* * *

В городе, где они сейчас шли, мало чего осталось. Это место подверглось удару чего-то, хоть и не столь радиоактивного, как жар-бомба, но обладавшего весьма сильным зажигательным свойством. Бóльшая часть города была попросту сожжена, а всё содержимое более-менее уцелевших строений также сгорело или расплавилось. В копытоводстве по выживанию рассказывалось, что могло уцелеть в городе-мишени жар-бомбы, однако здесь сгорело и это. Что бы здесь ни взорвалось, оно смогло заполнить собой все помещения, выбить все окна и двери, и даже умудрилось забраться глубоко в подземные убежища в поисках своих жертв.

Эти обстоятельства напомнили Лемону о розовом облаке, что просачивалось в Кантерлоте буквально через всё. Гуль содрогнулся.

Мисти заглянула в очередную аптечку, найденную в каком-то доме:

– И тут то же самое, – разочарованная, она покачала головой. Склянка с лечебным зельем выглядела, как и все до этого найденные: лишь оплавленные осколки стекла от взрыва перегретого содержимого. – Да в этом городке вообще делать нечего. Если только ты в укреплённые убежища не сможешь залезть.

Лемон окинул взглядом улицу с разбросанными повсюду обгоревшими скелетами:

– Нет, не смогу. Да и там тоже будет склеп, хоть и своеобразный.

Мисти кивнула:

– Ну ладно, старикан, давай тогда выбираться отсюда.

И эти двое отправились в сторону окраин, где воздействие зажигательной бомбы оказалось не столь разрушительным. Через некоторое время они нашли двухэтажное здание, которое выглядело более-менее целым. Лемон открыл дверь и заглянул внутрь.

– ХИЙААААААРРХХ! – вопль почерневшего гуля ударил ему в лицо. Мисти вскрикнула от неожиданности и стала искать, за чем бы ей спрятаться.

– ХИЙЕААААААРРХХ! – рявкнул Лемон в ответ. Обгоревший гуль прекратил свои вопли, возможно, из-за одной только неожиданности. Хотя пасть не закрыл.

Лемон Фриск нахмурился и стал рассматривать существо внимательнее. И он был весьма поражён, когда увидел, что глаза и кожа погорельца были словно смыты волной пламени, а сам он был приплавлен к полу и зафиксирован в одном положении. Как те скелеты на тротуарах Кантерлота. Отличие было лишь в том, что этот пони навечно застрял здесь бессмертным пугалом из-за одного лишь жара огня.

– О нет… снова это… – Лемон попятился и осел наземь. – М-мисти, у меня там пистолет, в сумке, – чуть громче шёпота произнёс он. – Пожалуйста, избавь его от страданий.

Единорожка осторожно шагнула из-за разбитой повозки, за которой пряталась:

– Лемон, что с тобой?

Она поймала его шокированный взгляд.

– Пожалуйста, – умолял её Фриск. – Я не в силах сделать это ещё раз.

Мисти осторожно приблизилась, с опаской поглядывая на обожжённого гуля. Жуткий бурлящий звук раздался из его рта – он пытался дышать, из одной лишь привычки.

– Он не причинит тебе вреда. Он этого вообще не может, – произнёс Лемон, прикрывая глаза копытами. – Сейчас он – просто ужасающее напоминание о событиях прошлого. Прошу тебя, подари ему покой.

Покопавшись магией в сумках Фриска, Мисти наконец извлекла из-под залежей крышек пистолет. Оценив его вес и форму, единорожка подняла и нацелила пистолет в широко раскрытую пасть погорельца и выстрелила. Однако тот не упал, не осел, и даже не закрыл рот. Лишь отсутствие жуткого клокочущего звука стало признаком его окончательной смерти.

Лемон наконец поднял взгляд, внешне успокоившись. Не произнеся ни слова, он вошел внутрь и стал с силой упираться в бок обгоревшего гуля до тех пор, пока тот не отделился от пола. Подсунув голову под труп, Фриск поднял его к себе на спину, вынес наружу и бросил за углом. Возвращаясь в дом, он жестом позвал за собой Мисти. Она проследовала сразу за ним, попутно бросив полный дискомфорта взгляд на копыта, оставшиеся в почерневшей плитке, которая покрывала все полы дома.

– И дверь закрой, – хриплый голос Фриска колебался. Лемон вошёл в некогда гостиную и свалился посреди неё.

* * *

– Что это только что было?

– Мне их так жаль, – отвечал Лемон. – Диких гулей. Они словно испорченная пластинка, повторяющая раз за разом фрагменты жизни. Пони, ставшие простым напоминанием о событиях, произошедших с ними. А этот… он в них буквально застрял!

Гуль перевёл на Мисти взгляд, полный скорби и возмущения:

– А ЧТО ЕСЛИ ОН ДО СИХ ПОР БЫЛ КАК Я?! – воскликнул он. – Что если он сохранял рассудок?! Всё осознавал, всё видел все эти десятилетия, пока его мозг не разложился окончательно?! На что похожа такая жизнь?

– Я слышала, ты тогда сказал "снова это", – сказала единорожка, садясь с ним рядом. – Такое уже случалось с тобой? Тебе уже приходилось… избавлять от страданий… гулей?

Лемон лишь кивнул. Мисти мягко обняла его:

– Расскажешь?

Лемон снова кивнул и после короткой паузы начал рассказ.

– У меня была семья. В Кантерлоте. Жена и сын. В Стойло мы попали вместе. Те последние моменты, когда розовое облако стало просачиваться сквозь стены… нам никогда не было так страшно. Помню, как обнимал свою умиравшую супругу, задыхаясь сам.

Шёл закат. Последние лучи солнца пробивались из-за облачной завесы Анклава. Мисти глядела на оранжевый шарик, очарованная им почти как жеребёнок. Но голос Фриска развеял эти чары.

– Очнувшись, я понял, что что-то было не так, что-то изменилось, во мне и во всём Стойле. Я мог вдыхать розовое облако безо всякого вреда для себя. Я обнаружил, что дыхание даже перестало быть необходимым. Было… жутковато, но в то же время я испытывал и некоторое облегчение. Что каким-то образом остался.

Мисти кивнула:

– А сын и жена не выжили?

– Блоссом Три^[4] сплавилась головой со стеной. А малыш Лемонэйд Спаркл^[5], он…

Лемон перевёл на Мисти нездоровый взгляд:

– Он очнулся! Посмотрел на меня и, опираясь на Блоссом, поднялся… а потом пошёл к кроватке, забрался в неё и лежал с широко раскрытыми глазами и взглядом в никуда.

– Его кроватку мы из дому перенесли. Чтобы у него в Стойле было что-то родное и знакомое. Позже я вышел узнать, что случилось с остальными жильцами, были ли ещё выжившие. Оказалось, что были. Очень многие пони были в том же состоянии, что и я, и они уже обсуждали случившееся.

– Сначала я думал, что у него шок. Что он был таким же, как и я, что он был просто травмирован произошедшим. Но так я считал до тех пор, пока у многих других пони не обнаружились те же признаки. Симптомы у всех были одинаковы. Они продолжали или пытались продолжать то, что делали раньше, до Стойла. И становились невероятно агрессивны, если им пытались помешать и выбить из привычного круга дел.