Не отталкивай меня. Пожалуйста, пойми…

Рыжеволосый аристократ запрокинул голову, словно растворяясь в бесконечном потоке чужих эмоций. Если прежде он пытался закрыться для потока, как от чего-то враждебного, теперь он вдруг задумался: что, если принять его, а не отстранить? И позволил потоку коснуться своего разума, своей души. Напрямую. Как если бы прямо в обнажённый нерв вонзились чужие слова, чувства, мысли. И оказалось так неожиданно легко вплести в эту струю свои желания и помыслы, вернуть эмоции тому, кто послал их… Рыжеволосый эльф, уже не боясь ничего, смело открыл глаза.

Рахель улыбался. Так тепло и по-детски, будто бы не увидел сейчас всю ту неприязнь и омерзение, что копил в себе Ниэмар, а получил что-то до безумия приятное. Только сейчас эльф сообразил: да, рука химеры покоится на его груди, но и он сам касается собеседника. И под ладонью медленно, гулко колотится сердце… Одно сердце, а не пара-тройка, как могло бы быть у подобных монстров. А монстров ли?..

Сообразив, что происходит, Ниэмар торопливо отстранился. Дыхание сбилось, и лицо покраснело, будто после долгого забега. Серьёзно, что это было?! Неужели химеры так со всеми общаются? Странно. Неправильно.

Но, Бездна их побери, приятно. Жаль только, что та самая важная мысль на сей раз, сметённая потоком чувств и прикосновений, ускользнула от рыжеволосого аристократа…

========== Глава XIV: Лживые слова ==========

- С какой бы стати нам брать тебя на работу?!

Ниэмар непонимающе уставился на собеседника – грузного торговца неопределённого возраста. Вроде бы на рынке ему сказали, что как раз-таки этот самый мужлан искал себе помощника, что мог бы подменять его в лавке. Рыжеволосый аристократ, само собой, пребывал в твёрдой уверенности, что его непременно возьмут: какой торговец в здравом уме откажется от того, чтобы у него за прилавком стоял чистокровный нимрас!

- Я полагал, что вам нужен работник, - как можно хладнокровнее заметил Ниэмар. Главное – не одуреть от шума и запаха местного рынка, не сорваться в крик. Потому что тогда этот хам точно отправит его куда подальше.

- Нужен. Но нормальный, а не такая мразь, как ты!

- Ты кого мразью назвал, дхаллас?! – разъярился рыжеволосый эльф. – Забыл место своего народа – в подчинении у нашего?! Да это честь для тебя, что я вообще согласился работать в твоей лавчонке!

- Я бы на твоём месте молчал! – оскорблено возопил торговец. – Думаешь, не видал я, что ты из этого их гадюшника?! С химерами спутался, а теперь ещё и возмущается! Пошёл вон, пошёл!

Вышагивавшие по рынку люди начали оглядываться на вопящего торговца, и Ниэмар неуютно завозился, понимая: сейчас все не на его стороне. Да и он сам раньше первым бы швырнул камень в того, кто, ну надо же, посмел счесть химер достойными существования и разумными созданиями! Но теперь он предпочёл лишь отвернуться и удалиться с высоко поднятой головой по узким улочкам Кронталла.

Ведь этот торговец был не первым – с самого утра Ниэмар пытался найти себе хоть какую-то работу, пусть даже временную. Ему казалось неприемлемым сидеть на шее у каких-то там химер – каким бы «красивым созданием» они его ни считали. Да, аристократы обычно не работают – но, раз уж так вышло, следует на время забыть о прежних титулах и заработать хоть немного на лучшее будущее. Умереть с голоду ему, конечно, не дадут, но всё-таки не хочется быть обузой. Даже красивой обузой. Если уж совсем начистоту, то Ниэмар просто-напросто не любил чувствовать себя кому-то обязанным.

Но реалии Кронталла были таковы: ты с химерами – ты без работы. Интересно, а сами-то химеры на что живут? Сами себе выращивают пищу, разводят какой-нибудь мелкий скот? Охотятся вне города? Этого Ниэмар не знал.

Путь до квартала, где обитали химеры, был им уже хорошо изучен. Ниэмар, стараясь выбросить из головы мрачные мысли о своей бесполезности и о том, что он ни на шаг не приблизился к восстановлению своего титула и доброго имени. Слишком уж эльф смутно представлял себе, что нужно делать: его никогда раньше не лишали разом всего.

И те воспоминания! Ведь гном-алхимик не солгал, говоря, что видел покупавшего у него яд эльфа. Будь его слова ложью, в воспоминаниях бы не обнаружилось необходимого фрагмента, и за клевету наглец был бы казнён. Если даже допустить, что какой-то могучий маг мог подделать фрагмент воспоминаний – разве стал бы гном рисковать собственной шкурой ради какой-то сомнительной цели?! Что бы ни говорили о подземном народе, инстинкт самосохранения у них никогда не стихал лишь из жажды выгоды. Да, они не против иметь как можно больше денег – а кто в этом мире в принципе против богатства? – но в основном предпочитают таскать каштаны из огня чужими руками. Они отнюдь не дураки и предпочитают в большинстве своём не ввязываться в авантюры. Нет, гном говорил правду, но тогда…

Неожиданно перед глазами пронеслось видоизменяющееся лицо Рахеля, и Ниэмар остановился, сообразив, что за мысль преследовала его совсем недавно. Химеры умеют изменять облик, так что помешало бы кому-то из них натянуть на себя его обличье, точно маску, и явиться к алхимику за ядом?!

Желание узнать, способны ли химеры досконально скопировать чужой облик, стало невыносимым, и Ниэмар бросился вперёд по улице уже бегом. Химера! Вместо него явилось за ядом другое существо – либо нанятое Даэллой, либо… либо обманувшее и её тоже. Эндар? Нет, этот нимрас слишком прямолинеен, не в его правилах действовать исподтишка. Но кто тогда?! В чём выгода этого «кого-то»?

Добравшись до знакомого дома, Ниэмар открыл дверь. В прихожей Рахеля не оказалось, и рыжеволосый эльф двинулся по коридору, стараясь вести себя как можно тише: судя по тому, что писка детёнышей слышно не было, они уснули, и будить их не хотелось.

Из-за одной из дверей донёсся шорох, и Ниэмар замер: похоже, там кто-то есть. Сам не зная, почему, он не распахнул дверь, а лишь слегка приоткрыл её, заглядывая в комнату.

Светловолосый мужчина-химера и Рахель о чём-то оживлённо спорили, разумеется, без единого слова. Но Ниэмар уже успел привыкнуть к потокам чужой энергии – и, закрыв глаза, легко сумел разобрать чужую речь на расстоянии. Жаль, что нельзя прикоснуться к ним – тогда было бы лучше слышно.

… Селена в порядке, не беспокойся. Ещё немного – и цель будет достигнута.

Это говорил светловолосый. Рахель отвечал ему:

У нас есть тот, кто нам нужен, разве нет? Не стоит беспокоиться. Зачем вы отправили Селену в Сабрелон?

Стоит ослабить противника, прежде чем начинать войну. Ты же понимаешь: нам важно, чтобы на нашей стороне оказался хотя бы один представитель нимрас. Ты ведь позаботишься о том, чтобы он верил нам?..

Ниэмару показалось, что пол уходит из-под ног. Распахнув дверь, он уставился на двух химер:

- Вы меня за дурака держите?! Объясните немедленно, что здесь происходит!

За стеной запищали детёныши, и Рахель бросился к дверям. Ниэмар преградил ему путь:

- Ну уж нет. Сначала объясни, о чём вы тут болтали! Какая война?! О чём речь, Бездна вас побери?!

========== Глава XV: Один большой обман ==========

- Прошу простить за столь поздний визит, мэлар Сэра.

Королева даже не оглянулась: она была слишком стара, чтобы впустую тратить и без того иссякающие силы. Да и к чему оборачиваться? Повелительница Эсталара уже знала со слов стражи, что сейчас её посетила старшая из дочерей рода Ивиор.

- Что тебе нужно, девочка? – холодно осведомилась Сэра: сейчас, когда при регенте не было её младшего брата, отпала нужда в обращении с ней, как со своей придворной, а не со служанкой. В конце концов, женщинам не место у власти. Как охотно сама королева отказалась бы от всего, только чтобы не чувствовать этой ответственности! Ведь раньше её нёс супруг повелительницы Эсталара, после – его ныне покойный советник…

Даэлла не ответила, лишь тихо шелестел подол её платья: она подходила всё ближе. Мгновение – и её ладонь легла на плечо королевы. Сэра не успела обернуться и возмутиться подобной наглости: в спину старой женщины вошёл по самую рукоять остро заточенный кинжал.