- Постойте-ка! – неожиданно подал голос один из работяг. – А вы случайно не тот изгнанный, из рода Лиса?
Вот теперь Ниэмар едва удержался от попытки сразу же прыгнуть за борт судёнышка. Как, Бездна их побери?! Неужели у него настолько приметное лицо, что даже незнакомый крестьянский мальчишка способен его признать?! Но если ещё и маску нацепить, то не привлекать внимания не получится вовсе…
- А ведь правда, похож! – подал голос ещё один. Ниэмар лихорадочно соображал, что сказать. Врать? Но что соврать в такой ситуации, если его уже почти узнали и сейчас, чего доброго, сдадут страже…
Не бойся. Я их отвлеку.
Ниэмар даже не успел понять, почему речь Рахеля сопровождалась прикосновением к руке непривычно аккуратных и тонких пальчиков, больше походящих на женские, потому как в следующий момент юноша-химера скинул капюшон и выдохнул:
- Жарко здесь.
Колокольчиком прозвенел незнакомый голос, и Ниэмар с отвисшей челюстью уставился на спутника. По плечам рассыпались блестящие чёрные волосы, нетипично бледная кожа казалась ещё светлее в лучах яркого солнечного света, а глаза Рахель томно прикрыл. Или прикрыла? Сейчас рядом с ним сидела стройная темноволосая девушка с зовущей улыбкой дорогой куртизанки. Вот кто-кто, а она казалась здесь совершенно лишней. Такой красавице не место среди крестьянских мужланов, нет, её бы впору было увидеть на королевском приёме…
Естественно, не ожидавшие такого поворота работяги мигом переключились на «красавицу»: какой-то там мальчишка, вроде бы похожий на изгнанного аристократа, не мог взволновать кучку самцов, узревших красивую самку. Ниэмар с трудом приходил в себя. Рахель же говорил, что это жутко неприятно – перевоплощаться в существо не своего пола, да и в принципе изменять своё тело! Но надо отдать должное его реакции – отвлечь внимание от Ниэмара он сумел будь здоров.
- Дэон, мы скоро приедем? – всё таким же звенящим голоском проговорила красавица, повиснув на руке у Ниэмара. Сообразив, что это его Рахель назвал чужим именем, Ниэмар пожал плечами:
- Понятия не имею, дорогая.
А вот теперь работяги потеряли к парочке всякий интерес. Надежды на то, что «красавица» пожелает уйти с кем-нибудь из них, не осталось, а о внешности Ниэмара большинство успело уже забыть. Всё-таки верно говорят: красота – гораздо более страшное оружие, чем огонь и клинок.
Рахель, вновь накинув капюшон, но не меняя облик на мужскую ипостась, склонился головой на плечо Ниэмара. Тот осторожно обнял юношу-химеру за плечи, стараясь подавить глупую, совершенно неуместную мысль, так не вовремя пришедшую в голову: если бы Рахель и в самом деле был девушкой, то Ниэмар, забыв и о том, что это химера, и обо всём остальном, взял бы эту девушку в жёны.
Всю последующую дорогу до Сабрелона Ниэмар пытался, сосредоточившись, думать лишь о том, что Рахель – мужчина. Но глупые мысли, кружившиеся в голове, упорно не желали её покидать.
========== Глава XXIII: Страшная дорога ==========
Во мраке подземной крипты слышалось нервное дыхание и быстрое биение живого сердца. Пусть глаза нарушительницы покоя этого древнего места постепенно привыкали к темноте, спокойнее не становилось: наоборот, теперь она лучше могла разглядеть грозные и молчаливые каменные саркофаги, в которых покоились представители рода Солнца. Со смертью прежнего короля род угас окончательно: жизнь Сэры была лишь отсрочкой перед неизбежным – падением древнего уклада. Много веков существовало пять великих семей: Солнце, Водяная Лилия, Лис, Ворон, Древо и стрела. Сейчас же осталась неприкосновенной лишь семья Саэруил, да, возможно, члены семьи Коирит. Интересно, почему они не дают о себе знать? Ведь сейчас, после смерти королевы, поддержка семьи Ворона просто необходима…
Даэлла отвлеклась от своих размышлений, неуверенно останавливаясь. Тот ли это саркофаг, что ей нужен? Вроде бы его, как и положено, украшает с трудом различимое в полумраке изображение девушки без лица. Старшая дочь семьи Ивиор не знала, откуда пошла такая традиция, но могилы младенцев, умерших до получения первого имени, помечали именно такими символическими изображениями. Разнился лишь пол изображаемого существа: если умирал мальчик, то рисовали юношу, если умирала девочка – девушку.
Навалившись всем телом на пыльную поверхность саркофага, старшая дочь рода Ивиор принялась толкать каменную крышку. Только бы сдвинуть её! О таких прозаических вещах Даэлла старалась думать, чтобы не размышлять о том, поддельная ли это могила, или же в ней, помимо потайного хода, и в самом деле покоится мёртвый младенец.
После очередного толчка крышка неожиданно поддалась, и Даэлла, вытерев со лба пот, осторожно заглянула в саркофаг. Никаких трупов в нём не было – лишь узкий люк. Виднелись и приделанные к стене подобия ступеней, уходящие куда-то вниз…
Зажмурившись, Даэлла принялась на ощупь спускаться вниз. О боги, только бы добраться поскорее до нужного места!
В самом Сабрелоне всё оказалось не так страшно, как думал Ниэмар. Нет, конечно, сейчас им предстояло держаться в стороне от центральных улиц, где много стражи, но пока что никто не бросился на изгнанного аристократа, не завопил: «Держите преступника!».
Вот только белый город отчего-то был облачён в траур, и это совсем не нравилось Ниэмару. Покосившись на Рахеля, он шепнул:
- Ты не знаешь, что здесь произошло?
Быстрое прикосновение к руке – и короткий, подобно лезвию врезавшийся в сознание ответ.
Королева Сэра мертва. Пока что неизвестно, кто займёт её место. Скорее всего, воцарится род Саэруил.
Ниэмар вздрогнул, будто его обожгли спрятанные под одеждой склянки с кровью. Вот, значит, как! Эти агрессивные твари просто-напросто убили королеву, чтобы заполучить её кровь, и, наверное, полагают, что их марионетка в лице сына рода Лиса сделает то же самое и с оставшимися представителями семейств! Постойте-ка… Интересно, откуда у них кровь рода Коирит? Ведь Селена ни слова не сказала о том, откуда взялась вторая склянка. Да она и про первую-то не распространялась!
Ниэмар стиснул зубы. Значит, какая-то дрянная девка полагает, что лишь ради Рахеля он пойдёт на подобное? Нет уж. Теперь рыжеволосый аристократ окончательно решил действовать не так, как от него того ожидают. Он никого не убьёт, лишь добудет кровь… Но как это сделать? Ладно дети семьи Ивиор, в конце концов, та же Асель легко согласилась бы пожертвовать пару капель своей крови: когда-то Ниэмар на правах жениха её старшей сестры возился с малышкой, и та, быть может, сохранила свою прежнюю доверчивость. Поэтому род Водяной Лилии можно оставить напоследок: сначала стоит разобраться с семьёй Эндара.
Понимая, что вслух говорить о таких вещах не стоит, Ниэмар сжал руку Рахеля, передавая ему свои слова:
Нам нужна кровь Эндара или кого-то из его семьи, так? Есть предложения, как это можно осуществить?
Рахель покачал головой.
Либо его кровь, либо кровь его сына. Быть может, его супруга – более сговорчивая женщина, но она кровно не связана с первыми пятью. До самого Эндара добраться почти без шансов: он слишком сильный воин.
Ниэмар едва не закричал на всю улицу. Остановила его мысль, что так они с Рахелем привлекут к себе внимание стражи. И потому эльф ограничился лишь очередным мысленным посылом.
То есть ты предлагаешь мне резать младенца?! Даже не думай. Представь, что бы ты чувствовал, если бы кого-то из твоих племянников решили прикончить во имя великой цели!
Я не предлагаю тебе его убить. Небольшой порез – не больше. Если сделать всё аккуратно, ребёнок не пострадает.
Ниэмар сжал руку Рахеля почти до боли. Ему не хотелось соглашаться с подобным рискованным планом, но и сложно было не понять: добровольно Эндар со своей кровью не расстанется. Значит, либо убийство главы рода Саэруил, либо небольшой порез на теле младенца… Тот ещё выбор, Бездна их побери!
Так или иначе, нужно было пробраться в дом. Ниэмар мог бы предоставить эту миссию Рахелю, но что-то подсказывало: лучше не оставлять юношу в одиночестве. Мало ли что с ним может случиться! Что, если Эндар окажется дома и пожелает убить химеру, что, если…
