========== Глава I: На крыльях Вестника ==========
Вот уже минуло несколько дней, как Ниэмар, первый и единственный наследник рода Таэниат, вступил во взрослую жизнь. Не так давно он стал совершеннолетним, и, как это и положено в королевстве, обрёл второе имя. А Ниэмар ещё и получил возможность официально считаться главою второго по знатности после семьи Шаитас рода. Таэниат Ниэмар ар Энрит, Огненный Принц… Вполне неплохо звучит.
Ниэмар покосился в сторону зеркала, самолюбиво приглаживая золотисто-рыжие кудри. В своей несомненной красоте эльф никогда не сомневался, а что дурного в том, чтобы любоваться своим великолепием?
Даже царивший в комнате полумрак, что могла хоть немного разогнать лишь мерцавшая на резном столике близ кровати свеча, не мешал Ниэмару предаваться самым радостным мыслям. Уже завтра ему надлежит явиться ко двору, где Её Высочество Шаитас Сэра ар Гверан эт Итралл, первая за всю историю правящая без супруга королева, торжественно наречёт его своим наследником. Разве может быть по-иному? Отец был советником её покойного супруга, мать до самой своей гибели считалась верной подругой… Как может эта женщина избрать кого-нибудь другого, в самом-то деле? Ведь нет и достойных кандидатур. Глава рода Ивиор – тринадцатилетний мальчишка, его можно и не брать в расчёт, так же, как его сестру-регента. Возможную опасность может представлять семейство Саэруил, вернее, его глава – Эндар. Мало того, что он женат, так ещё и у него недавно появился сын – наследник, гарантирующий, что с гибелью Эндара не прервётся новый королевский род… Но Ниэмар предпочитал думать, что он превосходит противника по всем параметрам, за исключением разве что наличия жены и детей: их с лихвой заменяла старшая сестра Лиира. Да ладно, в самом деле – это же дело наживное! В конце концов, столь прекрасный и к тому же умный мужчина, как он, вполне сумеет найти достойную его супругу. Где бы взять такую красавицу?
О том, что та, кого он полюбит, должна будет быть красавицей, Ниэмар даже не задумывался: это воспринималось как само собой разумеющееся. Его никогда не тянуло на что-то уродливое: всю свою жизнь Ниэмар любил лишь всё красивое, изящное, светлое… Ещё с самой ранней юности он придумал себе идеальный образ будущей супруги: очаровательно хрупкая, с небольшой грудью, с чуть смуглой кожей и золотыми волосами. К чему ему блеклая тень вроде девушек из семьи Ивиор, чья кровь будто бы разбавлена водой?
Скрипнула тяжёлая дверь, украшенная затейливой резьбой, и Ниэмар торопливо сел на кровати. Кто бы мог явиться в столь поздний час?.. Заметив знакомую копну таких же рыжих волос, эльф чуть резче, чем следовало, спросил:
- Лиира, что ты здесь делаешь? Тебе уже давно нужно отойти ко сну. И, кстати, ты не забыла, что в спальню мужчины входить неприлично, даже если это твой родственник?
- Простите, - тотчас извинилась Лиира: по всем обычаям она, как женщина, не имела права на равных общаться со своим братом. – Так случилось, что вас желает видеть посетитель.
- Пусть этот посетитель ждёт до утра, или вовсе катится отсюда хоть в Бездну. Могла бы и додуматься, что я сплю, - предпочёл скрыться под шёлковым покрывалом рыжий эльф. – У меня завтра очень важный день, так что…
- Это Вестник.
Ниэмар со стоном выбрался из-под покрывала, понимая: выспаться ему не дадут. Раз уж его почтил своим присутствием один из членов семьи Коирит, всегда скрывавшихся от людей и присылавших лишь одного из своих, дабы тот говорил от их имени… В общем, скорее всего, его беспокоят не без причины.
Спустившись по широкой каменной лестнице, вдоль которой висело множество портретов его предков, Ниэмар оказался в просторном зале, где и по сию пору часто проводились пышные празднества. Обвитые ползучими растениями колонны, золотистая отделка стен и светлое дерево… Те, кто построил их резиденцию, любили подобную умеренную роскошь.
Вестника Ниэмар заметил почти сразу – слишком уж тот выделялся на фоне выдержанного в светлых тонах окружения. Как водится, говорящий от имени рода Ворона стремился укрыть одеждой как можно большую часть своего тела. Неведомого пола существо облачилось в чёрный плащ с капюшоном, руки скрывали железные перчатки с острыми когтями, а лицо – металлическая маска с длинным «клювом». Открытыми оставались лишь губы – бледные, обветренные, потрескавшиеся. Ниэмар, вспомнив правила этикета, отвесил церемониальный поклон:
- Приветствую вас в моём доме, господин.
- Приветствую, - по голосу также невозможно было понять: мужчина Вестник или женщина. – У меня есть важное сообщение для вас, господин Таэниат Ниэмар ар Энрит.
Подивившись тому, как легко и без запинки Вестник выговорил лишь недавно данное Ниэмару имя, рыжеволосый эльф обратился в слух. Вестник же чётко выговорил:
- Не идите завтра на приём к королеве: вас ждёт нечто ужасное.
- Это угроза? – спокойно осведомился Ниэмар, но в душе всё разом заклокотало от гнева. – Или, быть может, вы полагаете, что в случае моей неявки будете назначены наследником вы или кто-то из вашей семьи?
- Род Коирит, род Ворона, никогда не правил и не станет править этой страной, - покачал головой Вестник. – Я хочу лишь предупредить вас. Вам не следует идти к королеве: ваши враги уже знают, как опорочить ваше имя.
- Да что они могут? – легкомысленно рассмеялся Ниэмар. – За всю свою жизнь я не совершил ничего, что могло бы опозорить меня в глазах королевы. Думаю, что вы просто хотите, чтобы я не становился наследником.
Рука в когтистой железной перчатке легла на плечо, будто её обладатель намеревался вдавить Ниэмара в пол. За маской сверкнули тёмные, пустые глаза:
- Моё дело – предупредить вас об опасности, господин. Если вы не желаете прислушаться ко мне – это лишь ваше дело. А теперь прошу меня извинить, но у меня есть ещё дела.
- Давай, давай, - уже не стараясь казаться вежливым, крикнул Ниэмар вслед уходящему Вестнику. – Доложи тем, кто тебя подослал, что их попытка провалилась!
Дверь захлопнулась за спиной Вестника, и наступила тишина. Ниэмар фыркнул. Вот ещё, отказываться от такой чести лишь потому, что какая-то там общипанная ворона заявила: «Не делай этого»! Нет уж, завтра он, как и хотел, отправится к королеве. А теперь нужно пойти и выспаться: всё же на приёме лучше выставить свою внешность в более выгодном свете, а круги под глазами – не лучший признак будущего наследника престола.
========== Глава II: Белый город ==========
В окно спальни заглянул первый луч солнца – и с этим первым лучом Ниэмар нехотя поднялся с постели. Прикрикнув на нерасторопную служанку, не успевшую к его пробуждению принести кувшин и таз с водой для умывания, рыжий эльф кинулся к зеркалу. Следовало привести себя в порядок, да поторопиться: королева Сэра – не какая-нибудь жалкая дхаллас*, она не станет томить себя ожиданием.
А после Ниэмар, как какая-нибудь девица-кокетка, долго и упорно перебирал содержимое своего гардероба: ему хотелось явиться перед королевой в таком виде, какой пристал бы наследнику столь влиятельных родителей и, возможно, будущему королю. В конце концов, он остановился на роскошном изумрудно-зелёном камзоле, принадлежавшем некогда их с Лиирой отцу.
«Ах, как же мне всё-таки идёт!» - любовно разглядывал своё отражение, думал Ниэмар. Оторвал его от сего увлекательного занятия робкий голос сестры:
- Я понимаю, что не имею права вас торопить, но…
- Иду я! – раздражённо бросил Ниэмар, кидая прощальный взгляд на зеркало в раме из какого-то светлого дерева. У ворот его ожидала двухколёсная крытая повозка: считалось особым шиком использовать вместо обычной кареты, запряжённой лошадьми, такую, перевозимую с места на место слугами или невольниками. Разумеется, мускулистый раб-человек, привезённый некогда ещё отцом из соседнего королевства, уже ожидал своего хозяина. Демонстративно сморщившись, молодой аристократ легко забрался в повозку, откидываясь назад, так, чтобы спрятаться под тентом от начинающего припекать солнца.
