- Спокойной ночи, - прошелестела Даэлла, отходя в сторону. Последним, что увидела умирающая королева, были меняющие цвет глаза дочери рода Ивиор – и то, как изменялись черты её блеклого лица.
Взгляд Ниэмара метался с одной химеры на другую. Эти двое что, дурили его?! Нет, конечно, глупо было бы рассчитывать на бескорыстную доброту со стороны тварей, но всё же…
- Если ты так настаиваешь… Ты нам нужен.
Рыжеволосый аристократ еле удержался, чтобы не ударить мужчину-химеру. Как он смеет так запросто признаваться в том, что с его подачи водили за нос уже почти поверившего этим чудовищам человека?! Ниэмар невольно оскалился, как дикий зверь, и всплеснул руками, нервно смеясь:
- Замечательно! А на кой я вам сдался?! И кому это – «нам»?!
Рахель виновато опустил голову, но даже не пытался сказать что-то в своё оправдание. Говорил за него второй мужчина, имени которого Ниэмар до сих пор не знал:
- Нам – всем нам. Нашему народу.
- Какие красивые слова… Так зачем?! Вам жрать нечего, и решили меня на еду пустить?! Или ещё чего?! – Ниэмару больше всего на свете хотелось хорошенько врезать мужчине-химере. И Рахелю заодно. Хотя нет. При взгляде в сторону Рахеля ненависть почему-то утихала, и её сменяло совсем другое чувство: боль.
- Посмотри вокруг. Ты думаешь, мы довольны такой жизнью?
Ниэмар вздохнул, уже начиная понимать, что к чему. Вот только верить в то, что происходит это на самом деле и с ним, не хотелось.
- У нас нет будущего, нет шансов что-то изменить в нынешнем положении. Но если бы случилось что-то, что перевернуло бы мир… Мы могли бы оказаться на вершине, и больше не бояться за судьбу своих женщин и детей. Мы могли бы жить на равных с такими, как ты. И для этого нам нужен тот, кто повёл бы нас… Не один из нас. Нас не стали бы слушать твои сородичи.
- И вы отвели благородную роль лидера вашей доморощенной революции мне, так, что ли?! – вот теперь хотелось уже не врезать этому мужчине, а придушить его. – С чего вы вдруг подумали, что я соглашусь?! И что… что моё слово будет иметь хоть какой-то вес?! Вы ведь сами наверняка подстроили ту ситуацию с письмом, верно?!
Светловолосый мужчина молчал, но что-то подсказывало Ниэмару: так оно и есть. Эти подонки, сидя в своей грязи, решили из неё выбраться – но для этого им понадобился кто-нибудь, кто станет сам выбираться из дерьма и их заодно вытянет. Они всерьёз полагали, что сумеют так запудрить ему мозги, что он сам поведёт в бой кучу этих ублюдков?!
- Успокойся и пойми: тебя выбрали лишь потому, что именно ты должен был стать наследником королевы. Был, впрочем, и другой план.
- Какой «другой»?! – заорал окончательно выведенный из себя рыжеволосый эльф. Детёныши за стеной дружно заверещали ещё громче, чувствуя чужую злобу.
- Убить тебя и свалить всё на девушку из рода Ивиор. Не обязательно на регента, возможно, на одну из её младших сестёр. Но потом мы решили, что женщина вашего вида вряд ли сумеет стать достойным лидером.
- А меня спросить нельзя было?! Почему вы вдруг решили, что можете за меня решать, кем мне быть?! Бездна вас побери, я хотел просто спокойно жить, а не сражаться за права уродов вроде вас! Клянусь, если я когда-нибудь и верну свой титул, то лишь затем, чтобы вообще выгнать вас из городов или перебить, понятно?!
- В тебе сейчас говорит злоба, а не разум, - отрешённо проговорил мужчина. – И всё же… подумай хорошенько. Есть ли у тебя хоть один шанс вернуть прежнюю славу своей семьи, не развязав войну?.. Завтра снова поговорим.
Мужчина гордо удалился, и Ниэмар уставился на немо стоящего у стены Рахеля. Тело сработало быстрее разума – и тот покачнулся от сильного удара в челюсть. Глаза эльфа полыхали огнём ненависти:
- Ты меня тоже обманывал, да?! Я ведь тебе поверил, Бездна вас побери. Поверил…
Рахель успокаивающе коснулся холодной ладонью плеча Ниэмара, словно не замечая, как течёт по подбородку тёмная, почти чёрная кровь: всё же эльф ударил его достаточно сильно.
Я думал, что тебе не стоит это знать. Прости, но мы можем надеяться только на твою помощь. Ты – нимрас. Мы – нет. Нас не послушают так, как тебя, пусть ты теперь и преступник.
Малыши за стеной заходились в громком писке. Снедаемый болью, Ниэмар устало склонился к Рахелю:
- Не смей… не смей больше мне врать.
Не стану.
========== Глава XVI: Подмена ==========
Ирим, стоя у окна, смотрел вниз, на стражников, стоящих у ворот резиденции. За его спиной, точно тени, стояли три его сестры. Даэлла старалась казаться невозмутимой, но её лицо всё равно было необычайно бледным: она не понимала, почему к ним явились эти люди, но могла понять, что ничем хорошим их визит не закончится.
- Почему они здесь? – тихо спросила Асель, младшая из сестёр. Худенькой девочке, такой же бесцветной, как все другие члены её семьи, не так давно минул девятый год. Даэлла посмотрела на брата:
- Поговори с ними, Ирим. Не впускай в дом. Мы должны обсудить, как поступить.
Тринадцатилетний мальчик съёжился, но покорно умчался. Что-то подсказывало регенту: не стоит сейчас идти за младшим братом. С такой миссией он, мужчина, пусть и несовершеннолетний, должен легко справиться самостоятельно.
Средняя сестра, Хелис, обняла младшую и внимательно посмотрела на Даэллу:
- Ты действительно не знаешь, зачем они явились?
Девушка, походящая на статую, нелепо вздёрнула подбородок и выпрямилась, будто пытаясь показаться более величественной, чем обычно. Но сёстры видели её страх – и от этого становилось лишь тревожнее ожидание. Когда же вернётся Ирим?! Вот он, у ворот, говорит со стражей. Вот уходит обратно в дом, оставив их… Медленно, как же медленно тянется время!
- Они сказали, что королева убита! – воскликнул бледный Ирим, бросаясь к Даэлле и крепко обнимая сестру. – И что… что вроде бы ты была последней, кто видел её живой.
Бледность разлилась по лицу девушки-регента, и она покачнулась, будто готовая рухнуть на землю. Ирим поддержал сестру, испуганно повторяя одни и те же слова:
- Я сказал им, что это ложь, что ты никуда не уходила и была здесь вечером! Что это могут подтвердить Хелис и Асель… А они сказали, что отпираться глупо, и что ты должна явиться к ним…
Даэлла сгорбилась, пытаясь собраться с мыслями. В другое время она впала бы в панику – но сейчас на неё смотрели трое младших детей семейства, среди которых она одна достигла совершеннолетия. Вздохнув, старшая дочь семьи Ивиор прошептала:
- Вы же понимаете, что будет, если я окажусь под арестом? Я – единственная ваша родственница, способная о вас позаботиться. Скорее всего, вас отдадут этому поганому Эндару… Я уверена, что это он всё задумал! Сначала это письмо, теперь королева…
Испуганные дети молчали. Даэлла думала, как поступить. Неожиданная мысль пришла ей в голову при виде Хелис – пусть та и справила лишь шестнадцатилетие, но уже была почти неотличима от старшей сестры. Вздохнув, старшая дочь семейства Ивиор прошептала:
- Хелис. Ты ведь понимаешь, что я не могу пойти под суд? Если я оставлю вас, то Эндар либо вышвырнет вас на улицу, либо вовсе убьёт. Я уверена, это он задумал!
- А как же семейство Коирит? – спросил Ирим. Даэлла покачала головой:
- Много им толку с нашего низвержения? Давным-давно члены этого рода поклялись всегда держаться в тени и никогда не править Эсталаром. Даже если случится, что сгинут все пять благородных семейств, они никогда не станут править. Найдут кого-то из менее родовитых семей.
Стража у ворот ощутимо волновалось: становилось понятно, что ещё немного – и они, потеряв терпение, устремятся на поиски предполагаемой убийцы королевы Сэры. Ещё бы только немного времени, ещё совсем немного…
- Хелис, я пойду с ними.
Средняя сестра вздрогнула, прижимая к себе закрывшую личико руками Асель. Ирим в ужасе посмотрел на свою верную советчицу:
- Но ведь без тебя нам не выжить! Ты же понимаешь, что…
- Я пойду с ними, назвавшись твоим именем. Отныне ты должна будешь встать во главе рода, как Даэлла Ивиор. Мы очень похожи, и, если я совру, что я – Хелис, которая во дворец пришла под именем старшей сестры, мне поверят.
