Видимо, поэтому "Корморан" сканировал своим радаром, главным образом, свою проградную полусферу, откуда мог бы приближаться астероид. Конечно, тут было некоторое пространство для игры: "я тебя вижу, но делаю вид, что не вижу", и такая игра была бы выгодна крейсеру. Но выбирать не приходилось. Гарпун - оружие ближнего боя на малых относительных скоростях.

- Двадцать секунд до момента T! - доложил штурман.

- Открыть гарпунный порт! Десятисекундная готовность!

Вестальский конвой не демонстрировал никаких признаков того, что они заметили фрегат.

- Десять... Восемь... Шесть... Пять... Четыре... Три... Два... Один!

- Поехали!

Массивный сигарообразный гарпун вылетел из шахты, вытолкнутый давлением разлагающейся перекиси. Кевларовые фалы натянулись, разворачивая черные паруса. Мпуди нажал "энтер" на клавиатуре реквизированного у Маши ноутбука, включая транспондер.

Гарпун пшикнул вернорами и слегка развернулся, чтобы не ударить струей прямо в шахту. В его хвостовой части раскрылось и встало на фиксаторы трехсекционное сопло, похожее по конструкции на складной стаканчик. Струя разлагающейся перекиси водорода хлынула в звездообразный в сечении канал, выточенный в топливной шашке из сплава натрия с литием. Образующиеся перегретый пар, оксиды и гидроксиды металлов и непрореагировавший водород вырвались из сопла. Медленно - очень медленно, по сравнению с обычными ракетами - гарпун начал ускоряться в сторону цели. За ним разматывался мономолекулярный углеродный трос. Катушка троса была устроена по принципу безынерционных спиннингов.

Навигационный радар был отключен от всех остальных систем корабля, поэтому оружейные и навигационные компьютеры могли использовать его только как пассивную подсветку. Но даже в режиме пассивной подсветки обе цели, идущие под полными парусами, были хорошо видны.

- Мпуди, статус!

- Бвана, не знай. Моя внутри, но может в горшка..

- Так проверь это!

- Бвана, страшно... Никогда такая большая...

- Мпуди, что ты творишь... Время...

- Бвана... Моя твори...

Отметка крейсера на экранах вдруг вспухла.

- Вижу залп обоими бортами! - закричал дальномерщик.

Он еще не успел договорить, когда стало понятно, что происходит что-то необычное. Облако ракет выглядело как-то неправильно. Пока командир сформулировал, в чем неправильность, ракеты уже разошлись на достаточное расстояние, чтобы выглядеть как отдельные отметки. Вместо того, чтобы разворачиваться и брать курс на цель или цели, ракеты разлетались радиально, как искры от фейерверка. А потом их отметки одновременно вспухли, сделав аналогию с фейерверком совсем точной.

- Не горшка! - невероятно довольным голосом сказал Мпуди. - Это крейсер "Корморан"? Мпуди говорит. Командира хочу.

- Вижу самоподрыв! - доложил с некоторым опозданием дальномерщик.

В наступившей тишине стал слышен звук из динамиков машиного ноутбука: нечленораздельные возгласы, неразборчивые команды и синтезированный женский голос, произносящий: "Объект Танго Лима Альфа принял код активации".

- Коммодор Чжан слушает.

- Коммодор? Мпуди говорит. Моя имей твой боеголовка. Выключи комп - большой бадабум. Полный елдырма. Как понял?

Пока продолжался этот диалог, батареи крейсера выпустили в белый свет еще одну порцию ракет.

- Вас понял.

- ОК. Моя вас поставь в дрейф, ждать дальнейших распоряжений.

- Мпуди, скрипи мои шпангоуты, черт бородатый!!! Только ты эта... звук выключи.

- Слушай бвана! - было слышно, как над креслом Мпуди захлопнулся звукозащитный колпак.

- Нед, статус!

- Гарпун идет в пассиве, прикрытие на курсе, можно включить оружейный?

- Подожди пока.

Крейсер был выведен из строя, но главной целью был корвет. Сейчас их экипаж был в сложном положении: в космосе вокруг них явно что-то происходило, но они не могли понять, что именно, не включив свой радар. А поскольку они не знали точно, обнаружены они или нет, у них была причина его не включать. Командир рассчитывал, что, поскольку они везут секретный груз, и уже пересидели одну стычку в радиомолчании, они будут придерживаться этой тактики до последнего. И, похоже, они и планировали ее придерживаться, потому что выключили двигатели и начали спускать паруса.

- Командир, финальная коррекция, без оружейного никак! - закричал гарпунщик.

- Включить оружейный!

Дисплеи расцветились наложенными данными: относительные скорости, датчики транспондеров, точные координаты. Гарпун снова пшикнул вернорами и дал короткий импульс тяги, корректируя вектор скорости. Ракеты прикрытия прошли мимо него, готовые захватить своими радарами и уничтожить противоракеты, которые корвет мог бы выпустить по гарпуну.

- Команда, к нештатной ориентации! - закричал гарпунщик.

Все это время катушка с тросом раскручивалась, пытаясь уравнять скорость вращения со слетающим с нее тросом, и сейчас она превратилась в супермаховик. Теперь ее необходимо было развернуть в поперечное положение. Гиродины никак не могли справиться с компенсацией возникающих гироскопических сил, необходимо было задействовать химический или паровой RCS, и даже его момента было недостаточно, чтобы избежать нарушения ориентации.

Ни один объект, связанный молекулярными силами, не способен пережить столкновение на скорости восемь километров в секунду. Но гарпун обязан сохранить после столкновения с целью не только форму, но и механическую прочность. При этом же, он должен подлетать к цели достаточно быстро, чтобы цель не могла вывести его из строя или просто уйти в сторону.

Оптимальный режим использования гарпуна на относительны скоростях более полутора километров в секунду выглядит так: на достаточно большом удалении, гарпун выпускают в сторону цели. Потом, когда гарпун достаточно удаляется от корабля, его начинают тормозить тросом, сначала подтормаживая катушку, а потом и раскручивая в обратном направлении. Последние секунды гарпун не удаляется от корабля, а приближается к нему со скоростью, которая равна скорости корабля относительно цели минус те самые полтора километра в секунду.

Способность гарпуна к маневрированию в этом режиме сильно ограничена инерцией катушки, но все равно, после финальной коррекции уйти от гарпуна может лишь очень хороший пилот. Корвет шел под синими парусами, то есть с холодным реактором, поэтому он не мог быстро выдать ни паровую тягу, ни сколько-нибудь значительный импульс на плазме, а тяговооруженность его маневровых двигателей была недостаточна.

На радаре было видно, что весталец разворачивается бортом к гарпуну, пытаясь снизить площадь прицеливания (это была серьезная, но от того не менее распространенная ошибка), и поднимает паруса. Но было уже поздно.

В двадцати метрах от внешнего слоя брони в системе управления гарпуна сработал датчик, подорвавший кумулятивный заряд из обогащенной окислителем взрывчатки. Сфокусированная струя прожгла внешний слой теплозащиты. Затем, в точно рассчитанный момент, сработал еще один заряд, отделивший от головной части гарпуна боек из карбида вольфрама, и дополнительно затормозивший сам гарпун. Боек пробил остатки рыхлой теплозащиты и вошел в титановый внутренний слой брони. Потом гарпун ударил по хвостовику бойка, вытолкнув его в пространство между броней и герметичным корпусом. Головная часть гарпуна прошла через внутренний слой брони и раскрылась, как цветок, вцепившись в броню и силовые элементы крючьями из композита на основе нитрида бора с титановой матрицей. Катушка на борту "Алисы" выбрала слабину троса и оба корабля сотряс страшный удар.

- Трос держит! - доложил гарпунщик.

- Реактор на форсаж! - скомандовал командир.

Начиналась та самая фаза операции, когда им нужно было много электричества. Задача состояла в том, чтобы подтягивать трос, создавая такое ускорение, чтобы корвет не мог предпринять никаких осмысленных действий. Это было несложно: "Алиса" была вдвое тяжелее, так что, если она испытывала ускорение один "же", то корвету, в соответствии с законами сохранения, при этом должно было доставаться два "же". При этом, у фрегата трос был натянут в штатной ориентации, вдоль вектора тяги, так что для всех пристегнувшихся к бою членов экипажа перегрузка действовала в самом комфортном направлении, грудь-спина.