— Что-то ты загрустил, — заметил Иса.

Он сидел на круглой штуке, заменяющей ему трон. Поджопник имел чашеобразное углубление, отчего суставы ножек Исы торчали немного вверх, не касаясь пола. Выглядело это достаточно комично, но ему, кажется, было удобно.

— Да как-то грустно мне, вот и загрустил, — не слишком любезно хмыкнул я.

— Ты за что-то на меня злишься, малыш?

— Нет. — И впрямь, чего мне злиться на Ису?

Я злился на себя, что такой дурак. Злился на ебическую пустыню и своего шефа, но Иса, наоборот, несмотря на все свои обидные смешки и покровительственное обращение, вызывал скорее теплые чувства: спас. Теперь вот — возится.

— Переживаешь, потому что тебя ждет твой король? — небрежно поинтересовался жук, я хмыкнул.

— Какой еще король? У меня нет короля.

Почему-то это утверждение заставило Ису заволноваться.

— Как — нет? Кому же ты принадлежишь?

— Никому. То есть — себе. Я родился на свободной планете, у нас рабства нет.

— А кто же тебя кормит, дает тебе кров?

— Сейчас — вы. А обычно — я сам справляюсь. У меня есть квартира и работа. Которую я теперь могу потерять, потому что скоро все сроки выйдут.

Иса начал беспокойно шевелить своими лапками и барабанить пальцами по подлокотнику:

— Я догадывался, что жизнь людей устроена иначе, чем у нас, но не предполагал столь сильных различий. Прошу, поведай мне о своем народе!

— Честно сказать, у людей нет единообразия. Что вас интересует в первую очередь?

— Расскажи про себя. Как живешь ты.

Я немного растерялся. О чем тут говорить? Потом оглянулся вокруг: пещеры, ходы, утоптанный пол, тихий шелест лапок - и начал отталкиваться от различий. Небольшая, по сравнению с сетью ходов, квартира. Возвышающийся над поверхностью дом. Еда в шаговой доступности. Работа, на которую я хожу и которую могу поменять, если надоест. Семья, которую я вижу хорошо, если раз в год — на Праздник Единения.

— У вас, людей, легкая жизнь, — задумчиво произнес король.

— Не у всех. Кто-то существует в иных условиях.

— И ты хочешь вернуться? Туда, в этот свой каменный дом с ярким светом и текущей водой?

— Да. Это же просто… командировка. Надо выполнить поручение, мне заплатят, я отдам последний взнос за квартиру. Потом можно будет пару недель побездельничать.

— Понятно. Так, значит, ты уже взрослый?

Я хохотнул:

— Более чем. Если считать по общегалактическому стандартному календарю, мне около тридцати пяти лет. В шестнадцать-восемнадцать лет человек уже считается достаточно взрослым, чтобы самому все решать. Разрешено работать полный день. А я уже… зрелый мужчина.

— О! — Иса выглядел обескураженным, он соскользнул с трона, протанцевал поближе ко мне и, наклонившись, внимательно осмотрел лицо, провел пальцами по подросшей щетине:

— У тебя же пушок! Он только у молодняка бывает!

— Нет, у нас все наоборот! У малышей не растет борода. Щетина — это признак зрелости. У юношей еще много лет после наступления совершеннолетия на подбородке — реденькие волоски. Вот. А я — усатый и бородатый.

— Чудно! А почему ты тогда такой невысокий? Или… прости, если обидел, ты просто низенький, да? Не вырос? — с сочувствием произнес Иса.

Я тихо булькнул:

— Два метра — это очень большой рост для человека.

— Да? — недоверчиво переспросил король-жук.

— Да, — со вздохом подтвердил я.

Иса задумчиво покивал и снова надолго уставился куда-то на стену, освещенную тусклым светом короткого фитилька масляной лампы. Его лицо стало отрешенным, и я уж подумал, что мы теперь долго так будем сидеть, однако через невыносимо длительные минуты он все-таки заговорил:

— Я мог бы дать тебе в помощь нескольких фуражиров. Кажется, кто-то из них видел издалека огни человеческого города. Если не останавливаться на отдых, то через несколько суток ты будешь там, куда стремишься. Тогда ты перестанешь грустить, да?

И я, дурак, радостно закивал и квакнул «да». Идиота кусок. Ну, не понял я еще тогда, что встрял в неприятнейшую неприятность. Не понял.

До меня доехало только через пару дней. После того, как я, уставший и обветренный, завалился в теперь уже совершенно и полностью свою квартиру. Раньше задуматься над собственными действиями мне было как-то некогда. Пока жуки бодро гнали через пустыню, я подгонял время и все, о чем мог помыслить — не прошли ли сроки? Успею?

Успели. Ссадив меня на окраине, жуки растворились в сумерках, а я, покачиваясь от фантомной тряски, почапал в сторону центра. Посылку сдал, восстановил карту, выкупил билет на звездолет и, довольный, завалился в кабак. Сбрызнуть. Так наклюкался на радостях, что чуть посадку не пропустил. Полет прошел в хмельном тумане. К моменту приземления проспался, свел щетину и из космопорта направился прямиком к банку. А потом уж — домой.

И вот сижу я, значит, в выстраданной собственной жилплощади и… муторно мне. Ну, что в таких случаях надо сделать? Выпить, конечно. Однако почему-то настроения это не подняло. Еще через день я, наконец, понял, что скучаю. По Исе. Пару дней спустя обнаружилось: ситуация еще серьезнее — я умудрился втрескаться в высоченного человекожука! И даже многочисленные шипастые ножки меня уже не смущали. Такая тоска обуяла, хоть вой. Все его голос слышится и тихий смех. Обратно, что ли, мотануть? Чем больше я вертел в голове эту мысль, тем привлекательнее она казалась.

Глупо? Конечно! Вот так взять и сорваться в глушь. В пустыню. Жара еще эта. И мне песок совсем не понравился. Зато пришелся по сердцу Иса. Благороднейшее ведь существо! Приютил, поил-кормил и даже не выебал, хотя по глазам было видно, что хотел. Ну где же я еще такого порядочного идиота найду?

На билеты мне хватило еле-еле. А еще ведь нужен исправный навигатор, палатка и какой-нибудь современный вездеход. Где деньги брать?

Целый день провисев в сетке, я понял одно — хороший вездеход стоит как половина моей квартиры. И чего теперь? Продавать родную жилплощадь было очень жаль. А вдруг Иса мне не обрадуется? Все-таки он жук… что, если я неправильно понял все эти его ласковые прикосновения и жаркие взгляды? Не, ну вряд ли, конечно, но шанс облажаться всегда имеется!

Не хотелось, но пришлось. Часть вырученных средств ушла на машинку и грузовое место, часть удалось вложить. Надеюсь, выгодно. Мне знающий человек порекомендовал, должно быть все нормально.

Снова оказавшись на планете, я столкнулся с очередным препятствием: где колония-то? Я ж понятия не имею о ее местоположении! Ну, если рассуждать логично, то где-то на пути из одного города в другой. А теперь мы будем носиться по пустыне и тратить топливо в надежде встретить фуражиров. Тех самых, Исиных, а не чьих-нибудь чужих. Вполне вероятно, что здесь не одна такая колония.

Жук встретился мне на исходе дня, когда я уже собирался свернуть поиски и готовиться к ночевке. Усики фуражира при виде взметающей песок машины затряслись и он сиганул прочь на всех парах, спасаясь, видимо, от неизвестной вонючей ерундовины. Я — за ним. Еще час я его гонял, а потом догадался остановиться и потрясти в воздухе здоровенным шматом сырого мяса. Жук почти моментально замер, задергал антеннами и медленно побрел в мою сторону. Я вышел, протянул жуку подношение и торопливо навертел на шею замызганный платок, еще сохранивший запах Исиной слизи.