- Тебе перевязать бы, а то заразишься ещё чем. Здесь-то защиту восстановили, а вот вычищать Периметр не стали. Да и даже если излучения не получишь, то может просто воспалиться… А отрезанная рука – не самое лучшее увечье, поверь. Хуже только если ногу отрежут.

- Почему хуже-то? – не понял Эйрен: для него, выросшего в цивилизованном Периметре-224, речи парнишки звучали дико.

- Потому что сразу прибьют, чтобы не мучился, и сожрут, - спокойно констатировал парнишка. Затем, видимо, решив, что хватит с позеленевшего Эйрена ужасов, сменил тему и снова улыбнулся:

- Меня Юкимура зовут. А тебя?..

- Эйрен, - представился парень, после чего всё же задал интересующий вопрос:

- А ты, часом, не из сто восемнадцатого Периметра?

- А ты откуда знаешь? – насторожился парнишка. Затем он неожиданно заулыбался:

- Тебя он прислал, да? Ты уведёшь меня отсюда?

В глазах мальчишки было столько надежды, что Эйрену показалось даже как-то неловко разочаровывать беднягу:

- Нет. Я не знаю, о ком ты, и даже не знаю, где я.

- А-а, ясно… - мигом поник мальчишка. Но его уныние продолжалось недолго: через пару секунд он решительно вскочил:

- Пойдём, пока ещё что-нибудь похуже не явилось.

- А что это вообще было? – спросил Эйрен и тут же пожалел о своём вопросе. Юкимура невозмутимо пояснил:

- Нечто мутировавшее. Что это было изначально, уж прости, не скажу. Судя по размерам, бегемот или носорот, но это с равным успехом может быть просто облысевшая и выросшая до размеров гиппопотама морская свинка. Хех, представь: кто-то мог держать эту штуку в клетке на подоконнике!

Эйрен позеленел:

- И много их тут… мутировавших?

- Да нет, не очень. Их же постоянно на еду убивают. Правда, не таких крупных, а тех, что помельче.

Парень не знал, что его пугало больше: слова Юкимуры или то, сколь равнодушно эти слова звучали. Как будто мальчишка настолько привык к этому, что уже и не удивляется. Хотя… Тут Эйрен поймал себя на мысли, что уже и сам не удивляется. В самом деле, иногда можно просто устать бояться. Легче отключить мозг и не думать о том, что происходит.

- Ладно, пойдём, - Юкимура, оглядевшись, помог подняться прятавшемуся вместе с ним парню. – Здесь недалеко наш лагерь.

- Лагерь? – переспросил Эйрен, окончательно переставая понимать, что происходит. Мальчишка улыбнулся своей детской улыбкой и бросил через плечо, спеша вперёд по разбитой дороге:

- Даже преступники, знаешь ли, не хотят откидывать тапочки. Пойдём, потом поговорим.

Эйрен покорно брёл следом за мальчишкой. Только сейчас ему пришла в голову простая мысль: интересно, за какие грехи здесь оказался ребёнок?.. И сколько ему вообще лет? Но вслух юноша сказал:

- Похоже, ты хорошо знаешь эту местность.

- А как же! – преувеличенно весело отозвался мальчуган, оглядываясь в поисках мутантов. – Я уже год здесь.

Вот этого Эйрен не ожидал:

- Год?!

- Ну да. Меня в девятнадцать лет сюда отправили.

Эйрен прищурился, понимая, что насчёт возраста мальчишка точно лукавит:

- Не верю, что тебе двадцать.

- Ну ладно, мне восемнадцать, - слегка сбавил возраст уже менее самоуверенный Юкимура.

- А если честно?

- Ну cемнадцать…

- А совсем честно?

- Шестнадцать. – совсем скис парнишка и, дабы не продолжать увлекательный разговор на тему своего возраста, вприпрыжку устремился вперёд. И всё же Эйрен не мог отделаться от терзающего его вопроса: что такого мог сотворить пятнадцатилетний на тот момент мальчишка, чтобы считаться преступником?..

========== Дорога к убежищу ==========

Шли они достаточно долго. Порой в стороне от дороги слышались жуткие шорохи, и тогда Юкимура настороженно хватался за заткнутый за пояс нож, оставшийся сперва незамеченным для Эйрена. Парня не покидало ощущение, что его новый знакомый ведёт себя по меньшей мере странно. Как можно так легко смеяться и говорить, зная, что из-за угла в любую минуту может выскочить махина размером с носорога, которая преспокойно может тебя размазать? Вернее, не так: как можно привыкнуть к такому?..

Тем временем прямо перед ними показался высокий забор. Юки преспокойно нырнул в дырку внизу забора и знаком поманил Эйрена за собой.

Тот, чертыхаясь, пролез в узкую дыру и наконец-то внимательно разглядел то, что лежало за забором. Парень непонимающе смотрел на небольшое трёхэтажное здание с облупившейся краской на стенах, некогда светло-кофейного, а сейчас коричнево-серого цвета. Мрачное, печальное здание.

- Пришли, - мальчишка улыбнулся, - Вот, собственно. Здесь раньше была школа, а сейчас мы разместились.

- Школа? – непонимающе посмотрел на подростка Эйрен. – Она здесь была?

- Ну, знаешь… когда-то этот Периметр был обитаемым. Так что школа осталась ещё с тех времён, - парнишка перепрыгнул через лежащий поперёк дороги фонарный столб и направился к дверям здания.

- Обитаемым?.. Но где тогда все люди?

На мгновение Эйрену показалось, что он слышит за спиной чей-то тихий смех. Юноша обернулся, но никого не увидел, отчего ему разом стало не по себе. Юкимура тяжело вздохнул:

- Это место… Официально его не существует. Это был искусственный остров. Его строили, надеясь, что он станет первым среди множества таких же островов, на которых раскинутся новые города: ведь строить новые Периметры уже просто-напросто негде. А потом… Я не знаю, что случилось, но вроде бы была какая-то авария на местной электростанции. Те, кто жил рядом с ней, просто-напросто сгорели во время взрыва: в воронку до сих пор никто не суётся. Кто-то говорит, что там излучение, а кто-то – что духи мёртвых бродят… Как по мне, так без разницы. Лучше просто туда не соваться.

Уголок рта Эйрена нервно дёрнулся: парень вспомнил о том смехе у себя за спиной. Хотя это, скорее всего, мерещится на нервной почве. Юкимура пнул попавшийся под ноги кусок бетона:

- Те, кто выжил, просто испугались из-за того, что город четверо суток провёл без защитного поля. Кто-то улетел сразу же, кто-то выбрался позже… Но постепенно опустел весь город: люди не могли больше жить там, где случилась такая трагедия. Они боялись, что это случится снова.

- А ты это откуда знаешь? – удивился Эйрен. Юкимура повёл плечами:

- Тут, в старых домах, многое можно найти. Иногда брошенную одежду, иногда – старые книги, тетради, фото… По ним становится понятно, что это раньше было за место. Можно сказать, неудачный эксперимент. А теперь сюда свозят преступников: они считают, что люди, однажды совершившие преступление, похожи на животных, и приживутся везде. Даже в таком месте.

Теперь Эйрен не смог удержаться от вопроса:

- За что ты здесь?..

- А это так важно? – Юкимура слегка нахмурился, пытаясь показаться грозным. Но Эйрен невольно улыбнулся, слишком уж мальчишка смахивал на сердитого котёнка. Поняв, что его хмурое лицо не воспринимают, мальчик отозвался:

- Да так… кошелёк украл и попался.

Эйрен непонимающе посмотрел на мальчишку. И всё? За какой-то кошелёк его сослали в это жуткое место?!

- И зачем тебе этот кошелёк понадобился? Ты не похож на нищего.

- Почему бы это? – неожиданно надулся Юкимура. Эйрен, не понимая, на что обижается парнишка, пояснил:

- У тебя отличное английское произношение. Вряд ли парнишка, на которого плевать хотели его родители, знал какой-то язык, кроме родного.

Неожиданно Юки засмеялся:

- Ты первый, кто заметил.

- Ты серьёзно? Тут все настолько заторможенные? – искренне удивился Эйрен. Юкимура снова хихикнул, хлопая парня по плечу:

- Ладно, пошли. Покажу тебе, как всё у нас устроено.

Взгляд зацепился за тёмный шрам на запястье подростка, по форме напоминавший пятиконечную звезду. Значит, и ему тоже выжигали эту дрянь на руке? Эйрен поёжился, наблюдая, как радостно что-то насвистывающий мальчуган взбегает по ступенькам в двери. Ему всё ещё казалось, что что-то здесь не так. Наконец, он сумел сформулировать вопрос: