Но благодаря ритуалам всем удавалось придерживаться своего вида, куда как труднее было с демографией. Особенно сложно было темной нежити и вампирам. Редкая семья могла похвастаться перворожденными. По большей части число вампиров младшего сословия пополняли обращенные за особые заслуги перед родами и короной гули и слуги.

Эстебан проверил тонкое оборудование для прослушивания и подглядывания, которое ему по специальному заказу сделали гномы, нет, они, конечно, не знали итога. Они выполнили только свою часть работы. Дроу тоже кое-что сюда привнесли со своими магическими камнями, также не зная конечного результата. Он еще раз полюбовался на собственные изобретения и осторожно убрал их в бархатный кошель. Ему предстояло серьезное задание.

Вдалеке показались черепичные крыши королевского города. Столицы оборотней Волфтауна. Он надел беспечную маску скучающего аристократа на лицо, поправил кружева рубашки и приготовился к встрече со стражей, охраняющей подступы к городу. Те могли по своей традиции появиться в любой момент. И очень любили внезапность.

========== глава 3 ==========

Так оно и случилось. Рослые мускулистые оборотни появились рядом с резко притормозившей повозкой точно из-под земли.

- Кто вы и по какому делу следуете в столицу? - Изобразил суровый лик командир группы.

Эстебан обмахнулся платочком, невольно оценивая физическую мощь боевой пятерки оборотней-альф, несущих дозор на подступах к городу. Те это заметили и еще поднапряглись, заставляя вспучиваться и перекатываться и так не малые мускулы под кожаным доспехом.

- Я, граф Эстебан Великолепный, следую в королевский дворец, на День поднятия своей невесты, баронессы Арии Алоглазой, дабы поздравить ее со столь знаменательной датой.

Оборотни с чего-то зафыркали, но экипаж пропустили без возражений. Похоже, что его уже ожидали. Хотя редко кто не знал эту вампирью парочку. Они были весьма любимы светской хроникой и сплетниками. Эстебан прикинул, что, кажется, прибыл вовремя и Алоглазая уже во что-то капитально влипла.

Экипаж проследовал по мосту через ров с проточной водой, к высоким воротам из мощных бревен, обитых холодным железом, которые неохотно распахнулись, пропуская их в столицу оборотней. Он сам тут уже бывал, причем не единожды и каждый раз удивлялся, как можно сочетать несочетаемое? Оборотни не чурались технического прогресса, но при этом стремились сохранить животную сущность. Если вампиры были склонны к патриархальным традициям во всем, и новинки техники у них как бы и не ощущались, то у оборотней они были кругом.

На улицах, у бревенчатых домов-усадеб, выстроенных в весьма странном порядке, мало напоминающем привычные вампиру по своей столице улицы, пыхтели и сверкали различные механизмы, порой трудно определяемого назначения. Почти у каждой усадьбы стояли высокие узкие деревянные чаны, стянутые обручами и опутанные отводными бронзовыми трубами, пыхтящие паром через стравливающие давление клапаны. Там, где гномы предпочитали камень – оборотни предпочитали дерево. Под колесами экипажа гулко отдавался деревянный настил улиц, поднятых над почвой и плавными наклонами переходящий в несколько ярусов мостовой, еще выше были уже только пешеходные мостки, довольно сомнительной на вид прочности. Однако при всей их внешней ненадежности, вампир ни разу не видел, чтобы какой-то из них обрушился. Между жилыми уровнями работали подъемники на простой канатной тяге, приводимые в действие рычагами, а также раздвижные мостки, дающие возможность попасть с одной линии мостков на другую.

Более них, похоже, к подобным механизмам питали склонность только гоблины и гномы. Те вообще не представляли себе жизни без разнообразных механизмов.

Оборотни же, благодаря быстрой регенерации стремились привнести и в живые ткани механические усовершенствования. Причем порой даже в неразумных пропорциях. Они совершенствовали все, что вокруг них и даже самих себя. В основном это выражалось во вживлении в тело разных крепежей, на которые надевались съемные манипуляторы и дополнительные силовые устройства. Судя по всему, эти крепежи вживлялись прямо в костную систему, потому как не мешали им перекидываться. Подобным грешили гоблины, но те обычно просто заменяли части своих тел, утраченных из-за травм, ставя протезы самых невероятных конструкций, порой от самого гоблина там уже ничего и не оставалось, кроме мозга, а вот оборотни старались тела не трогать, благо прекрасно регенерировали, часто отращивая целые конечности, в замен утраченных, а то и поврежденные или изношенные органы.

Но сейчас Эстебану следовало подумать о месте, где он остановится. Обычно это была Королевская таверна, но вот в связи с грядущими балами, было ли там место? Однако начать следовало с нее. К тому же сомнительно, что он в ней действительно будет ночевать, скорее всего, он добудет себе комнату при дворце, но вот экипаж следовало поставить на хорошую охрану.

Мурз знал дорогу в квартал доходного жилья, где располагались гостиницы, таверны, и прочие заведения, в которых можно было снять себе комнату. они располагались вокруг Балаганной площади, на которой обычно устраивались представления заезжих трупп актеров.

Он с шиком выпрыгнул из машины и ногой открыл дверь в таверну. Тут так полагалось, и традиции оборотней он знал неплохо. Не первый раз посещал их столицу и двор.

- Хозяин! Комнату и место для экипажа!

- Господин Эстебан изволил нас вновь навестить! – хозяин, матерый оборотень-россомаха уже спешил к нему, подергивая ушами с кисточками. - Для господина Эстебана у нас всегда есть комната! Кейн, выкинь мальчишек из верхнего номера! - крикнул он вглубь таверны.

Через пару минут с лестницы раздались возмущенные вопли.

- Вы не имеете права!

- Имею, - оскалился хозяин. – Вы не оплатили номер вперед, и он уже сдан другому жильцу!

Мальчишки оказались парой симпатичных близнецов-рысей. Юные повесы, без сомнений, оказались на мели. Что ж…это ему на руку.

- Хм. Скорее всего, молодые люди ждут денежного вливания. А пока, возможно, они присмотрят за моей комнатой? Поскольку мне следует посетить дворец и припасть к руке моей прелестной невесты… Скорее всего молодые люди могут оказать неоценимую услугу, задержавшись в этом номере.

Между тем он быстро оглядывал довольно смазливую парочку. Те были, несомненно, из знати. Младший в паре выглядел весьма… невинно. Кто знает, может это ему еще пригодится..

Старший смутился.

- Вы вхожи во дворец, господин вампир?

- Немного.

- Понимаете, мы никак не можем добиться аудиенции, а…

М-да, малыши оказались еще и беспомощны. Ну, он, конечно, не собирался играть в няньки, но сейчас это было весьма на руку Эстебану.

- Это поистине ужасно, ах-ах! – Эстебан схватился за щеки, изображая ужас. - Два таких милых юных мальчика… и вдруг не могут попасть на прием? Этого просто не может быть!

- Но это случилось! – шмыгнул носом младший.

- Хорошо, я, Эстебан Великолепный, и непременно вам помогу. Кого вы хотите увидеть?

- Мы хотим увидеть короля! Он должен дать соизволение на брак моего брата!! - вскинул голову старший. Его глаза сверкнули надеждой.

- А разве для этого не достаточно разрешения главы рода? –удивился вампир.

- Увы..- поник старший. - Мы были предназначены друг другу. Мой отец нас просто не поймет.

Эстебан понял, что запутался.

- Как, а разве вы не вместе?

- Мы вместе, но… - мальчик бросил встревоженный взгляд на хозяина, – понимаете, Рруми встретил свою истинную любовь, как я могу встать между ними? - юный оборотень тяжко вздохнул.

- Истинную любовь? Это так романтично! И кто же это? - закатил глаза Эстебан, обмахиваясь веером, а попутно прикидывая, как ему этот факт использовать.

Великолепный подозревал, что истинной парой является, скорее всего, оборотень другого вида. Такие браки не слишком приветствовались в кланах, особенно сильных, где собраны породистые представители своего вида. Хотя на взгляд Эстебана, какая она разница? Облик зверя зависел от магической силы его носителя. Но у двоих сильных разных зверей, медведя, скажем, и волчицы запросто мог родиться заяц. Если таковые были в роду когда-то. Хотя реальнее – кот. Хотя в большинстве случаев рождался один из видов родителей. Но из-за такого риска сильные кланы предпочитали браки с представителями своего вида.