- Если б я знала, - тихо отозвалась я, закрывая глаза и вдыхая будоражащий запах моря, - если бы я знала…

- Я знал, что найду тебя здесь, - Джамит произнёс это мягко, чтобы не напугать, но я узнала его шаги, ещё когда он шёл по причалу.

Гайратянин пробрался ко мне на корму лодки. Я сидела на борту, свесив ноги. Босые ступни иногда щекотало спокойное море. Где-то за спиной медленно садилось солнце, смешивая мою тень на воде с длинной тенью судна. Джамит сел рядом и обнял меня за плечи.

- Мы выезжаем послезавтра на рассвете. Полчаса назад Ли сам встал с постели и заявил, что скоро будет готов сесть в седло. А командует уже как здоровый.

- По-моему, когда Хранители Вечного делали нашего веду, они использовали какой-то другой материал, особо крепкий, - я улыбнулась, но на душе скребли тигры. От Джамита это не укрылось.

- Что не так?

- Всё. Шестеро раненных, семьдесят семь изгнанников, а против нас армия и гвардия. И я чувствую себя предателем из-за того, что втянула в это команду. Вы все едва выжили. Такого с вами, наверное, ни на одном задании не случалось.

- Каждый раз, - невозмутимо отозвался Джамит, сочувственно погладив меня по волосам. - Вспомни хотя бы Архарес. И на этот раз мы все выжили. Все! Остальное не стоит лишних эмоций. Мы начали, и мы доведём дело до конца.

- Осталось придумать, как.

- Ты говорила, что речью на голове дракона праздник заканчивается?

- Да, потом массовое ночное гуляние.

- Нам нужно оказаться на площади до появления дракона, занять удобные позиции и вовремя… потушить его, наверное… - я почувствовала в голосе гайратянина неуверенность.

- Чем тушить?

- Водой, видимо. Праздник же огненный, и если я правильно понимаю, повсюду должны бочки с водой стоять на случай пожара.

- Стоять-то они будут, - задумавшись, я выдернула из воротника рубашки шнурок. - Только тушить-то не одни мы кинемся. Думаю, командор на это рассчитывает. Гореть будет быстро и сильно.

- Тогда что мы можем сделать?

- Не дать ему взойти на голову дракона. И пусть думает, что хочет, - проговорил незаметно подошедший Ли.

Мы обернулись. Веду стоял, чуть пошатываясь, но вид у него был весьма бодрый. Для тяжело раненного.

- Это будет самое безумное дело из всех безумных, - заметил Джамит.

- Но в отличие от предыдущих… - на причале появился Илис, видимо, украдкой присматривавший за сигианцем, - в отличие от предыдущих оно не личное, если вы понимаете, о чём я. Это ведь не привычный нам возврат долгов. Преступление из мести - всё равно преступление. А в спасении короля есть что-то возвышенное… только смеяться не надо, - он посмотрел на Джамита.

- Я и не собирался, - пожал плечами тот. - Я считаю, что ты прав. Думаю, и Змей нас поэтому отпустил.

- Нам нужно прибыть к началу праздника и изучить расстановку сил противника, - привычно-уверенным тоном заговорил веду, - при условии, конечно, что мы не привлечём слишком много внимания.

- Не привлечём. Половина Дугалиса будет в маскарадных костюмах, - я припомнила пёструю поющую и танцующую толпу на улицах столицы. - Нам ни что не мешает принять участие в маскараде.

- Если его не запретят. Объявили же особое положение, - с сомнением заметила вынырнувшая невесть откуда Тара. - Они напугали короля и город заговором. Как они объяснят проведение такого рискованного мероприятия, как многотысячный маскарад?

- Легко, - я вспомнила командора и представила себя на его месте. - Народ убедится, что раз праздник проводится, угроза миновала, и люди будут веселиться вдвойне. Королю Ша Дор скажет, что нельзя показывать народу слабость, нужно делать вид, что всё в порядке. А безопасность он поклянётся обеспечить. Маскарад отменять он не будет. Конечно, в чём-то он будет им мешать. Нас искать, например. Но считают ли они нас такой серьёзной угрозой, если мы сами себя ей не считаем? А им тоже нужно будет прятать своих людей.

- Согласен со всем сказанным, - кивнул Ли. - Первоочередная задача на сегодня и завтра - набраться сил и зализать те раны, что поддаются зализыванию. А лучше все, - веду шевельнулся и почти не поморщился, но это «почти» заметили все.

- Мне предлагать тебе не участвовать? - спросил Джамит.

- Нет, - коротко ответил сигианец и, осторожно повернувшись, направился к дому. Тара, смотревшая ему вслед, сжала кулаки так, что побелели костяшки. Потом встряхнулась, словно кошка, и двинулась следом.

Несмотря на приказ веду выспаться, сон приходить не желал. За три дня покоя мы отлежались, отъелись и почувствовали себя вполне живыми, но незаштопанных дыр в наших шкурах всё равно было предостаточно. Я села на одеяле и оглядела комнату. Илису снился бой. Рука в защитном жесте закрывала заживающую рану на груди. Ли, ещё вчера уступивший кровать хозяину, повернулся на другой бок и издал глухой недовольный звук. Уехать сейчас, одной? Всё равно ведь поедут следом, только волноваться зря будут… Ладно, пусть идёт, как идёт. Завтра на рассвете мы тронемся в путь, и уже послезавтра всё решится.

Я уже собралась лечь, но заметила, что одно одеяло пустует. Тара где-то гуляет. Завтра будет спать в седле, нужно будет приглядеть… Если сама не засну.

Я поднялась совершенно бесшумно, но Джамит и Илис почти проснулись. Убедившись, что не разбудила их окончательно, я на цыпочках вышла из комнаты и выбралась на крыльцо. Ночь была тёплой и умопомрачительно звёздной. Я опустилась на шершавые доски и прислонилась спиной к стене. В очередной раз поймала себя на мысли, что ожидаю увидеть в небе совсем другой рисунок. Что же это должно быть за место, где даже привычных созвездий не видно?

Я сидела, машинально крутя в пальцах руну, и сама не заметила, как задремала. И заглянула прямо в огромные янтарные глаза с вертикальными зрачками. Внимательный, задумчивый взгляд изучал меня всего мгновение, но оставил абсолютное ничто там, где были свалены в неопрятную кучу страхи, сомнения и тревоги. А вот там, где в последнее время ощущалась почти болезненная пустота, на миг встрепенулось что-то тёплое…

Шаги были почти бесшумно лёгкими, но этого «почти» хватило, чтобы меня разбудить. Из памяти тут же ускользнуло что-то невероятно важное. И как, интересно, я за одно мгновение успела так отсидеть спину? Я протёрла глаза, обнаружила занимающуюся зарю и Тару, воровато жмущуюся в самый тёмный угол и без того тёмного крыльца.

- Мне не спалось, - тихо ответила она на мой вопросительный взгляд. - Я немного погуляла, а потом подремала в лодке на причале.

- Я не стала говорить ей, что запах пожара, исходивший от неё, ощутила ещё сквозь сон. Только спросила: - Надеюсь, ты не пострадала от… сырости?

- Нет. Даже почти выспалась, - очень спокойно ответила девушка и проскользнула в дверь.

А запах остался висеть над крыльцом, дожидаясь первого рассветного порыва ветра. Я никогда не могла похвастаться хорошим обонянием, но всё, что связано с огнём, чуяла, как собака. С хрустом потянувшись, я поднялась и отправилась досыпать последние четверть часа под нормальным одеялом.

- Такое ощущение, что спал сегодня я один, - усмехнулся Ли Сен Тан, обведя взглядом понурую, щурящуюся на свету команду.

Веду держался в седле уверенно и прямо. Если бы не повязки, можно было бы подумать, что он только что выехал из форта Годэ после отпуска.

- Мы спали, - возразил Илис. - Просто джамитов совизм заразен.

Гайратянин в ответ возмущённо нахохлился и по-совиному ухнул. Все, наконец, улыбнулись и подобрались в сёдлах.

- Совсем другое дело, - одобрил веду. - Раз все в форме, трогаем.

- Что бы вы без меня делали, командир, - фыркнул игрок и пустил своего коня грудь в грудь с Советником.

Выбравшись на тракт, мы пустили лошадей в лёгкий галоп и очень скоро приблизились к стенам поместья. Здесь, в лесу, день ещё не вошёл в полную силу, но странное оживление у ворот видно было и с трёхсот шагов.

- Углубимся в лес. Благо, подлесок не густой, - Ли первый и свернул с дороги.