Вскоре вокруг запахло китайской кухней. Это означало, что где-то поблизости находился китайский ресторанчик или закусочная. Франческа, превозмогая нервные импульсы, определила, что людей внутри чуть больше дюжины. Она подобралась поближе и, укрывшись за мусорными баками у запасного выхода, стала поджидать какого-нибудь невезучего сотрудника ресторана.

Пока никто не приходил, представилась возможность изучить мучительную режущую боль в правой руке. Ощупав её пальцами, она обнаружила в ней сильный перелом. Локоть вывернут в обратную сторону. Ох, это нехорошо… Потом пальцы переместились к затылку. Там волосы слиплись от крови, и у Франчески сложилось ясное представление о том, что голову ей, можно сказать, почти пробило. Она не знала, какие ещё сюрпризы ожидали её в других частях тела, и не особо хотела знать.

Спустя несколько минут с громким скрипом распахнулась металлическая дверь запасного выхода. Из закусочной, держа в руках коробки, вышел парень-азиат среднего роста в глупой жёлтой униформе. На вид ему было лет двадцать пять, не меньше. Он, в недовольстве что-то бубня себе под нос, подошёл к мусорным бакам и бросил коробки рядом с ними.

Франческа никак не могла подняться, хотя ей очень важно было не упустить этого человека. Жизненно важно. Однако парень уходить не спешил. Он стоял возле оставленных коробок и, судя по всему, переводил дух. Девушка учуяла его запах. Тёплая кровь… Дыхание, сбившись, стало частым и быстрым. Она шевельнулась, но из-за ненарочной неуклюжести встать не получалось. Тогда она в отчаянии решила ударить здоровой рукой по стенке железного бака.

БАХ!

Раздался глухой металлический стук.

Азиат подскочил на месте от испуга, и сразу же отреагировал:

– Кто здесь?

Ответа не последовало. Парень сначала помедлил. Но затем осторожно обошёл мусорный бак и наклонился, чтобы лучше разглядеть источник звука. А когда он увидел израненную, безвольно сидевшую на земле Франческу, мигом бросился к ней.

– Боже! Что с вами? Вы в порядке? – запаниковал он и, растерявшись, затараторил что-то по-китайски.

Оглядывая её, он увидел множество повреждений на хрупком теле. Что нужно делать в такой ситуации парень плохо понимал, а потому мешкал. Он то и дело вскакивал и снова присаживался, попутно осматривая ослабевшую девушку. Но когда она протянула в его сторону руку, парень всё же решил сесть перед ней.

– Вам помочь? Вам нужна помощь? Вызвать скорую? Я вызову! Сейчас. Скорую!

От волнения он стал повторяться и говорить громче. Франческа внезапно поняла, что если она не хочет свидетелей, ей пора заканчивать с этим.

Она подалась вперёд и положила дрожащую ладонь ему на ключицу. Парень беспокойно ёрзал и даже не заметил, что девушка тянется к нему. Как вдруг её сильные пальцы впилась в плоть так, что под ногтями треснула и разорвалась кожа. Тонкие пальцы, находясь внутри его тела, почувствовали обратную сторону кости. Парень-азиат в ужасе громко вскрикнул, но когда Франческа дёрнула его за ключицу, словно за дверную ручку к себе и мгновенно прокусила шею, он постепенно стал умолкать.

Горячая кровь сочилась, заполняя весь её рот и мягко стекая в горло. Эта жидкость с солёным привкусом питала её покалеченное тело теплом и жизнью. От наслаждения «чудовище» закатило глаза.

Парень быстро слабел и стал валиться на землю. Когда он упал, Франческа, не отрывая от его шеи губ, села на него сверху, чтобы было удобнее питаться. Она чувствовала себя сильнее с каждой выпитой каплей. Кровь стремительно вливалась в неё. И жажда понемногу отступала. Тело парня, в котором уже едва теплилась жизнь, белело, холодело и усыхало. Его алая кровь стекала по гладкой коже с подбородка Франчески на её грудь. Она очень не хотела отрываться от иссякающего живительного источника. Но он пустел. Да и голод уже стих.

Она отстранилась от мёртвого тела. Медленно выпрямилась, закрыла глаза, тая в блаженном избавлении от жажды. Она ощущала, как раны на затылке постепенно зарастают. Одним движением вправив свою выбитую руку на место, Франческа заметила, что режущая боль уходит, растворяясь где-то в пустоте. Всё тело наполнялось энергией. Проснулось неповторимое чувство жизни. Вкус жизни.

Франческа встала. Взяла мёртвого парня за запястье и потащила в темноту между домами. Он был лёгкий, почти невесомый. Или это она была слишком сильна? Внутри что-то затрепетало – оно было довольно. Девушка волокла парня несколько кварталов, пока не увидела подходящую сточную канаву. Она замерла на секунду, а потом столкнула туда труп и пошла прочь.

Она бродила по городу ещё долго, до самого рассвета. Безлюдные улицы, прохладный воздух, тускло светящиеся фонари укрывали её лёгкой дымкой. Ступая по земле босыми ногами, она восхищалась и упивалась ночью. Внутри по-прежнему главенствовала не она, но это существо было удовлетворено и спокойно. Оно больше не стремилось бороться с Франческой. Не так уж и плохо делить с ним тело, даже учитывая всю его неизмеримую жестокость.

Но близился восход, и Франческа повернула в сторону дома. Она прибавила шагу и, сама того не осознавая, побежала с невозможной для человека скоростью. Ступни практически не касались каменных мостовых, она словно бы летела над землёй. Ветер сопротивлялся, гулял в волосах, щекотал ресницы. Ощущение непередаваемое. Франческа чувствовала себя парящей птицей. Хищной птицей. Имеющей власть и силу всей вселенной. Неожиданно проснулось понимание этого необъяснимого преимущества над прошлой, хрупкой жизнью, которая теперь рассыпалась в прах. Когда она бежала вместе с ветром, пересекая улицы, её не волновали никакие проблемы. Никакие детали, пусть и запятнанные кровью невинных людей, не беспокоили её в этот момент. Ей было легко и невероятно хорошо.

В квартиру она проникла через окно своей спальни, как и в первый раз. Приняла душ, чтобы перед сном смыть с себя постепенно засыхающие багровые узоры чужой крови. После чего завесила все окна плотной чёрной тканью. И когда заиграли первые лучи рассвета, в квартире смиренно остался тёмный полумрак ночи, скрывающий от ядовитого солнца её новое тело.

Зверь внутри был доволен как сытый питон и, не произнеся ни единого прощального слова, вернулся в свои потаённые покои. Франческа легла на кровать, свернулась, прижав колени к груди, закрыла глаза и, отрёкшись от всех мирских забот, уснула, тихо и глубоко дыша.

Её сладкий призрачный сон прервало мерное биение чужого сердца. Оно тихо-тихо, но отчётливо стучало где-то очень близко. Тук-тук… тук-тук… тук-тук…

Сперва Франческа подумала, что этот звук раздается из ещё не ушедшего сновидения. Несколько секунд он её абсолютно не беспокоил. И только вскоре придя в себя, она поняла, что возле неё сейчас кто-то находится. Франческа ощутила на своей талии чью-то ладонь, а краешка уха касалось тёплое нежное дыхание. Она мгновенно открыла глаза и шумно вдохнула.

– Чщщ… Тихо, – шепнул красивый, мягкий, но ледяной голос.

Тот, кто лежал в её кровати, чуть подвинул руку, крепко прижимая девушку к широкой груди. Его тело… Франческа уловила сладкий аромат. До боли знакомый запах. Она помнила его. Ещё бы! Ей никогда не удалось бы забыть, даже если бы она захотела. Ведь с ней рядом был тот самый Незнакомец.

– Боишься? – с насмешливой ноткой в голосе спросил он.

У Франчески пропал дар речи. Да… Да, она боялась его! И «боялась» – было бы слабо сказано. Испытывала опаляющий нервы трепет перед ним. По коже пробежали мурашки. Неужели, это действительно он? Она не хотела верить в это, но обмануть реальность ей не удавалось. Франческа всем своим нутром чувствовала его присутствие. Её словно связывали с ним невидимые нити.

По жестокой иронии, он был первым мужчиной, который лежал с ней в одной постели. Лежал так близко. Он не просто прижимал её к себе, он обнимал её. Даже, насколько это было возможно, обнимал нежно и любовно. Она никогда не испытывала таких будоражащих чувств, как сейчас, рядом с ним. Биения её сердца невольно ускорило темп.