В кассе автовокзала Максим приобрёл билет до Артыбаша, а затем отправился на продовольственный рынок закупать продукты.

«Всё равно больше двух часов торчать здесь, хоть с пользой время проведу», – решил он.

Максим попытался отвлечься мыслями о предстоящем походе, но его никак не покидал образ загадочной попутчицы. Он попытался проанализировать свои чувства, связанные с этой необыкновенной женщиной, но ничего знакомого не обнаружил, появившиеся внутри него ощущения не имели ничего общего с тем, что он знал раньше.

Поначалу дорога до Артыбаша показалась Скобелеву несколько утомительной, но красоты алтайской природы своим неповторимым очарованием способны были расшевелить даже хронического пессимиста. От самого Бийска маршрут автобуса пролегал вдоль правого берега своенравной красавицы Катуни, то удаляясь от неё, то вновь сближаясь со стремительным бирюзовым дивом. В преддверии Горно-Алтайска на горизонте стали появляться первые возвышенности, а сам утопающий в зелени уютный городок оказался таинственно зажатым в межгорной впадине. После того как автобус выехал из города, дорога настырно поползла в горы, удивляя воображение Скобелева живописными окрестностями. В своей жизни Максим никогда не видел таких высоких трав и цветов, а их разнообразие не поддавалось даже осмыслению. Разглядывая через окно пестроту цветочного ковра, Максим словно дышал насыщенным ароматом горных лугов, почему-то напоминавших ему нежный поцелуй Дарьи. После Горно-Алтайска водитель сделал единственную остановку у торговых рядов, где коренные алтайцы с местными славянами продавали всевозможные дары природы. И чего здесь только не было: разнообразные сорта знаменитого алтайского мёда, медовуха, пихтовая и кедровая живица, лечебные масла. Краем уха Максим услышал из разговора попутчиков, что в это время торговцы обычно выставляли прошлогодний мёд, но он все же решил прикупить небольшую баночку.

– Хозяюшка, мне бы мёда, желательно свежего, – обратился Максим к русской женщине средних лет.

– Мужчина, у нас весь мёд свежий! – улыбнулась она. – А вам какого нужно – горного или лугового?

– Такой большой выбор… А чем они отличаются?

– А это зависит, где его пчёлки собирают и, конечно, от разнотравья медоносов, каждый сорт имеет свой цвет и вкус. Попробуйте сами, – радушно предложила женщина.

Водитель уже стал собирать своих пассажиров, вынуждая Скобелева поспешить с выбором.

– А дайте мне горного, говорят, он особенно ценен, – быстро решился Максим.

– Да, но он и стоит дороже, зато очень полезен, вот поглядите какой светлый с зеленоватым оттенком.

– Вижу, да действительно вкус необычный, – заметил Максим, пробуя мёд. – Беру. И ещё дайте мне кедровой живицы.

– Медовуху купите, мужчинам она очень нравится, – вошла во вкус продавщица.

– Нет, спасибо, её я уже пробовал, что-то больше не тянет.

Рассчитавшись с женщиной, Максим бросил покупки в пакет и поспешил к автобусу. Ближе к Артыбашу дорога стала тесниться между горными грядами со скальными вкраплениями и правым берегом Бии, истекавшей из Телецкого озера.

Около девяти вечера автобус въехал в небольшой посёлок Артыбаш, в котором насчитывалось всего несколько домов старожилов. Зато вдоль всего побережья Телецкого озера были разбросаны всевозможные кемпинги и туристические базы. Максим закинул за плечи рюкзак и отправился на поиски турбазы «Золотое озеро», где планировался сбор группы Родиона Кальмерина. Погода была ясной, и Максим успел полюбоваться покоем озёрной глади, окружённой величием синеющих вдали вершин. Как оказалось, туристический комплекс располагался в живописном месте в окружении природной зелени на самом берегу озера. В административном корпусе Скобелев поинтересовался насчёт его попутчиков, но ничего вразумительного по этому поводу не услышал, про Кальмерина и туристическую группу здесь никто не знал.

– Ой, подождите! А как ваша фамилия? – вдруг спохватилась женщина администратор.

– Скобелев Максим Леонидович.

– Всё верно, на вас же забронирован номер на сутки. Да, совсем забыла, для вас ещё есть письмо.

Из рук женщины Максим взял небольшой почтовый конверт, на котором была написана фамилия адресата. Он торопливо извлёк сложенный вчетверо листок бумаги и стал читать:

«Уважаемый Максим! Извините, что так получилось, но мы вынуждены были выйти раньше, не дождавшись вас. Но ничего страшного, мы будем ждать вас на месте завтра. Сейчас я подробно опишу маршрут, по которому вы должны пройти, чтобы соединиться с нами. Завтра в десять утра от пирса отходит катер в сторону южного берега. На мысе Кырсай вы сойдёте и отправитесь вдоль долины реки Чулышман, пройдёте километров восемь, затем, не доходя до посёлка Балыкча, свернёте вправо, и по тропе будете подниматься в горы вдоль правого берега реки Ачелман. Примерно через три километра тропа приведёт вас на опушку кедровой тайги, где мы и будем вас ожидать. Максим, вы не переживайте, заблудиться на этом маршруте практически невозможно, тропа одна, и вы точно не потеряетесь. Да, я забронировал и оплатил вам номер в коттедже. С уважением, Родион Кальмерин».

«Значит, заблудиться практически невозможно, хотя и допускается в отдельных случаях, – усмехнулся про себя Скобелев, пряча письмо в карман, – странно всё это… так дела не делаются. А может быть, и прав был Серёга, предостерегая меня? Ладно, Макс, не дрейфь, разберёмся с этим недоразумением, а теперь пора устраиваться».

На всякий случай Максим набрал номер мобильника Родиона, но абонент был вне зоны связи.

– Елена Викторовна, вы расскажите, пожалуйста, где я сегодня буду обитать, – обратился он к администратору.

– Да, конечно, вот ключи, вы будете ночевать в коттедже, там имеются все удобства, к сожалению, ужин уже закончился, но вы можете перекусить в кафе, кормят у нас хорошо. Сейчас оформитесь, а потом Тонечка проводит вас и всё покажет.

– Извините, а вы не в курсе насчёт катера отбывающего завтра в десять часов на мыс….

– Кырсай, – подсказала Елена Викторовна. – Да, экскурсионный катер действительно отходит от причала в это время, так что не опоздайте, а позавтракать вы успеете.

По пути к коттеджу словоохотливая милая девчушка Тоня успела ответить Максиму на все интересующие его вопросы, и кое-что добавила от себя. Ознакомив Скобелева с его апартаментами на втором этаже, она искренне пожелала ему хорошего отдыха и откланялась.

«Конечно, без претензий на роскошь, но довольно уютно: широкая кровать, душ, всё самое необходимое имеется, да и вид на озеро просто отличный, – размышлял Скобелев, осматривая номер. – Вот бы здесь с Настей отдохнуть, это было бы незабываемо. Но, увы, „паровоз“ уже уехал, по крайней мере, в этом году».

С дороги Максим принял душ, а затем решил прогуляться, чтобы привести в порядок свои нервы. В одном из кафе он заказал сто грамм «успокоительного» и слегка перекусил. На улице уже заметно темнело, окружающие горы стали принимать таинственные очертания, и территория туристического комплекса сразу же ожила электрическими огоньками. Отдыхающие небольшими группами потянулись в кафе, а некоторые просто прогуливались перед сном. Несмотря на возникшие проблемы, Максим сумел взять себя в руки, однако некоторая тревожность всё же не покидала его. Он подумал и решил пока не спешить с выводами. После ужина настроение Максима заметно поправилось, а в сердце даже зазвучали отголоски забытой романтики. Он спустился к берегу и по пляжу вдоль озера направился в обратную сторону от Артыбаша. По пути он зачерпнул ладонями холодную воду и плеснул на лицо:

«Интересно, когда же она прогревается здесь, и прогревается ли вообще?»

Чуть позже Скобелев расположился на камне и стал рассматривать огоньки, мерцающие на противоположном берегу:

«И там живут люди, возможно, так же вглядываются в нашу сторону и о чём-то думают».

От озера повеяло прохладой, и Максим засобирался в коттедж. Но вдруг почувствовал на себе чей-то пронзительный взгляд. В темноте он сумел разглядеть человеческий силуэт, практически слившийся с деревом. Не прошло и пяти секунд, как он оказался перед незнакомцем.