– Я те вот что скажу: книжки эти я вам так дам, но ты тогда пойдёшь со мной. Так я хоть буду уверен, что это не дурацкая шутка, да и ты сам можешь там чего-нить прихватизировать. Если путь туда так безопасен, как ты говорил, то проблем быть не должно. Да и из вас, кантерлотских гулей, всё равно хоть гвозди делай.
Лемон оглянулся на двоих своих спутников.
Мисти кивнула:
– Я не против. Всё равно я за тобой просто таскаюсь и всё.
Спрей Пейнт пожал плечами:
– Думаю, пони из стойл всё-таки должны держаться вместе.
Хоть убеждённости в его голосе и недоставало.
* * *
– Ну вот он и Скорчмарк, – сказал Кэпсуорт. – Будем надеяться, что тут так же безопасно, как ты говорил.
Лемон оглянулся, заметно ощущая дискомфорт от возвращения в сгоревший посёлок:
– Безопасно-то – да, н-но вот…
Кэпсуорт прищурился:
– Ты что-то от меня утаил, да?
– Нет. Просто я не хочу пройти здесь снова просто так, – ответил Лемон. Он знал, что Кэпсуорту не придётся по нраву его следующая просьба, но ощущение долга перед мёртвым посёлком от этого не пропадало.
– Подумай вот над чем… – наконец продолжил гуль. – До тех пор, пока в здешних домах будут стоять обожжённые статуи, этим путём никто ходить не будет. Слухи о гулях будут окружать это место постоянно, и оно никогда не будет считаться безопасным. Однако…
Лемон Фриск посмотрел единорогу прямо в глаза:
– Если пройтись здесь по всем уцелевшим домам, пустить пулю промеж глаз всем найденным неумершим погорельцам, убрать тела… то тогда ты будешь уверен, что здесь больше нет диких гулей, а я буду уверен, что не осталось ни одной искалеченной страдальческой души, позабытой здесь до скончания времён.
– С ума сошёл! Да если там хоть один ещё может двигаться, то мы все можем погибнуть!
– Не волнуйся. Это я буду разведывать сам. Здесь всего около пары дюжин домов, с ними можно справиться примерно за час. От вас требуется лишь жать на курок.
Единорог с подозрением взглянул на гуля:
– А зачем вообще это всё?
Лемон приобрёл опечаленный вид:
– Это… это личное.
И лишь только Кэпсуорт захотел возразить, к нему выступила Мисти с крайне серьёзным выражением лица:
– И причём очень личное. И тебе бы лучше не допытываться у него дальше, если не хочешь рискнуть и расшатать психику кантерлотского гуля. В жизни всякое дерьмо случается, но никакое не сравнится с лично увиденным концом света.
Единорог покачал головой:
– Вот безумный старый гуль. А что если я откажусь?
Лемон поднял голову:
– Тогда ты продолжишь путь без нас, а мы, как закончим, тебя догоним, – гуль бросил взгляд на Мисти, та с лёгким осуждением кивнула. – В прошлый раз мы здесь лишь плутали, и у нас не было припасов. Но сейчас всё по-другому, и мы можем себе позволить не спешить.
– Ну, на мой взгляд, это всё сильно смахивает на западню. У вас там наверняка свои ребятки везде понатыканы, чтоб наш караван завалить.
– А смысл? Отнять ваши пустые повозки, и ту немногочисленную амуницию, что останется после перестрелки? Высоковат риск для такого скудного вознаграждения. Если тут и есть что отбирать, так это крышки, которые у нас.
Кэпсуорт наконец сдался:
– Ладно. Может ты и сбрендил местами, но сделать это место безопасным – действительно неплохая идея – оно сильно подрезало торговые маршруты, – он обратился к четырём нанятым тягловым: – Так народ, идём за гулем. На сегодня у нас – охота на статуи.
* * *
Работа эта хоть и грязна, но кто-то должен был её сделать. И этим кем-то не мог быть Лемон Фриск, всё ещё терзаемый образами своего сына.
Бо́льшая часть обожжённых была просто мертва, и пуля высвобождала из их голов лишь облака чёрной пыли. Кто-то мог лишь едва слышно стонать, в то время как другие отличались от своих умерших товарищей лишь разбрызгиванием жижи при своём окончательном упокоении. Все они без исключения были обездвижены, даже не пригоревшие к полу.
Лемон отводил взгляд при каждом выстреле, однако выносить тела, как и в случае с первым здешним гулем, он был вполне согласен.
Час с небольшим спустя работа уже была завершена, и все тела оказались сложены в стороне от посёлка. Кэпсуорт же приобрёл на удивление полный мрачной серьёзности настрой и решил потратить ещё полчаса на рытьё им могилы. Мисти поинтересовалась насчёт этого, и торговец ответил, что просто хотел бы скрыть нелицеприятные объекты с глаз долой, дабы избежать дальнейших слухов о гулях, поскольку их мумифицированные тела ещё долго "украшали" бы окрестности, не разлагаясь годами. Однако Мисти всё же заметила, что это суровое испытание немало потрясло единорога.
Когда посёлок остался позади, общий настрой отряда пошёл на подъём. Пока что путешествие продолжалось в блаженном отсутствии происшествий. И в некотором роде они даже сделали пустошь чуточку лучше. По крайней мере, Спринг Сингер ими бы гордилась.
* * *
По ходу маршрута Спрей Пейнт как-то втянулся в беседу с Кэпсуортом. А потому как четверо наёмных пони старались держаться от гуля подальше, это оставляло его более-менее наедине с Мисти. И не обладая желанием быть снова обтыканным, Лемон решил спросить спутницу о её стойле.
– Шестьдесят девять? – переспросил Лемон. – Серьёзно?
Мисти вздохнула:
– Да, серьёзно, шестьдесят девять. Видишь, на кнопке комбинезона? "69".
Лемон рассмеялся и продолжил:
– …ой, хех. А сейчас, думаю, ты мне скажешь, что та бородатая шутка про это Стойло – это правда.
Мисти Клауд тяжело вздохнула:
– Я, наверное, догадываюсь, что ты сейчас мне скажешь, но всё-таки сделай милость, скажи, что же на пустошах рассказывают о Стойле 69, кроме очевидной шутки о позиции в сексе?
– Дело вот в чём… – начал Лемон Фриск. – Когда стойла начали открываться, то обнаружилось, что в каждом из них проводился некий социальный эксперимент. Как способ разнообразить образы жизни и мышления, чтобы, ну не знаю, выяснить, что пошло не так и привело к войне, ну или что-то вроде этого. Из того, что я слышал, большинство их завершилось ужасающим провалом. Как бы там ни было, я не знаю, был ли у кого-нибудь официальный список тех экспериментов, или же это всё просто глупая шутка… – снова зацепившись взглядом за кнопку гуль хихикнул. – … но вот говорят, что в шестьдесят девятом поселили одного жеребца с тысячей кобыл.
