- Но мы все еще не оставляем надежды, что он выйдет на связь...

   Мужчина поднял вверх палец, давая, таким образом, понять говорившему, что настало его время молчать, сделал еще пару затяжек и ткнул оставшийся дымящийся окурок в заполненную пепельницу. - Давайте так - сначала говорю я, потом говорите вы, если у вас, конечно, останется что сказать. Болтать просто так мы, люди в погонах, не любим, - на несколько секунд человек в форме замолчал, внимательно изучая взглядом лицо того, кто сидел перед ним. Тот молчал, взгляд его был направлен куда-то в край стола или в дымящуюся с остатком сигареты пепельницу. И человеку в погонах это нравилось. Приятно было иметь дело с пиджаками, понимающими свое положение с первого, сказанного в их адрес, слова.

   - Не питайте глупых иллюзий! На Землю они уже не вернутся. Воздух закончился почти тридцать лет назад, пища почти в это же время. Я не очень понимаю, зачем запас этих таблеток сделали больше, чем запас воздуха, так как что-то мне подсказывает, что без запаса воздуха на борту жить становится невыносимо сложно, а в прочем... это уже не важно, все, что связано с этим проектом уже не представляет для меня особого интереса. Проект этот явно не оправдал ожиданий всех тех, кто вложил в него деньги, мало кто говорит, что это было полное фиаско, но, по сути, все это понимают. Молчание это, на данный момент, всего лишь проявление простой гражданской вежливости, - человек в форме отломал фильтр от новой сигареты и зажег ее. - На текущий момент почти все страны, которые когда-то участвовали в этом проекте, вышли из него, остались лишь мы, да небольшая доля тех, кто не знает, как красиво все это дело закончить. - Мужчина помолчал где-то с минуту, видимо что-то обдумывая и продолжил. - Вчера, как вы знаете, произошло одно важно событие. Из-под ведомства "Космического Агентства" этот проект перешел в ведомства "Министерства Обороны". И знаете, что это означает? - мужчина положил свои массивные локти на стол и наклонился к сидевшему напротив. Он один за столом, со своей широкой спиной, казалось, занимал столько пространства, что на месте его могли поместиться четыре человека. - А это значит, - сизый дым выходил из его ноздрей, рта и, казалось, даже ушей, - что финансирование в прежнем виде для вас будет прекращено. Исследовательский институт, занимавшийся только этим проектом, будет упразднен, специалисты будет перераспределены по прочим научно-исследовательским институтам, а старперы и пенсионеры, которые просиживали свои штаны и которых у вас было не мало, пойдут просто на пенсию.

   - Но... но вчера нам сказали, что проект будет продолжен, просто в меньшем объеме, что...

   - Вам солгали! Политики, в отличие от нас с вами, не отличаются прямолинейностью слов. Они постоянно боятся правды и поэтому врут. Впрочем, - человек сделал долгую затяжку и пустил толстую струю дыма вверх, - какая-то доля правды есть даже в этом. За сигналом с корабля по-прежнему будут следить, но этим будем заниматься мы, с помощью наших станций слежения. Собственно говоря, именно поэтому я пригласил вас сейчас к себе, в этот кабинет...

   - Но... как? У вас нет радиотелескопов, способных отправлять узконаправленных сигнал... у вас нет таких специалистов, научных лабораторий...

   - Какие-то там есть...

   - Какие-то?! Но каких-то недостаточно! Этим должны заниматься НИИ, способные...

   - Вы меня не поняли, - на хмуром лице человека в форме появилась вдруг улыбка, но это была, скорее, улыбка какого-то глумления, - государству больше не интересен ваш "Орион". Те деньги, которые вам выдавали, на них можно было строить атомные подлодки, ледоколы, самолеты. На эти деньги мы могли бы поставить военные базы на каждом арктическом острове, отправить в космос сотни действительно нужных спутников, но нет... вы отправляли эти деньги в космос, в один конец, миллион за миллионом, миллиард за миллиардом! И что получили вы в ответ? Какую отдачу от инвестиций?! Ноль! Какие-то мутные ошибочные результаты, противоречащие законам физики и здравому смыслу! Но теперь все поменялось, с изменением внутриполитического курса, да и... внешнеполитического, такая трата денег становится неоправданно глупой. Ваш проект никому больше не нужен, ни им, - человек в форме ткнул дымящейся сигаретой в западное полушарие висевшей за его спиной карты, - ни нам! Они не глупы, они теперь не будут бросать деньги на ветер просто так... да и мы... мы тоже себя глупыми не считаем!..

   - Но если это сигнал все-таки будет получен... Ведь... ведь, - человек замялся, начал нервно поправлять свои очки, - ... последняя информация, которую мы получили и обработали, это то, что корабль превысил плановую скорость, время начало течь по другому и... и... время замедляется при приближении к скорости света, - человек мельком посмотрел на каменное лицо военного, понял, что в тонкие технические подробности лучше не вдаваться, - и... они выйдут на связь, есть большая вероятность того, что они выйдут на связь, может у них есть и воздух и пища, просто время... время для них течет по другому. То, что для нас кажется годами, для них может быть месяцами или днями... Тут... подождите, подождите! - он вытянул вперед руки, прося военного дать ему возможность объясниться, прояснить свою позицию, но тот был непреклонен.

   - Я, конечно, могу подождать, но не буду! Не по тому что я к вам плохо отношусь или потому, что я грубый и невоспитанный, а потому, что для вас от этого не изменится ничего! Время ускоряющееся, время замедляющееся, я бы не хотел тратить его ни в каком виде! Ваш проект больше не интересен ни обществу, ни государству, ни, тем более, мне. Поверьте, - он снова нагнулся вперед, стол затрещал под давлением его массивных локтей, - мне стоит только пальцами щелкнуть и даже мы перестанем искать ваш "Орион". Но я этого делать не буду, я люблю науку, да и... опыт ребятам будет неплохой.

   - Но, это... это касается не просто науки, это касается жизни людей! Там пять человек, понимаете, пять человек, которые могут быть живы, которым может понадобиться наша помощь!

   - Если бы каждый раз из бюджета я тратил столько денег на сохранение жизни пяти человек, сколько тратите вы, то наша армия была бы похожа больше на какую-то богадельню. Впрочем... ваша позиция понятна и объяснима, но опять же - какое кому-то дело до вашей этой позиции. Много лет назад, когда этот проект только начинали реализовывать, это была идея глобального масштаба, такая болезнь, поразившая мозг каждого. Сверхпроект как по масштабам сливания денег, так и по своей амбициозности! Этот проект всегда был чем-то в большей степени политическим, нежели научным и, мне кажется, уж вы-то должны это понимать. Сколько слов, сколько надежд - "наконец-то мы построили что-то вместе, наконец-то враги стали друзьями, наконец-то человечество стало единым ради какой-то... непостижимой даже в уме цели". Кто-то шел еще дальше! Зачем нам убивать кого-то на Земле, если мы можем колонизировать всю Вселенную. Кто будет вспоминать о каком-то "Секторе Газа", если в этой Вселенной миллионы или миллиарды планет, так или иначе похожих на наши... Бесконечные территории, бесконечное количество ресурсов... И что в итоге?! Чем все это закончилось?! Сколько лет прошло, и что изменилось?! Стало меньше войн?! Миграционные потоки уменьшились?! Может люди перестали бороться за каждый кусок земли, который был у них? Или, может, прежние враги подружились? Что стало с самой идеей "Ориона", с тем, что лежало в его основе? Ничего! Все знают про "Орион", про корабль, который исчез где-то в межзвездном пространстве столько-то лет назад. Столько слухов порождено, сколько конспирологических идей... А фильмы? А книги? Вбейте в любом поисковике "Проект "Орион" и что вы увидите? Книга и фильм, который собрал какие-то чумовые кассовые сборы. Вы думаете, что тот "Орион", который пустили в небо вы, запомнится нынешнему поколению как корабль? Нет! - человек в форме усмехнулся и откинулся со скрипом на спинку своего кожаного кресла, слабо продолжая на нем покачиваться, - они запомнят его как фильм, как компьютерные игрушки, как... банки с газировкой, на котором будут рисоваться красавцы-актеры, игравшие космонавтов. Никто не вспомнит о Кораблеве, никто не вспомнит о вас. Ведь в этом глобальном проекте, даже Кораблев стал актером третьего плана. А весь ваш проект не больше, чем простым сценарием к очередному голливудскому фильму...