- Да, точно. Они же друзья с Хью?

   - Да, они знают друг друга очень давно. Хью мне много о нем рассказывал.

   - Вряд ли что-то хорошее, - как-то иронично заметил Андре.

   - У вашего отца вообще много знакомых! - решился вступить в разговор Роберт. - Мне кажется, в мире все его знают, лично мне кажется, что он самый известный в мире антрепренер, инвестирующий в высокие технологии. Разработки корпорации "Солариус", особенно в области оптических процессоров, - Роберт сделал особое ударение на последнее предложение, видимо желая показать девушке, что он в теме, - сделали немалое для того, чтобы этот проект осуществился.

   - Да, - согласилась та, - Хью действительно внес большой вклад в эту программу. Только он мне не отец, - она улыбнулась Роберту своей очаровательной улыбкой, - он мой муж.

   От неожиданности Роберт покраснел, замолк и окончательно стушевался. К счастью, помощь поспешила извне. Из громкоговорителей послышалось "минутная готовность" и кругом все оживились. Роберт как-то глупо улыбнулся Виктории и, чтобы скрыть свое неловкое положение, воспользовавшись всеобщим оживлением, быстро поднял бинокль к глазам и начал высматривать ракету, вокруг которой поднималось легкое облако пара.

   - Ну, сейчас пойдет! - громко проговорил Дмитрий. Он снова открыл флягу и сделал большой глоток.

   - Двадцать пять секунд, - проговорила Дженни, которую папа поднял еще выше.

   Наступила тишина. В эти несколько секунд до старта, казалось, все замерло. Больше не было слышно ни громких голосов, ни смеха. Казалось, даже птицы, щебетавшие и заливавшиеся до этого в кронах деревьев, тоже замолкли, предчувствуя что-то тревожное, что-то, что вот-вот должно было произойти.

   - Десять секунд, девять, восемь... - слышался монотонный голос из громкоговорителей. Все, кто был на площадке, все до одного замерли в одной и той же позе - вытянувшись, с обращенными в напряжении лицами туда, где, уже в заметном облаке, возвышалась большой, обращенной в небо стрелой, ракета.

   - Пять, четыре, три, два, один... и, наконец, долгожданное:

   - Подъем!

   Облако дыма вмиг окутало ракету. Не стало видно ни технологических башен, ни стартового комплекса. Пламя вырывались из сопел на сотни метров в разные стороны. Но кругом по-прежнему была полнейшая тишина: ни шепота людей, ни пения птиц, ни гула двигателей. Затаив дыхание все смотрели на то, как ракета, силой миллионов лошадиных сил преодолевающая притяжение Земли, медленно, в облаке дыма и пара, как отъезжающий от вокзала старый паровоз, медленно разгоняясь, начала подниматься в небо. Пламя стало еще сильнее, оно жгло все вокруг, отбрасывая языки и дым в разные стороны; казалось, жар пламени можно было чувствовать и здесь, за несколько километров до стартовой площадки. Еще несколько секунд тишины и вдруг... гром. Будто где-то над самым ухом разразилась гроза. Десятки птиц в миг взлетели в воздух и начали в панике кружить вокруг не понимая, что происходит и что за гигантская огненная птица, шипящая и рокочущая, взлетает в небо вдалеке.

   Несколько секунд, полет нормальный. Несколько секунд ракета, набирая скорость, поднималась вверх. В нескольких сотнях метров от земли, сильный поток ветра слегка сдвинул ее на бок, но сработали уже ориентированные на звезды стабилизаторы, и ракета вмиг приняла прежнее положение.

   - Пошла, пошла красавица, твою мать! - забывшись, уже не прячась и допивая остатки содержимого фляги, почти кричал Дмитрий.

   - Мама, мама! - в восторге кричала Дженни, махая рукой ракете вслед.

   Роберт снова поднес к глазам бинокль. При увеличении можно было разглядеть диски маха в изрыгаемом соплами пламени и яркую красную надпись "Союз" и какие-то еще буквы. Еще несколько секунд, и ракета поднялась выше пушистых облаков, рокот ее стал тише и снова вокруг послышались людские голоса. На мгновение Роберт отнял бинокль от глаз, чтобы бросить быстрый взгляд на стоявшую рядом Викторию. Но ее уже рядом не было. В каком-то странном позыве не то любопытства, не то какого-то другого чувства, он повернулся и увидел ее тонкую стройную фигуру, уходившую быстрой походкой куда-то прочь. Видимо все это интересовало ее куда меньше, чем всех остальных.

   - Смотри, смотри! - толкнул его в бок Дмитрий, - тыкая пальцем в небо.

   - Что? - Роберт быстро взглянул вверх. Он увидел несколько точек, отлетевших от ракеты. На мгновение ему показалось, что что-то пошло не так, что что-то случилось с ракетой, и она начала разваливаться... Но снова послышался голос Дмитрия:

   - Отделились первые ступени! - почти крикнул он ему в ухо, хотя нужды в этом уже не было, шум от ракеты почти затих и голоса людей, их смех, даже чьи-то хлопки были слышны гораздо сильнее. - Видишь, легла уже на курс, через несколько минут они уже будут в невесомости и выйдут на орбиту!

   - Да... это хорошо! - проговорил Роберт. Он снова повернулся, чтобы бросить последний взгляд на Викторию, но той уже нигде не было видно. Из его жизни она исчезла так же быстро, как и появилась.

   Еще несколько минут народ оставался на площадке, с поднятыми вверх головами наблюдая за тем, как уходила в бесконечную синеву уменьшавшаяся яркая точка. Снова что-то отделилось от ракеты. "Вторая ступень пошла!" - снова закричал рядом Дмитрий. Еще через пару минут ракета полностью растворилась в бескрайней синеве неба и лишь тонкая белая полоса, прочерченная по небу, напоминала всем о том, что совсем недавно с этого космодрома, в бесконечное космическое пространство, взлетела ракета с пятью космонавтами на борту.

   5.

   Через девять минут полета перегрузки исчезли почти полностью и вскоре небольшая плюшевая игрушка, называемая космонавтами "Борисом", уже не притягиваемая гравитацией Земли так, как прежде, в совершенно невозможной еще несколько минут назад манере, начала вращаться над головами.

   - Выходим в невесомость, - проговорил Виктор и в подтверждение своих слов, ударил по игрушке рукой. Она подлетела вверх и медленно, будто все еще привязанная какой-то тонкой невидимой нитью к земле, начала опускаться вниз. - Держитесь, это последняя... - проговорил он и через мгновение корабль сотрясся от сильного удара. Послышался хлопок, будто что-то взорвалась совсем рядом с его корпусом. Это отделилась последняя ступень и вдруг, в один миг, кругом стало тихо. Казалось, если бы не гудение от долгого шума в ушах, можно было снова слышать звук собственного дыхания и сильные удары сердца в груди.

   - Поздравляю! Мы на орбите! - Виктор опустил стекло шлема и движениями головы в разные стороны размял шею. - Теперь дело за малым - добраться до Ориона!

   - Фу-у-у! - то же сделала и Йорг. Он протер перчаткой правой руки свой вспотевший не то от жары, не то от нервного напряжения лоб.

   - Корабль выведен на околоземную орбиту, - послышался в наушниках голос Кораблева. Голос его слабо дрожал и всем было понятно, что там, уже в сотнях километров внизу, он чувствовал не меньшее напряжение, чем все они. - Поздравляю! Проект стартовал успешно!

   - Ура! - Алисса вытянула руку и дала "пять" каждому из космонавтов.

   - Откроем? - смеясь, Хью кивнул на карман на стене, в котором лежали, переданные Кораблевым перед стартом, бутылка водки и Библия.

   - Надеюсь ты про книгу? - усмехнулся Виктор.

   - Естественно!

   - Ну как ты? - Алисса наклонилась к Каролине. - Да ты вся дрожишь, детка! Успокойся, все уже хорошо. Все страшное теперь позади, здесь уже нет никаких перегрузок и до самой стыковки можно расслабится.

   Каролина ничего не ответила. Она попыталась улыбнуться, но улыбка не натянулась на ее побледневшее лицо. - Да... все нормально, - смогла, наконец, выдавить она из себя, сглотнув ком, который напряженно висел поперек горла, -... немного страшно было, конечно...

   - Это нормально, в первый раз все боятся точно так же, как и ты! Но оно стоило того, каждая твоя поврежденная нервная клетка, - Алисса вытянула вперед руку и показала в сторону иллюминатора, - стоила вот этого!..