- Ну и комфорта чуть меньше, чем в первом классе, - подтвердил с иронией Хью.

   - Ничего, ничего!.. - Кораблев потрепал ее по плечу. - Они тут все такие крутые перед тобой стоят и красуются. Видели бы ты их физиономии перед их первым полетом, ты по сравнению с ними просто камень! Особенно этот, - Кораблев подмигнул улыбавшемуся Виктору, - я помню его первый вылет. Мне почему-то казалось, что он тогда хотел вылезти из скафандра прямо у автобуса и в чем мать родила убежать куда-нибудь в степь! А теперь посмотри на него - командир! А?! Правду говорю?

   - Ну если только очень отдаленную, - с улыбкой проговорил Виктор.

   - Автобус подан, можно собираться, - послышался из-за спины чей-то голос, и все одновременно повернулись в сторону черного входа, перед которым припарковался автобус с большим логотипом "Роскосмос" на борту.

   - Ну что! - как-то нарочито бодро проговорил Кораблев. - Все готовы?! Тогда на выход! - он первым пошел в сторону дверей. За ним, вереницей, с чемоданами систем охлаждения в руках, двинулись космонавты.

   - Э-э, а ну не курить перед ними! - крикнул Кораблев одному из охранников, который посасывал сигарету на выходе.

   - Простите! - проговорил он басистым голосом и тут же раздавил сигарету ногой на асфальте.

   - Помогите им, - скомандовал он уже водителю автобуса и нескольким стоявшим сзади людями из команды медицинского обеспечения. Все до одного бросились ко входу, помогая космонавтам подняться в автобус. - А это что? - спросил Кораблев у Йорга, в руке которого он заметил что-то свернутое в трубочку.

   - Это газета... почитать в пути! - совершенно серьезно проговорил Йорг.

   Алисса и Виктор засмеялись. Улыбнулась и Каролина. Хью иронично закатил глаза.

   - Оставь, дай сюда! - Кораблев забрал из руки Йорга газету. - Вернешься, почитаешь! А сейчас нечего себе голову всяким дерьмом забивать. Залезай! Помогайте ему, - крикнул он еще раз людям, стоящим у дверей автобуса, которые и так уже помогали космонавтам проникнуть в транспортное средство.

   - Послушай, Юрий Петрович, - обратился он к начальнику Центра управления полетами, ты давай поезжай с ними, а я поеду сзади, за службой обеспечения.

   - Как скажете, - подхватил тот и начал подниматься за Йоргом в автобус.

   - Ну... с богом, ребята! - проговорил Кораблев уже тихо, поворачиваясь к своему водителю. - Заводи машину! Поехали.

   3.

   - Какая она... огромная! - вырвалось у Каролины, когда автобус, проехав небольшую рощу и третий, последний контрольный пункт, выехал на большую площадку, в центре которой, высотой c тридцатиэтажное здание, возвышалась ракета-носитель с космическим кораблем.

   - Почти такая же, как используется для МКС, только корабль рассчитан не на трех, а на пятерых человек, - авторитетно заметила Алисса.

   Каролина нервно застучала подушечками пальцев по подлокотнику. Виктор заметил это и положил ей руку на плечо:

   - Не бойся! Все будет нормально. Перед тобой самый безопасный космический аппарат из когда-либо построенных. На всех этапах выведения корабля в космос есть защитные механизмы. Если на каком-то этапе что-то пойдет не так, у нас всегда будет возможность отделиться и в капсуле вернуться на землю. Так? - обратился он повернувшемуся на разговор спереди Йоргу.

   - Так! Теоретически это даже безопасней, чем самолет, там ты сидишь как беспомощный овощ. Произойдет что-то, не произойдет, ты можешь там только сидеть и глаза таращить, ну и орать, если успеешь. А здесь все по-другому, это тебе не самолетик, а космические технологии! - Йорг для убедительности поднял палец в воздух.

   - А где все люди?

   - Все там... во-о-он там! - с противоположного ряда к Каролине наклонился Хью и рукой указал на возвышенность в отдалении, над которой только что начинало вставать солнце. - Все там, здесь только персонал, который непосредственно обслуживает полет, и мы. Когда ракета пойдет на старт, на несколько километров вокруг не будет ни души.

   - Я думала, нас тут будут провожать с пламенными речами, - как-то наивно улыбнулась Каролина.

   - Да ты что! - засмеялась Алисса. - Они тут уже и так все излазили, только сейчас, на старте их еще не хватало. Здесь уже закрытая зона безопасности. Сюда мало кто имеет доступ. Но все они нас видят, сидят там с биноклями и наблюдают. В добавок ко всему, здесь камеры везде натыканы. Как реалити-шоу!

   Автобус подъехал к небольшой площадке перед ракетой-носителем и остановился.

   - Выходим! - скомандовал Виктор и первым приподнялся с сиденья. За ним последовали остальные. Сзади остановился автомобиль Кораблева. Кряхтя, он вылез из машины и подошел к группе космонавтов, молча кивая остальным, кто не летел. Те поняли и быстро удалились за автобус.

   - Теперь настало время самой главной части предполетной подготовки, - проговорил он, обращаясь преимущественно к Хью и Йоргу. - Девушки от этого обряда освобождаются, если они, конечно сами не пожелают, а вот мужики - приступайте к делу!

   Алисса взяла удивленную и ничего не понявшую Каролину под руку и они, вместе с техническими и медицинскими работниками, зашли с другой стороны за автобус.

   - Что... это правда? - Хью удивился. Он посмотрел на Кораблева, потом на Виктора. Но совершенно серьезный вид Кораблева и то, как Виктор подошел к колесу автобуса, расстегивая низ скафандра, убили в нем все сомнения в реальности легенды.

   - Ну вы даете! - засмеялся он. - Я такими делами заниматься не буду! Да и не хочу особо, - он повернулся к Йоргу, видимо пытаясь найти у него поддержки, но тот, точно с таким же видом, как и Виктор, на ходу расстегивая скафандр, направился к колесу.

   - Это то, что делают все перед полетом. Все, кто хотят вернуться обратно! - проговорил ему Кораблев.

   - Но это дикость какая-то! У нас там на орбите летает корабль, стоимостью в сотни миллиардов долларов, а мы тут занимаемся какими-то суевериями! Как в Средневековье...

   - Послушай меня сюда, - заговорил Кораблев уже совершенно другим тоном, таким, каким они слышали его всего лишь несколько раз во время всей подготовки и который не сулил ничего хорошего. - Либо ты достанешь сейчас свой член и поссышь на это чертово колеса, либо я сам достану сейчас твой член и буду держать тебя за него до тех пор, пока ты, наконец, не разродишься и не сделаешь то, что делают все! И пускай эта чертова ракета полетит в космос, член твой останется у меня в руке!

   Виктор и Йорг загоготали. Смех был настолько громким, что из-за автобуса высунулось удивленное лицо начальника Центра управлениями полета.

   - Все нормально, Юрий Петрович, - не отводя своего пронзительного взгляда от Хью, проговорил Кораблев. - У нас тут один астронавт, - он сделал особое ударение на слово "астронавт", - запутался в своих подгузниках, но я думаю мы это решим!

   Юрий Петрович пожал плечами и снова исчез за автобусом.

   - Это глупо... как это, вообще, может помочь полету... - начал было защищаться Хью, но Кораблев не дал ему говорить:

   - Не тяни ни свое, ни наше время! Мы тут все не дураки, как не дураки и все те сотни космонавтов и астронавтов, которых я успешно отправил в космос и вернул обратно. Они все, так же, как и ты - люди науки, образованные и умные, но они все, без исключения, делали это. Почему? Потому что НАСА, славящиеся своим "научным" подходом к делу, без всяких суеверий и пережитков древности, потеряли в космосе во много раз больше людей, чем мы, тупые, суеверные, ссущие на колеса русские. Две катастрофы, одна с "Челенджером", вторая с "Колумбией" стоили вашей стране жизни четырнадцати человек. Четырнадцати ученых, астронавтов, просто людей! Могу поспорить с тобой на что угодно, верни этих людей сейчас снова к нам, поставь их рядом, у этого колеса и попроси перед их второй попыткой поссать на него, поссать просто так, как суеверие, без всякого научного обоснования, они бы уссали весь этот чертов автобус так, что его смыло бы к этим трибунам. Космос это не шутка, дорогой мой, это непознанный мир, который живет своими правилами, с миллиардами факторов, которые мы просто не можем просчитать со всей нашей наукой и математическими моделями. Гамма лучи от сверхновых, влияющие на электронику, метеориты, куча других проблем, которые могут сделать так, что что-то пойдет не по плану при взлете или при приземлении, и твой член приземлится на эту планету отдельно от остального тела, или будет летать в космосе вечно! Стоят ли несколько капель твоей мочи риска того, что сегодня, уже меньше, чем через час, это суеверие вдруг сработает?..