— Интересен один момент — почему, именно пять лет?

— Очень просто — Зима была законсервирована, не достроена. Войну выиграли без нее, не пригодилась, а затем стала не нужна. Вот Хомберги и не стали торопиться, решили ее запустить. Наше государство ожидал огненный шторм — тотальное уничтожение! Имея невообразимые запасы энергии, уничтожить нас не составило бы труда. Что и произошло в дальнейшем.

— Как же так? Вы же готовились!

— Недостаточно, как оказалось. Не забыл, что предки возились тысячу лет? Властитель данного сектора, знал про нас, но другим не рассказывал, копил силенки. Опасался, что другие воспользуются его ослаблением. Он и нанес удар в спину. Звездную систему пращуры зачистили, началась высадка. Здесь и прибыл курьер с плохими вестями. Кудесник приказал десанту держаться и улетел на выручку. Он не вернулся, как не прилетели и Хомберги. О чем, этот факт тебе говорит?

— Взаимное уничтожение?

— Именно! Иногда, я с ужасом думаю о том, что отец погиб.

— Не волнуйся, он живее всех живых. Я тебе не рассказал, что на одной из закрытых планет его встретил. Он все эти тысячелетия в стазисе провалялся. Я ему лекарство раздобыл. Я же агент-пограничник, поиск молодильных яблок, моя специальность.

— При чем здесь фрукты?

— Не обращай внимания, былина вспомнилась. У меня предки тоже, еще те затейники были. Русские — слышал про таких?

— Нет, не приходилось.

— Я и не рассчитывал. Кроме профессоров-идиотов, никто про них не помнит. Как вы в лужу умудрились сесть?

— Поначалу все шло по плану. Дно на Зиме покрыто сетью туннелей и подводных городов. Их атаковали при помощи батискафов, приваривались к стенке в любом удобном месте и вламывались через шлюзы. Сопротивления практически не встречали, обслуга состояла из сервов и рабов.

— Ясно, откуда ноги у рабства растут. Паразиты от Хомбергов?

— Да. Они и поверхность льда заселили, устроили что-то вроде экзотического заказника. Казалось бы, все в ажуре, предки заняли ключевые точки, но в это момент, по ним нанесли удар. Никто не знает, биологической он был природы или радиоактивной. Датчики ничего не распознали. Люди начали умирать в огромных количествах, наступил глобальный мор. Неделя и война проиграна. Жалкие остатки откатились на ледовые материки, в попытке спасти свою жизнь. Что бы не притащить с собой заразу, бросали все — оружие, технику, одежду. Выдерживали карантин и шли в места сброса спасательных капсул. Были у них такие закладки на случай неожиданностей, их бессистемно по поверхности планеты разбрасывали. Протянули первое время, а потом во весь рост встал вопрос — что делать дальше? Людей остался сущий мизер, сервы висят на хвосте, выручало только постоянное движение. Войско превратилось в бродячий табор, питающийся подножным кормом. Выручил единственный уцелевший предводитель. Этот отмороженный на всю голову балбес, построил первый буер. Сумел прорваться через несколько водоворотов и захватил челнок «земля-орбита». Как ему это удалось, ума не приложу.

— А что там? Ну, на орбите?

— Трофейный Сеятель, движков у него не было — повредили, но все остальное присутствовало. Наш герой развил бурную деятельность: запустил адскую мясорубку, бомбардировал по площадям, не разбирая — где свои, а где чужие. Термоядерные боеголовки, здоровья никому не добавили. Лупил из туннельных орудий, прямо сквозь ледовые материки. Небо месяц горело синим пламенем. Враждебные сервы, как сквозь землю, а точнее воду провалились. Еще через год, начал высаживать клонов в огромных количествах. Представь себе — бредет караван из остатков солдат, а тут им на голову, сваливается одноразовый модуль забитый младенцами под завязку! Легионеры ко всему привычные, выжил хорошо если один из десяти тысяч, но поверь мне — они взвыли! Многие выражали горячее желание, вставить себе петарды в энное место, лишь бы до космоса добраться и лично придушить предводителя!

Я от души расхохотался.

— Сумели?

— Куда им! Просто трепались, в свободное от смены пеленок и охоты время. Мало того, он и животных сбрасывал: вкусных, питательных и полезных. Из последних, одни анну чего стоят. А ослики? Исключительно на них, транспортная система полюсов держится. Автоклавы и лаборатории для выращивания симбионтов, адаптированных к условиям Зимы, тоже не забыл. Недоедали, недосыпали, но подняли следующее поколение. И вот тут-то и всплыл неприятный факт — дети не наши!

— В смысле?! А чьи же?

— Местные они оказались! Что понятно, откуда на корабле Хомбергов другим взяться? Злобные как тысяча демонов, так и норовят друг другу в глотку вцепиться! Антифризки частично купировали проблему, но и только. С этого и начались новые проблемы, кровь разбавилась непонятно чем, гены изменились. Мы стали новым подвидом человечества.

— Если я правильно понял, тогда Воины решили отделиться? Что бы геном сохранить?

— Правильно — но, не помогло. Перворожденные рождались все реже, или с дефектной мутацией. Мои сыновья глухонемые кроме одного, но он сухоручка. Будь прокляты Хомберги!

— Много вас?

— Я — последний! Из истинных имею в виду, внуки — обычные ублюдки, мерзкой породы.

— Ты не заводись, твоя же кровь.

— Да ну?! Это которой они статуи Кудесника мажут? Трупы пользуют? Я бы их своими руками! Чистокровных на Зиме больше нет — от слова совсем! Скользкий твой — подлец, каких поискать. Словинина, по прозвищу Благодетельница — та, еще тварь! Канорин Безжалостный? Синий орден? Не говори о том, чего не понимаешь! Надо на своей шкуре, лично почувствовать. Ты хотя бы раз видел, как все, что ты строишь веками, рассыпается прахом прямо на глазах? Сервы регулярно выбивают тех, кто имеет ярко выраженные признаки людей модифицированных Кудесником. И они своего добились, пусть не сразу, но так и произошло. Изначальный геном просто уничтожили — медленно, но верно.

— Я думаю, ты не совсем прав. По крайней мере, я встретил двоих основных — Бонкора и Грубера, одного тихушника — Лорика. И конечно же, будущий предводитель — Лютик.

— Ой, не могу! — Первый заржал. — Истинный? Это Лютик-то? — он неожиданно заорал, смотря на вход в шатер. — Эй, малец, иди-ка к папочке!

Полог откинулся в сторону и в шатер протиснулся Лютик. Окинув меня презрительным взглядом, он цыкнул зубом и принял независимый вид. Этакий аристократ в сто восьмидесятом поколении, вынужденный терпеть присутствие простолюдина, у порога своего дворца. Я сжал кулаки, почувствовав непреодолимое желание, разгладить кое-кому неровности на физиономии. Первый внимательно следивший за мной, довольно улыбнулся и произнес:

— Тщательно рассмотри его и запомни, такой он и есть на самом деле. Прогони по всем тестам в лаборатории, отдай на проверку анну. Ты получишь подтверждение того, что он истинный предводитель. Генные маркеры прямо укажут на это, анну признают его за своего, никакой нюх не поможет. Люди пойдут за ним на смерть и сгинут без всякого толка. Польза конечно будет, но не для товарищей, а лично для него. Об остальном человечестве, речь даже не идет. И так продлиться до последнего момента, пока они не увидят результаты его поступков, но будет уже поздно. С каким мастерством, он запудрил тебе мозг! Обвел вокруг пальца и привел ко мне в руки! Если бы я был твоим врагом, ты был бы уже мертв! Он действительно истинный — предводитель подонков и лжецов, и в этом деле, ты не найдешь ему равных. Спроси себя сам — как часто я вру? Ты удивишься результату, в большинстве случаев твоя ложь безобидна, мелкие бытовые вопросы или метод выживания во враждебном окружении. Ты не лгал стоя передо мной и моими сыновьями, исполнил свое обещание данное под принуждением — не тронул оружие. Он же делает это, из любви к искусству обмана, предательство возведенное в квадрат, вот его идол! Должно быть сладко наблюдать, как твой противник своими руками роет себе могилу.

— Убери его с глаз долой, иначе я за себя не отвечаю.

— Не нравиться? А он, между прочим, мой сын! Младшенькая кровиночка, прижитая от очередной любовницы. Как я был горд, когда Лютик произнес первое слово. Я думал — вот оно! Мой ребенок, родившийся без дефектов. Лютик, это не имя, а прозвище. У меня в замке менестрель один жил, ехидный старикашка, разбиравшийся в сути людей, как никто другой. Он почти сразу обнаружил у мальчика черное сердце, за что и поплатился, был отравлен. Лютый убил бы мечом, Лютик подсыплет тебе яду. Какое нежное прозвище, мягко стелет — да, жестко спать! И в этом, он весь! Это ведь он тебя вычислил, просчитал и подсказал как поймать на крючок. Талант!.. Иди сынок, помучай щенков… Вали, я сказал!