносчица, что постоянно вертелась поблизости, во все глаза на него уставилась, разве что слюни не пускала.

- Ну и ладно, я научусь читать!

Получила в ответ поощрительную белозубую улыбку.

- Вот и молодец.

Ночь выдалась холодной и унылой. Над головой на бархатной поверхности безоблачного неба россыпью драгоценных камней сверкали далекие, недоступные звезды. В детстве я думала, что это разноцветные камешки, разбросанные Богиней, чтобы порадовать людей. Саму Пресветлую Изоливию я тогда представляла женщиной невысокого роста, с большой грудью, как у кормящей, со светлым одухотворенным лицом и всепрощающим взглядом. Этот образ значительно отличался от стоящей в главном храме статуи - высокая строгая женщина могла быть кем угодно, на мой взгляд, но не защитницей слабых и увечных, женщин, детей и стариков. На громкий вопрос искренне недоумевающего ребенка взрослые реагировали очень странно, и нам с мамой пришлось покинуть храм до того, как краснолицый священнослужитель добрался до нас. С тех пор в храм я заходила редко.

Домой мы с напарником шли с диаметрально противоположным настроением. Листрен - расслаблен и доволен. Я - злая и обиженная. Книги - моя страсть, но читать я не умею, могу лишь картинки рассматривать. Я родилась в обычной городской семье, мы не бедствовали, но на мое образование денег не было. Да и ушла я из родительского дома до того, как открылись бесплатные вечерние курсы при храме, где учили счету и письму. А в Конторе я выполняла работу, не требующую образования. Другое дело горьковатый, пахнущий мятой и полынью настойчик из неизменной зеленой бутылочки, который давал мне возможность полчаса-час насладиться чтением. Буквы переставали казаться диковинными письменами, а самостоятельно складывались в слова и предложения. Даже сильная головная боль - расплата за временные способности - не могла испортить мне настроения.

Мы с напарником проживали в рабочей части города, на втором этаже довольно приличного дома. Неприхотливая конспиративная квартирка из двух крошечных комнатушек встретила нас затхлым запахом. Я поморщилась и поспешила распахнуть окно. Холодный ветерок, ворвавшись в помещение, в благодарность легонько коснулся лица призрачными пальцами, взлохматил челку. Привычно пристроила казенный плащ на исцарапанной однорогой вешалке, бережно опустила на кровать драгоценный сверток.

- Сола, сними скорей эту гадость с лица! - воскликнул напарник.

Он уселся в продавленное, некогда темно-красное кресло с резными подлокотниками, пододвинул к себе низенький столик, выложил на него все свои ножички, прислонил к креслу ножны от короткого меча и стал методично осматривать оружие на предмет зазубрин. Я могла только догадываться, чем сегодня занимался мой напарник, но предпочитала ничего не знать.

Устало присела возле своего столика, уставленного целым арсеналом косметических средств. В круглом зеркале отразилась изможденное бледно-серое лицо в ореоле растрепанных волос. Привычным жестом заправила за ухо выбившуюся прядь, пригладила волосы и взялась за возвращение себе привычного вида. Молочко из одной бутылочки, эмульсия из другой и крем напоследок - и с зеркальной поверхности на меня смотрит родное существо. Теплого тона кожа, отсутствие теней-синяков под глазами сделали меня значительно привлекательнее. Расплетающаяся коса темно-каштанового цвета лежала на левом плече, пышная челка едва выше бровей, серо-зеленые глаза, очерченные скулы, тонкие, но красиво изогнутые губы. Я улыбнулась своему отражению и повернулась к напарнику.

- Терпеть не могу твою маскировку, - полуэльф откинул перевязь с мечом в сторону, - Иди сюда с книжкой своей, горе ты мое луковое.

Я фыркнула.

- Я - счастье твое сахарное! - отозвалась с тихим смехом, знает ведь, что лук я на дух не переношу.

Один шажок к кровати и я ощутила приятную тяжесть в руках подарка, восторг и предвкушение медленно разливались внутри. Эта книга сама притянула мой взгляд и завладела мыслями, когда я была на задании. Я заметила ее на столе одного неприятного типа, почти полностью заваленную бумагами. И было несправедливо. Такая красавица не должна пылиться и ощущать свою ненужность - книги живут прочтением. Еще тогда, отрешившись от всего, я прикрыла глаза и представила: темная кожа обложки, прохладная, чуть шершавая на ощупь, легкий запах чернил и бумаги, интригующее, безмерно любопытное содержание.

Я взяла стульчик с высокой спинкой и села по левую руку от напарника, чтобы рассматривать картинки. А в такой красавице они просто обязаны быть.

- Нет, так не пойдет. Хочешь читать - садись сюда. - Друг похлопал себя по колену, вопросительно выгнул бровь.

- Листрен! Приставай к служанкам и подавальщицам, а от меня держись подальше, - возмутилась я.

- Сола, крошка, это для обывателей ты мне сестричка, а я не против более близких отношений.

Подмигивание и коварная искушающая улыбка. Листрену бы в театре играть!

- Вот зараза!

Это сейчас я могла легкомысленно отмахнуться от его намеков, знаю, что напарник так шутит. А вот в начале нашего знакомства малейший намек на отношения парень-девушка вгонял меня в панику. Я замыкалась в себе и шарахалась от полуэльфа, как от прокаженного.

Листрен легко увернулся от моей руки и пружинисто поднялся с кресла.

- Ну, как хочешь, мое дело предложить.

Вот так всегда, не поймешь его, то друг-товарищ, то заигрывает. Ай, ладно. Мы работаем вместе уже около года, всякого навидались и знаем друг дружку лучше, чем иные жених и невеста на собственной свадьбе. К тому же, напарник значительно меня старше и относится скорее как к сестре, чем как к девушке.

Страсть как хотелось, чтобы мне почитали вслух, но еще больше хотелось изучить книгу одной. Но учиться читать сегодня было слишком поздно. Листрен продолжил заниматься оружием, а я немного полистала подарок и улеглась спать.

Глава вторая

Солнечные лучи весело заглядывали в окно, мельтешили по одеялу, слепили глаза. По ощущениям время уже где-то к обеду. Пора бы вставать, да сил нет.

В коридоре раздались уверенные шаги, спустя несколько мгновений напарник вошел в комнату.

- Привет! Листрен, а ты знал, что раньше эльфы были очень хрупкой, красивой и утонченной расой?! - мой вопрос застиг напарника врасплох. Он нахмурился, передернул плечами и прошел на свою территорию.

Об эльфах раньше я судила только по нему и была уверена, что знаю об эльфах больше остальных в Империи. Но теперь, после прочитанной книги, я не знала, что и думать. Листрен обладал хорошо развитой мускулистой фигурой и совсем не походил на картинку из книги, может только чертами лица. И отец-эльф у него выглядел впечатляюще - широкие плечи, крепкое тело. Друг однажды показал мне затертый до дыр портрет родителя. Светловолосый красавчик-эльф приезжал в Империю лет сорок назад. Что бы там ни произошло, но посольство Пресветлого Леса в Империи так и не появилось к острому сожалению женского населения столицы. Несколько лет несостоявшийся посол изучал наши нравы и обычаи, а потом его внезапно объявили в розыск. Вернулся ли отец Листрена на родину или сгинул, не известно. Но исчез он не бесследно. В Ридоле родился первый официальный полукровка. Спустя некоторое время Император тут же получил требование со стороны Леса уничтожить дитя - эльфы не терпели смешения крови. Ребенка во всеуслышание признали умершим, а в Конторе появился прелестный крошечный воспитанник, с нежного возраста приучаемый к оружию и интригам. Из необычного ребенка осознанно и планомерно делали оружие. В итоге, к тридцати двум годам он стал одним из самых успешных оперативников в Рейхеме и непревзойденным ценителем женщин. Листрен объездил всю Империю вдоль и поперек, но ему категорически запрещалось приближаться к границе с остроухими.