– Я видел его акробатические номера. Отлично. – Беннет едва заметно нахмурился; ему не очень нравилось то, что он собирался сейчас сказать. – Слушай, мне вовсе не хочется лезть в твои личные дела, но я должен кое о чем тебя спросить. Ходят слухи, что у тебя проблемы с одним из парней из южной команды. Это верно?

Тейт тут же отвел взгляд, и Беннет понял, что попал в точку. С подростками постоянно случались всевозможные неприятности, и было ясно, что Беннету как преподавателю и тренеру от них не уйти. Обычно у его игроков были трудности в отношениях с родителями или с девушками. У Тейта же, несмотря на его сволочного отца, почти все проблемы возникали с девчонками. Однако на сей раз дело было не в его девушке, а в сестре Тейта. Беннет слышал, как его ученицы на втором уроке сплетничали, и уловил вполне достаточно, чтобы узнать следующее: младшая сестра Тейта пережила разрыв отношений с парнем в прошлые выходные. И так уж получилось, что этим парнем был один из игроков завтрашней команды противника. И якобы Тейт не слишком хорошо это воспринял, что Беннета нисколько не удивило – парень очень заботился о своей сестренке. Так что, наверное, стоит выпустить Тейта в самом начале, а потом убрать с поля – иначе случится драка и парень сделает что-нибудь, чего не сможет исправить. Конечно, такое происходило не часто, но в данном случае следовало проявить предельную осторожность.

– Я не доставлю вам неприятностей, тренер. – Тейт, наконец, посмотрел Беннету в глаза.

Они с минуту помолчали. После чего Беннет откашлялся и произнес:

– Может, хочешь об этом поговорить? Ты же знаешь, я всегда готов тебя выслушать.

– Ага, – кивнул парень и уставился в землю. – Я знаю, тренер, но нет. Я сам справлюсь. Обещаю, что это останется за пределами поля.

– Послушай, Тейт, – продолжил Беннет, – я знаю, что ты не можешь просто отключить свои чувства, но надо научиться использовать их в свою пользу, понимаешь? – Парень снова кивнул, и Беннет добавил: – Ну, раз мы с этим разобрались, то я хотел бы официально объявить: завтра ты начинаешь.

– Спасибо, тренер, я так рад!.. – воскликнул парень. – Знаете, отец на этой неделе меня чуть со света не сжил.

Беннету было ужасно неприятно это слышать, но он не удивился. Ну почему некоторым родителям так сложно понять, что футбол – это просто игра, всего лишь игра? Немного помолчав, Беннет сказал:

– Тейт, я знаю, ты хочешь, чтобы отец гордился тобой, но играешь ты только для себя, а не для кого-то еще. Смысл не в том, чтобы всегда быть звездой представления. Футбольный чемпионат нельзя выиграть в одиночку.

– Мой отец так не считает, – со вздохом ответил парень.

– При всем уважении к твоему отцу хочу сказать вот что… Иногда у него в голове дерьмо, а не мысли. – Беннету хотелось добавить еще несколько крепких выражений, но он сдержался. Отец Тейта, к сожалению, был единственным родителем в семье. И Беннет был почти уверен, что Грейсон к тому же алкоголик. – А теперь иди, Тейт. И покажи, на что мне рассчитывать завтра.

Часа два спустя команда совсем выдохлась. Любимая кепка Беннета совсем промокла от пота, пока он стоял под палящим сентябрьским солнцем, а нога болела невыносимо.

Вечерние тренировки были долгими и утомительными, но до того, как Беннет начал работать в Престоне, все было еще хуже. Прежний тренер проводил тренировки дважды в день: утром и вечером. Беннет же переходил на две тренировки в день только весной. Он решил, что занятия в школе, чемпионат и одноразовые тренировки – и так достаточная нагрузка в осенний сезон. Кроме того, он постоянно твердил своим парням, что футбол – это еще не все, что им потребуется в жизни. Конечно, Беннет понимал: будучи тренером, довольно странно вести подобные разговоры, но он относился к своей концепции весьма серьезно. И еще одним непопулярным нововведением стал обязательный средний балл[4] успеваемости в пятницу 2,8 – или никакой игры в этот вечер. Он знал, что этот балл выше, чем в большинстве школ, и даже выше, чем требовала Национальная спортивная ассоциация, – но если мальчишки не смогут справиться с уроками и футболом в школе, то как же они будут учиться в колледже? Беннет даже лекцию учителям прочел о преимуществах такого подхода и говорил, что его ребятам не требуются поблажки. А еще он считал, что они должны служить обществу, а не общество им – как это часто бывает со спортсменами в маленьких городах.

Учитывая прошлое Беннета, никто не ожидал от него подобного идеализма, но все обернулось к лучшему, и со временем ему удалось перетянуть почти всех на свою сторону. Чемпионат штата в его первый год значительно помог делу. И все последовавшие годы также: их команда всегда выигрывала в своем дивизионе. Что же до концепции Беннета, то он поступал именно так, а не иначе по одной простой причине: он прекрасно знал, что молодым людям требовалось что-то еще – футбол не мог заменить им всю остальную жизнь. Если звезды сойдутся и им удастся оказаться среди немногих счастливчиков, попавших в НФЛ, где можно заработать миллионы, – что ж, прекрасно. А если нет – у них будет запасной план. Да, конечно, некоторым парням везло. Двое бывших игроков Беннета уже начали свой первый сезон в НФЛ, и еще трое попали в университетские команды. Но он хотел, чтобы каждый мальчишка попал в колледж после его программы. Он хотел сделать своих учеников состоявшимися людьми, хотел положительно повлиять на их жизнь и оградить от тех ошибок, которые совершил когда-то сам. И главная из его ошибок состояла в следующем: он считал, что футбол – это главное в его жизни, и мечтал только о том, как бы заработать миллионы в качестве профессионального игрока. А получилось так, как получилось… Именно поэтому запасной вариант был просто необходим.

Калли постучала в дверь директора Дженсена. Он заглянул в спортзал во время тренировки и попросил ее заскочить к нему в офис, когда она будет уходить. Вот она и пришла. Ей было любопытно, а еще она почему-то занервничала. И действительно, зачем она понадобилась директору?

– Калли, спасибо, что заглянула. – Дженсен указал ей на стул, и она села, сложив руки на коленях и стараясь демонстрировать уверенность, хотя никакой уверенности в данной момент не чувствовала.

– Надеюсь, все в порядке, – произнесла она, робко улыбнувшись.

– Господи, конечно, в порядке! Так что расслабься… – Директор хохотнул, и его двойной подбородок с небольшой бородкой затрясся над галстуком. – Извини, мне надо было выразиться яснее.

Калли с облегчением выдохнула и тоже рассмеялась.

– Что ж, я слушаю…

– Так вот, Калли, позволь заверить тебя, что все очень довольны тобой. Ведь твои девочки выиграли награду… Хм… как это называется?

– Вообще-то наград несколько. Мы получили высший балл за домашнее выступление, наши капитаны завоевали серебряную награду, вся команда в целом получила «Жезл Духа», и еще у нас были две общеамериканские номинации, – добавила Калли с улыбкой. Она понимала, что директор, вероятно, ничего не знал о том, что она сейчас сказала, – но какое это имело значение? Странно, что он хоть что-то знал. Ведь танцевальные команды обычно не получали никаких наград. Во многих школах это даже спортом не считалось – называлось внеклассными занятиями, хотя девочки трудились до седьмого пота.

– Да-да, конечно, – закивал директор. – Прекрасная работа! И в связи с этим я хочу попросить тебя об одолжении, причем сразу предупреждаю, что о большом. Мне нужна твоя помощь, Калли.

– Хорошо, я сделаю, что смогу… А о чем, собственно, речь?

– Тебе что-нибудь известно о загородном клубе «Миллард»?

– Да, разумеется. Хотя я не являюсь его членом, – с улыбкой добавила Калли, и они оба засмеялись. – Но мне приходилось доставлять туда выпечку. Правда, это было до того, как клуб затопило минувшей весной.

– Да, ужасная неприятность… Зато в октябре у них будет огромный сбор средств. Он у них каждый год неплохой, но сейчас, учитывая, что они открываются заново после перестройки… О, это будет нечто особенное… В этом году темой станет… что-то вроде телевизионного конкурса танцев. Ты смотришь подобные передачи?