«Да уж, это вам не Джейн…» – подумал Беннет, судорожно сглотнув.

Ее стройные мускулистые ноги в маленьких ярко-розовых кедах были широко расставлены, руки упирались в бедра, а непокорные волнистые волосы были собраны в высокий хвост. Ему отчаянно хотелось увидеть ее лицо, но она, глядя в противоположную от двери сторону, начала считать, и на счет «восемь» ряд юных танцовщиц повернулся и стал двигаться в унисон.

Когда Беннет понял, что девочки разворачивались в его сторону, он ушел. Учитель мужского пола, пялившийся на танцевальную команду, выглядел бы не слишком прилично, так что он поспешил, проклиная стрелявшую в ноге боль. Выйдя через металлические двери на солнце, Беннет, то и дело щурясь, направился к лестнице с перилами, потому что поросший травой холм был пыткой для его ноги. Со времени аварии прошли годы, но травма всегда давала о себе знать в футбольный сезон, когда ему подолгу приходилось находиться на ногах.

Услышав знакомые звуки ударов и шлепков кожи о винил, Беннет невольно улыбнулся, и напряжение покинуло его, словно он оказался в родной стихии. Тренер школьной команды – не очень престижно, но если за свои тридцать лет Беннет о чем-то и жалел, то вовсе не о том, что согласился на такую работу. Ведь после аварии он только в качестве тренера мог сохранить футбол в своей жизни как нечто постоянное. Да, эта работа превосходно ему подходила, а о лучшей школе нельзя было и мечтать – футбол для Престона являлся смыслом жизни, и большинство местных жителей скорее пропустили бы воскресную церковную мессу, чем пятничную игру. Беннет был родом из Техаса, где школьный футбол отчасти заменял религию, так что подобный образ мыслей был ему очень близок.

Добравшись до боковой линии тренировочного поля, Беннет взглянул на своего приятеля и помощника.

– Спасибо, что начали без меня, старик. Извини за опоздание.

– Не волнуйся, все нормально, – ответил Реджи. – Мы только закончили разогреваться. Парни сегодня на взводе – это чувствуется. Я разрешил Джону заняться защитой и начать упражнения. Кроме того, он изучает планы игры с Тедом. И раз уж ты пришел… Тогда я забираю своих ребят. Уверен, им уже надоело бегать по этой жаре. А ты, возможно, захочешь поработать с Тейтом и Лейном.

– Да-да, все отлично, – закивал Беннет. Какое-то время он молчал, наконец, не выдержав, с деланым безразличием проговорил: – А ты не знаешь, что случилось с Джейн? Ее что, выперли за тот весенний бред?

Реджи не был простаком, и по его усмешке Беннет понял: приятель точно знал, чем был вызван его вопрос. Не отрывая взгляда от поля, Реджи проговорил:

– Уже увидел, да? Конфетка, верно?

Беннет промолчал, но отвечать и не требовалось. Они с Реджи работали вместе шесть лет и прекрасно понимали друг друга и без слов. Это напоминало отношения игроков в хорошо подобранной команде. Футбол создавал особое братство, хотя, безусловно, далеко не каждый игрок со способностями становился профессионалом. И не каждый игрок, попадавший в НФЛ[1], становился знаменитостью.

– По крайней мере, теперь мне известно, почему ты опоздал. Засмотрелся на нового преподавателя танцев, – со смехом проговорил Реджи.

– Ладно, перестань. Ты же меня знаешь… Я был занят с учеником, – ответил Беннет. Тут Реджи, наконец, повернулся к нему, и Беннет, пожав плечами, добавил: – Да, конечно, я ее видел. Но задержался лишь на секунду. Всего на секунду.

– Так я тебе и поверил. – Реджи фыркнул. – Слушай, а почему бы тебе с ней не пообщаться? Я уверен, она умирает от желания познакомиться со знаменитым тренером Беннетом. Тебе, знаешь ли, не повредит провести время в женском обществе. Подумай об этом.

В ответ Беннет покачал головой и дунул в свисток. После чего направился на поле к своим квотербекам[2], стараясь не думать о разговоре с приятелем. Но Реджи был прав. Он и впрямь давно уже не встречался с женщиной. Осознавать это было не так уж приятно, но в свое оправдание он мог сказать, что постоянно был занят – преподавал и тренировал. И поэтому в его жизни не было места для каких-либо отношений с женщинами. Когда-то, очень давно, ему казалось, что он нашел свою единственную. О, как же он ошибался…

Как и многое в своей жизни, Беннет потерял Эшли, свою невесту, сразу после аварии. Когда контракт профессионального футболиста перестал быть частью его будущего, она ушла от него. Теперь, оглядываясь назад, он понимал, что это не должно было его шокировать, но тогда все виделось по-другому. Он был в отчаянном положении и постоянно спрашивал себя: разве близкие люди не должны помогать друг другу в такие моменты? А ведь Эшли ушла от него, когда он больше всего нуждался в ней…

К счастью, преподавание и футбол помогли ему, и он понял, что не все еще потеряно. Конечно, его жизнь оказалась совсем не такой, как он мечтал, но это была хорошая жизнь. Вполне приличная, хотя и немного одинокая. Пожалуй, даже слишком одинокая…

Однако наступающий сезон – не самое подходящее время для каких-либо сожалений. Главное сейчас – команда, которая должна быть в отличном состоянии.

Беннет немного постоял под штангой, внимательно наблюдая за упражнениями нападающих. Как тренер он понимал, что в игре важна каждая позиция, но как бывший квотербек он не мог оставаться полностью беспристрастным и отдавал предпочтение именно нападающим. Его старший квотербек был чрезвычайно одаренным – парень сделал идеальную передачу через все поле прямо в руки принимающего. Тяжкий труд, который он вложил в обучение Тейта Грейсона, начал приносить плоды, и Беннет им очень гордился. Было очевидно, что этот парень многого добьется.

Конечно, у Тейта имелись и недостатки. Он с трудом контролировал эмоции на поле, но руки у него были очень сильные; к тому же он мог смести защиту противника в считаные секунды. А его рефлексы… Беннет подозревал, что они были вбиты в Тейта с малолетства властным отцом. Грейсон-старший никогда не упускал случая напомнить Беннету, что его сын обязательно должен начинать каждую игру. Однако Тейт не будет начинать каждую игру – и не только потому, что это было бы нечестно (в команде, знаете ли, есть и другие квотербеки); но и потому, что это вредно для здоровья. Хотя Беннет прекрасно знал: его самая выигрышная комбинация игроков – это Тейт и его лучший друг Джейсон Старки, левый полузащитник. Мальчишки вместе выросли, а затем и играли вместе: сначала в детской, потом в школьной команде. Они разыгрывали подачи так, словно у них был один мозг на двоих, и Джейсон, казалось, всегда знал, где будет находиться Тейт в тот или иной момент. Смотреть на такого парня – одно удовольствие, и было совершенно ясно: именно такие и выигрывают чемпионаты штата.

Беннет сделал Тейту несколько подач с края поля, а Реджи и ребята из специальных команд остановились, чтобы понаблюдать за ними, после чего радостно загалдели – принимающий прекрасно справлялся.

Беннет невольно улыбнулся. Ему нравилось слушать, как игроки общались между собой и подбадривали друг друга. Он прекрасно понимал: очень важно для успеха, чтобы ребята доверяли друг другу. Прибавьте к этому упорный труд и настойчивость – и получится непобедимая команда.

К счастью для его игроков, время, проведенное Беннетом в профессионалах, привлекло к нему дополнительное внимание со стороны университетских скаутов[3], которые уже начали договариваться с ним о просмотрах. Было несколько игроков – не только Тейт и Джейсон, – которые могли бы заинтересовать кого-нибудь в этом сезоне. И сейчас следовало приниматься за работу, чтобы так и вышло.

Коротко дунув в свисток, Беннет сложил ладони рупором и подозвал Тейта. Парень подошел и стащил с головы испачканный белый шлем.

– Вы видели последний пас, тренер?

– Еще как видел! Почти восемьдесят ярдов, так? – Беннет ухмыльнулся.

– Бейкер тоже в ударе. Ловит все, что я ему ни брошу, – пробормотал Тейт, отдуваясь.