Король с большой дороги.

Данная вещица - одноразовое чтиво, не имеющее никакой художественной ценности. Все совпадения с реально существующими людьми или событиями случайны, так как роман является лишь плодом буйной авторской фантазии.

Глава первая.

Молодость хороша не тем, что дает возможность

делать глупости, а тем, что дает время на их исправление.

(Тристан Бернар)

Миру известно множество дивных историй: грустных и смешных, бестолковых и поучительных, которые объединяет одно - герои не знают, куда выведут их жизненные пути и что окажется за последним поворотом. Вот и моя судьба есть тайна покрытая мраком.

Вам все еще интересно слушать разглагольствования парня, валяющегося в придорожной канаве? Нет, я не пьян и даже прилично одет. Вру, поглоти меня Бездна, я одет в лучшее из того, что сумел раздобыть: в подбитый бобровым мехом плащ, синий дублет поверх тонкой рубашки, облегающие шерстяные брюки и мягкие сапоги с небольшим каблуком. Последние оказались не по размеру, и слегка жмут, но зато идеально дополняют образ юного дворянина, который я сегодня вновь примерил на себя.

"И как же благородного вида молодой человек очутился среди травы и пыли, щедро согретых осенним солнцем, кое нещадно печет уже второй месяц, один, без слуг и спутников, не имея ни лошади, ни оружия, на Антаресском тракте, между вольным городом Таласком и замком депутата Валтуйского?" - наверняка подумали вы.

Ответ легко предугадать. Я здесь из-за женщины. Смею предположить, что ваша фантазия уже начала рисовать образы влюбленного смутьяна или отвергнутого соискателя, но не торопитесь с подобными умозаключениями, дабы впоследствии не испытать горечь разочарования. Та, кою я дожидаюсь, закинув ногу на ногу и покусывая травинку, безусловно, хороша собой, иначе ей не посчастливилось бы стать невестой упомянутого ранее депутата. Однако интрижки новоявленной знати - это благодатная почва для сплетен и не более. Меня же интересуют совсем другие материи...

О них чуть позже, потому что из-за поворота дороги уже показался едущий рысью верховой авангард. Рослые, крепкие всадники в кольчужной броне, красных плащах и стрельчатых шлемах с высокими шпилями, везли длинные кавалерийские копья, а также украшенные Валтуйским гербом щиты и знамена рода Дорсум. Боевые кони в пестрых попонах высоко вскидывали ноги и налегали на удила.

Я перевернулся, вжавшись животом в землю и аккуратно выглядывая из-под давно отцветшего куста шиповника. Запряженная шестериком карета будущей депутессы, а ныне вдовствующей госпожи Эдилии, подпрыгивала на ухабах, но кучер не опускал бича, угрожающе выставив его вперед. За экипажем следовал отряд из четырех десятков вооруженных стражников, какие-то аристократы со слугами и небольшие, крытые повозки.

Задуманное мною предприятие имело мало шансов на успех, но отступать было поздно. У разбитого телегами перепутья, где засохшая грязь образовала глубокие и извилистые колеи, головные придержали лошадей, высматривая тропу для объезда. Карета остановилась.

- Миледи! - жалобно заголосил я, выбегая из укрытия на дорогу. - Ваша милость! Взываю о помощи...

Несколько знаменосцев тотчас поворотили коней, внимательно изучая невесть откуда взявшегося пришельца. Лакей спрыгнул с запяток, распахнул позолоченную дверцу экипажа и опустил подножку. Кряхтя, наружу вылез тучный мужчина в черной мантии священнослужителя и, благословляюще воздев руки, хрипло произнес:

- Голодный да насытиться, жаждущий да утолиться влагою, страдающий да обретет утешение!

- Ваши слова - бальзам на мои кровоточащие раны, - я подошел к духовнику, опустился на колено и страстно прижал губы к снисходительно протянутому для поцелуя перстню.

- Отец Елеазар! - воскликнул подъехавший из арьергарда молодой аристократ с проницательным взглядом и шпагой на поясе. - Мы спешим!

Он был одет так вычурно и помпезно, что напоминал петуха, грозно встопорщившего хвост и распустившего перья. От обилия красной и золотой вышивки зарябило в глазах.

- Да-да, - кивнул толстяк. - Но этот достойный юноша оказался в затруднении, капитан-виконт.

- Кто он и чего желает?

- Я - Велор, оруженосец прапорщика Лесатха, ехал с поручением до Алиота и угодил в засаду разбойников...

Мое вдохновенное вранье могли бы легко принять за правду. Увы, этого не случилось.

- Мы - давние приятели с Роланом, - скривил тонкие губы виконт, - однако ни разу не видел тебя в его свите. Как ныне поживает сестра прапорщика Лигия? Также проводит дни за шитьем близ Черного пруда?

- С ней все в порядке, Ваша Милость, - пробормотал я непослушным языком.

Дворянин холодно улыбнулся:

- Лигия умерла четыре года назад.

Он махнул слугам:

- Связать негодяя. Разберемся с ним позже, мы и так потратили много времени впустую.

Я не сопротивлялся чужим рукам, позволив обмотать себя веревками и затолкать на грузовую повозку, ведь главное сейчас - это попасть в замок, и не так уж важно, каким путем. Сквозь дырявый полог падали лучи света, у бортов стояли бочки и пара сундуков. Я прилег, с трудом протиснувшись между ними. Теперь можно передохнуть. В ближайшие три часа меня вряд ли побеспокоят.

Как вы догадались, оруженосец Велор - фигура вымышленная. Он лишь одна из многих моих масок. Разрешите представиться, Риддерк по прозвищу "Король". Именно так прошу обращаться ко мне впредь. Если же вам доведется услышать от кого-нибудь историю о Риде Корольке... Хотя это маловероятно. Слава липнет к тем, кто при титулах и деньгах, а простых парней решительно сторонится.

Та длинная и нелегкая дорога, что привела меня сюда, берет начало на далеком юге, в Мансане. Эта пограничная крепость тридцать пять лет назад стала местом грандиозной битвы между армиями нашего прежнего священного короля Вигмара Третьего Ненасытного и соседнего монарха Годелота Длиннобородого. Баталия длилась почти неделю и завершилась разгромом "травников", гори они в Вечном пламени. Мой отец, оруженосец рыцаря Теобальда Белого Щита, потерял в схватке правую руку, но вернулся домой с несметными богатствами.

Последующие годы были поименованы хронистами "Декадой процветания". Замки, такие же строгие как холодная природа этих краев, расцвели пестрыми коврами и отнятыми у южан гобеленами, повсеместно разбивали парки со статуями и фонтанами, а полотна художников свободно продавались даже на городских рынках возле прилавков с сукном и шерстью. Казалось, Бог лично спустился с небес и поцеловал в лоб мудрого Вигмара.

Перемены случились столь же внезапно, сколь и стремительно. Беда пришла с Лидиумских гор, налетела, подобно лавине, разрушив привычный уклад жизни. Напастью я, разумеется, именую нынешнего самодержца, нареченного Вителлием Первым Мужественным. Явившись четверть века назад из страны Осквы, что не отыщется ни на одной карте, он сразу объявил себя Великим Магистром Ордена Спецназа, Рыцарем-Толкиенистом, Лучшим Фехтовальщиком, наделенным Поясом древневосточной богини Каратэ, и будущим Президентом всей Сарпедонии.

Сперва чародей Вителлий плохо изъяснялся на нашем языке, но ловко использовал чары и колдовские предметы: самовоспламеняющийся факел, громобойный посох и магический дым, который выпускал изо рта, точно легендарный дракон Вимарк, убитый герцогом Фалько в тех самых Лидиумских горах. Кроме того, Магистр-волшебник вел речи странные, пророчествовал и кликушничал, предрекая Эру Железных Повозок, Великих Войн и Торжества Науки. Он яро осуждал короля Вигмара, именуя его узурпатором, тираном и деспотом, долженствующим устыдиться и добровольно снять с головы корону.