Выбираю небольшое деревце, что усохло на корню. В обхвате оно было как две моих ладони - и срубить не долго, и для охоты годится. Не откладывая на потом, перерубаю его на несколько частей - четыре колодки будет в самый раз. Колю их вдоль пополам, получив восемь плашек. В принципе, могли сгодиться и просто брёвнышки, но только на первый раз.

Или смириться с перерасходом наконечников для дротиков, размещая их по кругу. Смысл моей задумки был прост - полукруглый верх плашек будет дополнен пятёркой наконечников. Рано или поздно копытень наступит на плашку, и такая боль серьёзно уменьшит его прыть. Если он вообще сможет ступать на раненную ногу. Заниматься этим на улице не имело смысла - холодно и нет условий. К тому же такое я хочу сохранить в тайне от прочих орков, тем более - Реррии. Это уже не просто охотничья снасть - это может послужить одним из козырей при ведении войны!

***

Утро следующего дня.

Вчера за оставшееся до ночи время успели сделать всё, что планировалось. Дувейли успокоилась и вполне нормально общалась с моей семьёй. Я тоже не стал озвучивать наш разговор - прошлое - в прошлом, если оно не действует на настоящее. Канат и плашки с шипами мы уже готовили без моего трофея - незачем Реррии открывать секреты.

Проснувшись затемно, наскоро позавтракали и собрались в путь. Этому было несколько причин. Во-первых, следы были довольно далеко от стоянки, во-вторых - пошёл снег, в-третьих - с охотой лучше не затягивать. Не то чтобы это было срочно, но не люблю незавершённые дела. С собой даже пришлось брать волокушу - неизвестно, сколько продлится охота, а потому запас продуктов, шкур для ночлега и прочей мелочёвки (было даже немного топлива) будет не лишним. Плюс всё то, что могло нам помочь в охоте на копытня.

Мрак бежит впереди, время от времени отклоняясь то вправо, то влево, вывалив язык из пасти. Пар от него валил, как от миски с супом. Девушки бегут в молчании. Я не стал оставлять дома Кайнати и Бьюкигру. Хотя мог, но зачем? Чем больше будем проводить вместе времени, тем лучше притрёмся. Или поймём, что нужно разойтись.

- Перерыв, - останавливаю нашу охотничью партию.

Мрак нарезал круги, внюхиваясь в снег и отфыркиваясь, Бьюкигра достала укутанный бурдючок с тёплым травяным отваром и, отпив, передала дальше. Сделав пару глотков, убираю его обратно. Можно утолить жажду и снегом, но пока есть другое питьё, орк так делать не будет. Дувейли подхватывает лямки, подгоняя их под свой рост, и мы спешим дальше.

Положенное время уже вышло, но пока никаких следов копытня мы не встретили. Неужели их уже замело? Неизвестно. Начинаем двигаться по расходящейся спирали, выискивая нужные следы.

- Нужно было проводника взять, - произнесла Дувейли.

- Возможно, - соглашаюсь с ней. - А может, и нет. Это всё же наша совместная охота.

- Нашла! - привлекла внимание Кайнати.

Следы оказались излишне крупными. Тут не четырёх-пяти летка. Минимум семилетка. И ушёл он уже далеко.

- Поищем ещё. Может, тут не один след был.

- Хорошо.

Но даже после двух часов поиска больше никаких следов копытня мы не встретили. Остановившись на перекус, начали решать, что делать дальше.

- Решай, Дувейли, продолжим мы преследовать копытня или нет.

- Он опасней четрёхлетка?

- По-своему - да. Но любой копытень опасен, иначе на них не охотились бы всем кланом.

- Я думаю, нам стоит поискать копытня поменьше. Только зря проделали весь этот путь...

- Не зря. Копытня как-нибудь потом встретим, а пока предлагаю найти талбуков. Мясо заканчивается, а до следующего кочевья мы вряд ли найдём нужного нам зверя.

- Я уже согласна на добычу попроще для нашей первой охоты.

- А я нет. И остальные орки тебя не поймут.

Дувейли прикусила губу, понимая, что её пожелание слышали слишком многие.

- Я подумала, что если это так опасно, я объясню остальным, что передумала.

- Не стоит. Нужно уметь держать своё слово. И думать, когда о чём-нибудь договариваешься.

Надеюсь, этот урок пойдёт ей на пользу и поумерит необоснованных амбиций.

- А пока предлагаю сместиться южнее. Где-то здесь должны быть талбуки.

33

На стадо вышли уже ближе к вечеру - вернее, на их следы. Они уже были изрядно припорошены снегом, но нам хватит. К тому же преследовать стадо куда легче, чем одиночку - несколько десятков взрослых талбуков оставляют много следов.

- Жаль, сейчас не лето. Сделали бы передвижной куст, как у рудника, и подкрались к стаду! - сказала Кайнати.

- Весело было, - добавила Бьюкигра.

- Взяли бы с собой шкуру копытня - сошла бы за сугроб. Хотя, лучше их в сумерках подкараулить, - продолжаю тему маскировки.

- Может и не сработать, - отзывается Бьюкигра. - Нет травы и листьев, и движение далеко видно.

- Мы и тогда не знали, получится или нет, - не соглашается с ней Кайнати.

Дувейли с интересом слушает наш разговор, но не вмешивается. Я же обдумываю, не бросить ли пока волокушу, взяв стадо нагоном? Пожалуй, пока рано. Мрак негромко рыкнул, привлекая внимание, и остальные заметили показавшееся на краю зрения стадо. Пасутся.

- Предлагаю не ждать вечера, а загнать зверя. Потом к волокуше вернёмся.

- А если на таран пойдут? - задала резонный вопрос Дувейли.

- В копья встретим. Все вместе. Предлагаю немного назад отойти, чтобы стадо не нервировать, и попробовать.

- Зачем? Я умею обращаться с копьём!

- Затем, что поодиночке и с копьём стоптать могут. Нужно всем вместе собираться, плотной группой. Копьё в землю упирать, чтобы напор талбучьей туши выдержало. Оставляем волокушу, луки в руки и вперёд!

- А Мрак? Ему тоже копьё выдашь?

- А Мрак от стада в сторону отбежит, как делают все волки, - не поддержал я шутки Дувейли.

Бежали линией, в половину роста друг от друга, держа наготове луки. По команде сбивались вместе, я - приседал в первом ряду, Кайнати и Бьюкигра - за мной, размещая копья слева и справа от меня, а Дувейли оставалась сзади, готовая продолжить стрельбу из лука, ослабляя набегающего зверя. Повторив так пять раз, решили, что достаточно.

***

Стадо талбуков не успело за это время далеко откочевать - животные кормились, разгребая снег. Заметив наше приближение, всполошились, сбиваясь плотнее. Вожак подал голос, и они побежали. Жаль, было бы куда лучше, если бы они напали. Но талбуки осторожны - таким относительно небольшим стадом редко атакуют и всегда сбегают, если есть возможность. Бежим следом, нам это удаётся немного легче, ведь ноги ступают по утоптанному снегу, а им приходится пробивать целину.

Через пару часов бега стадо начало уставать, и расстояние между нами постепенно уменьшалось. Это радовало, но попасть на бегу будет сложно. Нужно ещё подождать, чтобы сократить дистанцию и попасть наверняка. Ещё пятнадцать минут марафонского забега, и мы увидели примечательную деталь ландшафта. Впереди намечался крутой подъём, холмы и редколесье, а потому пора воспользоваться предоставленным шансом.

- Поднажмём! - кричу я, не боясь вспугнуть талбуков, и ускоряюсь.

Немного рискованно - не догоним сейчас - не сможем поддерживать погоню, сбив дыхание. Но забираться на холмы, "одетые" шапками кустарника, они вряд ли будут, а ложбины меж них всё равно создадут затор. Так и произошло - в хвосте находились самые уставшие и молодые, стадо скучилось в теснине, а мы успели достаточно сократить расстояние. Теперь и стрелять удобней - все животные как на ладони, да и промазать - мудрено. Запела тетива, накапливая силу для смертельного удара, и, хлопнув, отправила стрелу вперёд, в круп ближайшему талбуку. Орчанки добавили, а я, не останавливаясь, стреляю ещё и ещё раз.