Быть может, его заставят выполнять какую-нибудь тяжёлую работу. Хотя вроде бы недостатка в чернорабочих Периметры не испытывают: сейчас нет никакого дефицита рабочих рук, более того, население растёт столь стремительно, что некоторые учёные пугаются таких темпов и утверждают, что это приведёт к перенаселению. Значит, не работа. Но что тогда?
Тем временем у парня заболели уши, и он слегка потёр их. Кажется, самолёт садится. Ну что ж… Сейчас он, по крайней мере, узнает, что здесь происходит. Да и голова больше не кружится.
Когда самолёт приземлился, дверь, ведущая в кабину пилота, открылась, и из-за неё показались двое сотрудников СБП-224.
- Ты тут ещё не подох?! А то был один, при перелёте грохнулся и свернул шею, - поинтересовался один из них, мужчина лет сорока с тяжёлыми, низко нависшими веками и бульдожьими щеками.
- Не дождётесь, - Эйрен постарался, чтобы его голос звучал уверенно. А он быстро учится – глядишь, ещё немного, и научится не бояться на самом деле, а не только притворяться, что не страшно.
- Ишь ты, какой дерзкий! – хохотнул второй сотрудник, рыжеволосый мужчина с не очень ровными зубами, - Ничего, посмотрим, как ты через недельку запоёшь. Если доживёшь, конечно, - и сотрудник засмеялся.
Эйрена вывели из самолёта. Посмотрев по сторонам, тот нервно сглотнул: за взлётной полосой где-то вдалеке виднелся какой-то водоём. Море? Океан?.. На какой точке карты, чёрт возьми, он сейчас находится?! Но пугало не это, а ограждение, видневшееся впереди. В своё время Эйрен увлекался историей и знал многое о довоенных местах заключения. Но это место не напоминало такую тюрьму. Мощная ограда, казалось, тянулась до самого горизонта с обеих сторон; прямо перед носом же грозно высились жуткого вида ворота. От взгляда Эйрена не укрылись странные вмятины на металле: выглядели они так, словно кто-то отчаянно бился о ворота с другой стороны, пытаясь вырваться наружу. Парень сглотнул, видя, как эти ворота открываются перед ним.
- Давай, заходи, - пихнул «преступника» в спину кривозубый, - У нас есть дела поважнее, чем тратить своё время на очередную мразь вроде тебя.
Эйрен, вдохнув поглубже, сделал шаг вперёд. Затем ещё один. За спиной послышался скрежет, и прежде, чем он успел обернуться, ворота захлопнулись прямо за ним. Никто из сотрудников СБП за ним не последовал.
Здесь, изнутри, ворота выглядели ещё более жутко: помимо вмятин, на них обнаружились пятна копоти и подозрительные, постепенно выцветающие бурые следы. Кровь?..
Эйрен, чувствуя, как становится всё страшнее, крикнул:
- Эй! Есть здесь кто?! Куда мне идти?! Что я должен делать?!
Ответом ему было лишь подхваченное ветром эхо. Эйрен поёжился и, то и дело спотыкаясь, побрёл вперёд по разбитой дороге.
Высотные дома, опустевшие улицы… Ни одного человека. Казалось, что этот город умер. Его сердце остановилось. Его время замерло. Всё застыло, точно на картине неведомого художника, любящего серые, безжизненные тона. Кругом не было ни единого пятна жизни: кафе с разбитыми стёклами и опрокинутыми столами, пустынные дома, супермаркет со сломанной вывеской и выломанными дверями. Ниоткуда не доносилось ни звука: здесь, в этом пугающем месте, правила бал тишина.
И в этой тишине слышны были лишь шаги и учащённое биение человеческого сердца. Казалось, на какие-то мгновения умер весь мир, а Эйрен остался единственным живым существом, способным хоть немного разогнать тишину.
- Эй! – снова закричал Эйрен. – Кто-нибудь! Здесь кто-нибудь есть?!
Страх становился невыносимым, руки тряслись. Хотелось просто найти где-то здесь укромное место, спрятаться там, свернуться по-детски в клубочек и больше никогда не выходить наружу. Умереть от голода, жажды и страха, но не видеть этих пустынных, мёртвых улиц, нагнетающих и без того безумный ужас.
- Кто-нибудь! – вновь изо всех сил заорал юноша, понимая, что если останется в одиночестве ещё на некоторое время, то точно сойдёт с ума. Хорошо, что уже рассвело: даже страшно подумать, как бы он себя чувствовал, оказавшись в этом заброшенном городе ночью…
- Кто-нибудь… - всхлипнул парень, вытирая кулаком слёзы. Ему было противно от понимания того, что он ревёт, как девчонка, но он ничего не мог поделать с этим пробирающим до костей страхом.
Неожиданный звук заставил Эйрена мигом насторожиться. Сначала он решил, что ему, чего доброго, мерещится. Но нет: в пустынном городе слышались чьи-то лёгкие шаги. И звук этих шагов постепенно становился всё громче, разгоняя тишину: неизвестный приближался…
========== Местные жители ==========
По мере приближения шагов становилось ясно, что незнакомец не идёт, как показалось сперва, а бежит, причём очень быстро. Он убегает от кого-то? Но от кого?
Тем временем послышался грохот: похоже, незнакомец упал. Тихий болезненный вскрик… Прежде чем Эйрен успел подумать, что это может быть опасно, он уже бежал к той подворотне, откуда послышался крик. Но незнакомец опередил его и вылетел из-за угла сам, едва не сшибив парня с ног.
Эйрен уставился на врезавшееся в него существо, на проверку оказавшееся мальчишкой со взлохмаченными тёмно-русыми волосами. Глаза парнишки смотрели с таким страхом, что Эйрену на секунду пришла в голову идиотская мысль, будто за тем гонятся все всадники Апокалипсиса разом.
Ничего не объясняя, мальчишка сгрёб Эйрена за запястье и поволок в сторону одного из заброшенных домов. Похоже, он хорошо знал местность: по крайней мере, слишком уж быстро этот русоволосый парнишка отодвинул неприметную доску у стены и юркнул в обнаружившееся под ней пространство. Чуть подумав, Эйрен всё-таки последовал за мальчишкой: всё лучше, чем оставаться в одиночестве посреди пустого города.
Как выяснилось, под широкой доской скрывалась лестница, ведущая в подвал. Мальчишка подёргал дверь, дабы убедиться, что она закрыта, после чего деловито задвинул проход доской и затаился, прижав палец к губам.
Эйрен не знал, что творится снаружи, но звуки подсказывали ему: там идёт что-то, и это что-то уже совсем рядом. Тяжёлое сопение, земля, вздрагивающая от каждого шага… Похоже, там что-то большое. И юноша понимал: ему совсем не хочется с этим чем-то сталкиваться.
Пользуясь представившейся возможностью, Эйрен решил получше разглядеть нового знакомого: всё лучше, чем думать о том, что там бродит снаружи. Странно, но похоже, что у этого мальчишки сильна примесь азиатской крови. Нет, это не удивительно: после Последней Войны национальности перемешались, и встречалось много смешанных пар. Заметив, что его разглядывают, мальчик недовольно шепнул что-то на непонятном языке. Эйрен прислушался: вроде бы японский… Эх, почему мама считала, что ему в будущем этот язык не понадобится? Сейчас бы хоть понял, что ему сказали…
Тем временем неведомое существо снаружи постепенно удалялось. Наконец, парнишка облегчённо вздохнул и посмотрел на Эйрена с явным любопытством. Затем неуверенно произнёс по-английски:
- Вы меня понимаете?
Несмотря на то, что голос парнишки дрожал, говорил он почти без акцента: видимо, у него были хорошие учителя. Эйрен кивнул:
- Да… Понимаю.
Взгляд зацепился за не особенно чистую кожу парнишки, рваную одежду, которая давным-давно износилась… Похоже, он не первый день в этом городе, иначе с чего бы ему ходить в таком виде?
- Вот и славно, – отдышавшись после быстрого бега, мальчишка улыбнулся. Как-то по-детски открыто, тепло, что совсем не вязалось с его внешним видом и поведением. Не дожидаясь какой бы то ни было реакции со стороны Эйрена, он протараторил:
- Похоже, пока чисто. Так, давай, пойдём со мной, пойдём! У тебя нет оружия, и как ты вообще без него сунулся на улицу, и… Стой, ты новенький?
«Отличный вопрос, если учесть, что тут совсем недалеко ворота», - невольно подумал Эйрен. Мальчишка тем временем вёл себя на удивление бесцеремонно: сграбастав левую руку Эйрена, он с любопытством уставился на ожог:
