Аппаратура демонстрировала полное безлюдье территории. Ни свечения аур, ни теплового отпечатка, характерного для живого объекта. Только в самом здании регистрировалась жизнь. Но, к досаде Алексея Алексеевича, приборы фиксировали лишь неровные пятна, из-за помех разобрать, сколько там находится человек, не говоря уж об их состоянии, не представлялось возможным.
— Мне кажется, нам имеет смысл пойти впереди, — предложил Руслан, ему явно не терпелось наконец встретиться с недругом лицом к лицу.
Федор не успел ответить; на небольшую полянку, где их группа изучала показания приборов и рассматривала подробную карту местности, так как Алексей Алексеевич желал убедиться, что поблизости нет селений или крупных магических существ, плотным строем вышли гигантские скорпионы. Алексей Алексеевич громко выругался, посетовал на тяжелую жизнь и направил оружие на блестящие тела.
В первый момент противник никому из отрядовцев не показался опасным. Скорпионы велики, но в руках людей — огнестрельное оружие и магия, а хитин не так уж и прочен. Пулю не остановит. Однако, уже через пять минут люди вынуждены были спешно отступить, и вообще, только благодаря помощи джинна не понесли серьезных потерь. Хитин оказался вовсе не хитином, а чем-то гораздо более прочным. Кроме того, членистоногие двигались весьма быстро, а их яд, соприкасаясь с кожей, оставлял болезненные покраснения, быстро покрывающиеся пузырями. Руслан озабоченно хмурился — его огонь, так же как огонь дракона, почти не вредил тварям.
— Да что ж это за скорпионы такие? — зло пробормотал Федор, поливая водой из пластиковой бутылки покрасневшую от яда кисть.
— Боюсь, что твари совсем не так просты, как кажутся, — проговорил Руслан, помогая отрядовцу снять совершенно испорченный бронежилет, — я чую в них джинью природу.
— Это как? — удивился дракон.
— В давние времена знавал я одного гения, чей разум, по общему мнению, был несколько омрачен безумием. Все свои дни проводил он глубоко под землей, стремясь сотворить живое из неживого. Мои собратья, да и я сам, полагали сие занятие бесполезным и безнадежным. Однако смотрю я сейчас на этих непробиваемых тварей, и мнится мне, что кое-что у безумца все-таки получилось. Нам на беду. Эх, придется мне попотеть, людям тут не справиться!
С этими словами Руслан взвихрился огнем и дымом и рванул туда, где шуршало и щелкало клешнями скорпионье воинство. Федор, подумав, тоже поторопился туда же — просто на всякий случай. Да и интересно же: как джинн будет бороться с превосходящим противником?
Джинн, конечно, воспользовался своей способностью к мгновенному перемещению, поэтому сначала Федор ничего толком не понял. Лишь гораздо позже, расспросив товарища, он узнал, что джинн, не мудрствуя лукаво, попросту раскидал скорпионов: кого-то закопал, кого-то перенес на дрейфующую льдину или опустил под воду на невообразимую глубину.
— А почему ты их просто не разрубил чем-нибудь? — спросил Федор.
— Да их хрен расколешь. Намудрил собрат, прочные они, собаки! А разбираться некогда. Так проще.
— Не выберутся? — забеспокоился дракон, ибо создания вполне могли доставить неприятности.
— Нет.
Когда со скорпионами было покончено, а все пострадавшие от яда отправлены скоростным джинном в больницу, отряд продолжил движение. По пути им встретилась еще пара преград, которые они успешно преодолели и вышли на позицию, с которой отчетливо просматривался вход в здание. И с дверями, и с самим строением, по мнению Федора, было что-то капитально не так. Ну не должен прочный бетон наплывами стекать на землю, как будто это и не бетон вовсе, а какой-нибудь стеарин!
А еще воздух нехорошо гудел, то тут, то там сухо потрескивало. Несколько деревьев, ни с того ни с сего, запылали бездымным красным огнем. Часть стекол треснула, несколько рам выгнуло пузырем, но в них стекла, вопреки здравому смыслу, остались целыми. Здание принимало все более фантасмагорический вид, однако даже не это пугало дракона. В принципе, при проведении почти любого ритуала немного силы утекает. Опытный и осторожный маг обязательно использует дополнительные контуры или поглощающие силу артефакты. Макар Афанасьевич, без сомнения, был и опытным, и осторожным, поэтому дрожащие муаром миражи, взмывающие в воздух пожухлые листья, какие-то расплывчатые силуэты и летающий кругами гравий были весьма угрожающим признаком. Видимо, старик не учел некие факторы, и ритуал вышел из-под контроля.
— Что думаешь? — осведомился у джинна Федор.
Руслан ответил не сразу. Он долго пристально вглядывался в переливающиеся светом миражи и что-то бормотал себе под нос. Наконец, Руслан повернулся к Федору; тот заметил, что переменчивый Руслан успел изменить свой облик, сейчас его кожа казалась темнее, чем обычно, черты лица неуловимо изменились. На дракона серьезно смотрел гений, рожденный в таинственной стране джиннов, тот, кому доступны знания, сокрытые даже от драконов.
— Не знаю. Никогда подобного не наблюдал. Мы знаем, что старик собирался пригласить кого-то в сосуд. Мы знаем, что он переговаривался с существом из иного мира. Неужели безумец додумался до того, чтобы перетащить собеседника из чужого мира?
— Похоже на то. Однако переход совсем не так происходит. Это буквально несколько секунд, а потом ворота между мирами захлопываются, я в свое время еле успел пропихнуть Ло и себя… эм, ты, кажется, удивлен?
— Вот уж не думал, что ты тоже путешественник! Не чую инородности.
— Это потому, что технически я родился тут. В общем, не важно. Сейчас давай сосредоточимся на другом — почему ворота все еще открыты? Кто вбухивает прорву силы в этот переход и какого же этот кто-то размера?
— Знаешь, я думаю, что тут уже не столь важно кто и почему. Как закрыть-то эти ворота, ты знаешь? Раз ты уже сталкивался с этим редким ритуалом прежде, может, подскажешь чего?
— Что ж, очевидно, что все защитные контуры уже полетели к ебеням. На то, что кто-то из гражданских жив, рассчитывать не стоит. Как и принимать во внимание. Предлагаю начертить здоровый контур и спалить все, что внутри. В смысле — все здание. Дотла.
— А если там у старика какие-нибудь хитрые артефакты? Как бы хуже не стало.
— Тут уже некуда хуже, если честно, — грустно покачал головой Федор, — кроме того, серьезные артефакты хрен уничтожишь. Сам же знаешь, что те амфоры, которые закупоривал сам Соломон, даже водородной бомбой не разнесешь.
— Ну, это да, — нехотя признал Руслан, как всегда поморщившись при упоминании нелюбимого им царя. — И все же не понимаю, что нам даст уничтожение здания?
— А ничего, что пока вы тут балакаете, какая-то херня лезет к нам через дыру? — нервно уточнил незаметно подошедший Алексей Алексеевич.
— Ничего, — сухо ответил Федор, — время еще есть. Кроме того, а что лично вы предлагаете? Я в это здание не сунусь. Видите, что с ним происходит? Это искривление пространства. Стоит подойти ближе — так перекрутит, что жизнедеятельность станет невозможной. Даже моя драконья природа не спасет. В этой ситуации единственное, что приходит в голову — испепелить все, что находится по эту сторону ворот, и надеяться на то, что эта мера остановит поступление силы и ворота захлопнутся. Если не поможет, будем думать.
Алексей Алексеевич пожевал губами и с неохотой кивнул, одобряя сомнительный план. Все понимали, что помощи со стороны ждать не приходится. Разве что царя силатов попросить подсобить или кого-нибудь из Руслановых собратьев.
После того, как джинн начертил простейший контур, Федор превратился в дракона и постарался сделать пламя пожарче, Руслан выбрал облик гигантского огненного смерча, а Алексей Алексеевич долго бормотал и делал руками пассы — в итоге к зданию устремилось целое полчище саламандр. Остальные отрядовцы присоединились чуть погодя. Алексею Алексеевичу пришлось потратить несколько драгоценных минут, чтобы убедить их в необходимости столь радикального шага. Сначала маги были шокированы приказом спалить медцентр, все-таки частная собственность, напичканная дорогостоящим оборудованием. Также у некоторых оставались сомнения и другого плана — если судить по документам, в центре находилось несколько пациентов. Работа в отряде была организована таким образом, что каждый маг привык самолично взвешивать аргументы, принимая решение, так как в конечном счете ответственность ложилась именно на него, на конкретного исполнителя. Слепое подчинение приказам не было в чести, ведь сила мага велика, а начальник — тоже человек и может ошибаться. Однако, Алексей Алексеевич сумел настоять на принятом решении.
