Я представил себе сверкающего лысиной альбиноса, обряженного в изобилующее оборками платье, и тихо хихикнул:

- Нет, пожалуйста, не делай этого! Из тебя получится донельзя непривлекательная дама. Возможно, меня смущает твой пол, полагаю, мне нужно немного времени, чтобы свыкнуться с тем, что я люблю мужчину.

- А, значит, ты все-таки любишь и меня, а не только хохотушку Грету? – хмыкнул вампир, и мне снова почудилась тень обиды.

- Если бы я тебя не любил, не стал бы дырявить ухо в нескольких местах и носить это несносное украшение. Оно настолько тяжелое, что заставляет мою голову наклоняться!

- Кевин, ты преувеличиваешь. Тебе не нравятся наши тирсы?

- Нравятся. Очень симпатичные. И блестящие. И тяжелые. Сложно не заметить. Альбин, все, давай отпускай меня.

Вампир нехотя разжал руки. Мне показалось, что его идеально-спокойное лицо – просто маска, под которой кипит раздражение и, возможно, грусть. Воровато оглянувшись на тяжелые двойные двери, я быстро поцеловал его в уголок рта.

- Не испытывай мою стыдливость. Грета – это другое, - прошептал я.

- Но отчего? – с сердцем воскликнул Альбин.

- Ну, не знаю. Так уж получилось. Она как-то сама так себя поставила и… Если честно, сначала я пытался уберечь ее репутацию, я не люблю выносить чувства на публику. Мне кажется это неприемлемым. Но Грета настолько непосредственная! Со временем я привык к ее поведению, хотя ее открытая и такая бесстрашно-беззаботная любовь всегда вызывала во мне некоторую оторопь. Ты лучше объясни-ка мне, с чего это Дуайт оказался «ослеплен болью»? У вас что-то было?

- О, ну это было еще до моей поездки и даже до смерти отца, - Альбин замялся, отводя взгляд в сторону.

- Следовало посвятить меня в эту незначительную деталь.

- Это было давно. Для меня это уже не имеет значения, потому я не упомянул о наших мимолетных встречах. Я всегда полагал, что постель является еще одной гранью нашей дружбы, не более того.

- Но Дуайт, кажется, считал, и считает, иначе, - заметил я.

- Не понимаю, с чего он это взял, - отстраненно промолвил Альбин и вдруг добавил, словно внезапно решившись, - я похож на него? Тоже вижу, чего нет? Ты говоришь, что любишь меня, но мне все время чудится повисшее в воздухе «как друга»…

- О, нет, Альбин! – я рассмеялся от нелепости страхов вампира, - совсем не как друга! Конечно, как друг ты тоже мне дорог. Но, поверь, мои чувства далеки от невинной дружеской приязни.

Альбин улыбнулся, снова прижался ко мне, и сколько я ни шипел на него, не отпустил. Впрочем, кажется, его матушка, вернувшаяся в залу, не посчитала наше поведение неподобающе-разнузданным. Наоборот – одобрительно улыбнулась, что было сродни чуду – эта дама нечасто приподнимала уголки своего рта.

Мы погостили у Линн еще две ночи, а потом, получив ответное письмо, отправились в обратную дорогу. Покачиваясь в комфортной карете, я размышлял – сдержит ли Дуайт свое обещание?

- Альбин, а откуда вообще берутся эти оборотни, которые служат вам веками? Вот если очень надо их нанять, куда бежать?

- Кевин, Кевин, только не говори, что желаешь поселить у нас этих неприятных тварей! – простонал вампир, театрально прикрывая ладонью лицо.

- Нет, что ты: гораздо разумнее будет положиться на честное слово неуравновешенного кровососа, а потом, если он не сдержит его – броситься под юбку к Грете! Ничего, что тысячи ее крыс погибнут, зато оборотни не оскорбят тебя своим присутствием.

Альбин тяжело вздохнул:

- Оборотни проживают на соседнем с нами острове. Для найма требуется отослать письма старейшине, а уж он подберет несколько надежных семей из тех, что хотели бы пойти в услужение. Наверное, стоит обсудить, кто нам лучше подойдет? Будут ли они общаться с детьми и помогать лакеям или же тебя интересуют именно бойцы?

- О, а мы спорить, что – не будем? – удивился я вслух, так как не ожидал от вампира, что он так быстро сдаст свои позиции.

- Нет. Ты прав.

- Что ж, тогда, пожалуй, важнее всего, чтобы выбранные нами оборотни были отважными воинами. Я не хочу более попадать в такую ситуацию, как недавно. Пусть организуют посты охраны, патрулирование, возможно - даже выездные патрули. Нас не должны застать врасплох, полное отсутствие охраны у такого важного лица как ты – это безалаберность.

- У детей ночи редки преступления подобные тому, что недавно чуть не произошло, - проговорил Альбин, оправдываясь.

Через несколько недель, в течение которых я ощущал себя весьма неуютно, в поместье прибыл отряд, состоящий из сотни оборотней. Я спросил у Альбина – действительно ли нам нужно было так много? Вампир уверил, что это – самый минимум. Ведь дозоры нужно нести посменно, это – раз. Во-вторых – территория поместья большая.

Хотя я и сам настоял на присутствии этих существ, они вызывали у меня некоторую опаску – а ну, как днем, в отсутствие Сира меня громилы слушаться не станут? Однако, тревоги оказались напрасными – все, что я говорил, выполнялось моментально. Они вообще оказались приятными ребятами, я даже заметил, что иногда воины не против поиграть с детьми. Пару раз слышал, как они рассказывали малышам сказки, а мои сыновья тщательно исследовали на ощупь их необычную покрытую пластинками чешуи кожу. Оборотней нам старейшина выделил редких – крокодилы, какие-то большие свирепые ящеры с южных островов и ядовитые змеи. Грета, когда узнала, кто к нам прибудет в качестве охраны, несколько дней ходила недовольная, повторяя, что мы хотим ее смерти – змеи ведь едят крыс! Но когда экзотично выглядящие оборотни расселились по своим комнатам, переменила настрой.

Конечно, Альбин предупредил абсолютно всех оборотней, что в доме живут разумные крысы, но, думается мне, крыска и без этого прекрасно бы поладила с пришельцами. С их приездом она прямо пропала на несколько недель: появлялась нам на глаза на пару минуточек и иногда высовывала мордочку из кустов, проверяя сыновей.

Барни ходил с грустным лицом и частенько вздыхал. А потом гляжу – повеселел: Грета, натешившись с новичками, вернула ему свое расположение. Отчего-то именно нашего дворецкого она особо выделяла среди других вампиров.

Прибытие оборотней принесло много забот. Чего только стоила подготовка комнат – нужно было тщательно выбить мягкую мебель, вымести пыль, отмыть потолки и стены. Вообще говоря, слуги обязаны следить за чистотой даже дальних комнат, но Альбин никогда не настаивал на этом бессмысленном труде: к чему? Достаточно раз в год подмести, да обмахнуть паутину, раз уж покои все равно пустуют. Теперь же несчастным слугам пришлось перетряхивать и перестирывать, мести и протирать. Кое-где даже подкрасить или вовсе заменить. Дом с наступлением ночи начал напоминать огромный муравейник. Непривычно строгий Альбин требовал отчет о подготовке, так что слуги к утру буквально падали от усталости. Мы все немного волновались – все-таки это было большим событием, а потом, когда оборотни наконец приехали, долго еще привыкали к тому, что теперь днем дом не вымирает.

Взбудораженные обилием новых лиц дети шалили больше обычного, много кричали, дрались и хуже засыпали. Так продолжалось несколько дней, мы с помощниками совершенно вымотались, приглядывая за непоседами. Меня поддерживало только одно – мысль, что когда-нибудь эта суета закончится. И вот, в одну из ночей я понял, что не проваливаюсь в сон, едва старший перестает возиться в постели и потому могу повидаться с Альбином.