— Кисонька, а ты случайно не знаешь, зачем меня позвал твой противный хозяин?

Зверь негромко зарычал и оскалился.

— Тихо-тихо, я поняла. Император хороший, это я у нас плохая. Шутки у меня такие, глупые. Я же вообще в детстве с велосипеда как упала, так и двинулась немножко. Не обращай внимания. Я тут тихонечко подожду.

На мою откровенную чушь тигр среагировал скептическим фырканьем. Не знаю, как я определила, что оно было именно скептическим (и с чего вообще взяла, что животное меня понимает), но выглядело это именно так.

— А твой хозяин разрешает тебе спать в его кровати? Наверное, за оставленную шерсть ругает часто? — нет, ну понесло ж дурную бабу на поговорить. И с кем? С тигром! Думаю, в этот момент остановить меня не смог бы даже мчащийся прямо на меня поезд.

Эту фразу тигр прокомментировал изумленным поднятием бровей. Не знала, что животные так умеют.

— Вот у меня дома живёт Глаша, сестра твоя меньшая — домашняя кошка. Ух, сколько крови она мне попортила своей шерстью! А она у неё белая, а пальто у меня чёрное. Оставила как-то, в прихожей на диванчике. Глаша потом целую неделю боялась показываться, — рассказывала я, вспоминая обиженную мордочку кошки и время, потраченное на вымаливание у неё прощения с помощью куриных ножек.

— Опасная ты, женщина, Арина, — пророкотал тигр.

Каюсь, на этот раз я не сдержалась, завизжала.

Тигр обиженно прижал уши, а когда я замолчала, снова заговорил:

— Чего орать-то так? Звуковой волной меня не убьешь, но нервы потреплешь. А когда я нервничаю, становлюсь голодным, — облизнулся тигр и поднялся на лапы.

Я открыла рот для очередной звуковой атаки, но дальнейшие события заставили закрыть его обратно.

С кровати прыгал огромный белый тигр, а приземлился человек. Неужели Император является оборотнем? Память услужливо подкинула слово «кагар». Я вспомнила, что дух-хранитель рассказывал о том, что большая часть населения империи относится именно к ним.

— Арина, может, вы объясните, зачем устроили этот маскарад? — спросил Император.

— По-моему маскарад устроили здесь вы! — начала злиться я. — Пытаетесь запугать? Не выйдет! Трое суток в темнице дали мне неплохую закалку.

— Какая темница? О чём вы говорите? — совершенно искренне поразился Таргад. — Если вы считаете, что ваши выдумки вкупе с соответствующим внешним видом как-то развлекут меня, то ошибаетесь. Взрослые игры в злого тюремщика и несчастную заключенную к моим фантазиям не относятся. Я приверженец традиционного поведения в постели.

Я ему — про тюрьму, он мне — про постель. Неудивительно, что вместо того чтобы завести одну единственную жену и пару любовниц, ему понадобился целый гарем.

Хлопнув ладонью себе по лбу, я устало опустилась в кресло, совершенно не волнуясь о его чистоте.

— Попробуем ещё раз. Когда вы три дня назад выставили меня за дверь своих покоев, то приказали Адвару «преподать урок, как вести себя с императором». Так что не делайте вид, о великий Император, вершитель судеб и главная буква закона в этой империи, что вы не в курсе о моём трёхдневном заключении.

Император подошёл к окну.

— Арина, ты… Ты утверждаешь, что просидела трое суток в дворцовой темнице? — ледяным тоном задал вопрос Император, повернувшись в мою сторону.

— Да, именно так. На уровне для убийц и насильников. Спасибо, что предоставили мне возможность войти в историю, благодаря тому, что я единственная человеческая женщина, побывавшая на третьем ярусе, — не менее холодным тоном, чем у Таргада, отчеканила я. — Кстати, грызупки очень милые создания.

— Что?! Кто?! — поперхнулся Император. — Вас посадили в камеру к этим мутантам? На третьем ярусе?!

— Зачем обзываетесь? — Обиделась я за грузупок. — Мне вот они ничего плохого не сделали. Попугали немного и всё. Даже наоборот, компанию составили. Вы им зарплату платите вообще?

— За что?! — обалдело спросил Император. Кажется, ещё немного и его брови взлетят до самого потолка.

— Как это «за что»? — Совершенно искренне удивилась я. — Мне сказали, что они должны запугивать преступников, а это является тяжелой работой, связанной с постоянным стрессом! Любая работа должна оплачиваться.

— О, бог Дарнаэл, за что ты послал ко мне эту человеческую женщину? — с мучительным стоном, вопросил Таргад. — Если это из-за повышения налогов на Юге, так на то была веская причина — на Севере после урагана нужно восстановить деревни и города, а у южан как раз год очень урожайным выдался. А если это за то, что казнил советника Кратса, так он мне яд в бокал подсыпал. Нет, я не понимаю. За что?!

Ещё некоторое время Таргад перечислял свои указы, отказы, приказы, пока не оборвал свою речь на полуслове.

— Женщина, ты вообще в курсе, что от тебя воняет? — спросил Император и картинно зажал нос пальцами.

Какой тактичный мужчина мне попался. Ни дать, ни взять, настоящий джентльмен.

— А вам не нравится? Я специально пришла к вам в таком виде и аромате. Последняя тюремная мода, так сказать.

Император устало закатил глаза. Затем подошел ко мне и, вытащив из кресла, поднял на руки.

— Что это вы удумали?! — возмутилась я. — Неужели не побрезгаете тащить в постель отсидевшую женщину?

Таргад фыркнул, покрепче перехватил меня и понёс в сторону небольшой дверцы. На ходу рявкнув «Адвар!» так, что оконные стекла задрожали, он с пинка открыл её. Все мои попытки вырваться были оставлены без внимания.

Помещение, в которое меня доставил Император, оказалось ванной комнатой. Опустив меня на пол, мужчина подошёл к большой мраморной ванне и открыл краны. Такое привычное действие заставило вспомнить о доме. Интересно, как там мама с папой? Если это не сон, то они наверняка разволновались и испугались. Подали заявление в милицию, обзвонили все больницы и морги. Нужно как-то оповестить их о том, что со мной всё в порядке. Точнее всё совершенно не в порядке, но им об этом говорить нельзя.

Отрегулировав струю воды до нужной температуры, Таргад подошёл ко мне.

— Полотенца в шкафчике, средства для мытья головы и всего остального на полке, — пояснил Император. — И давайте без глупостей. Просто вымойтесь хорошенько, а я закажу нам вкусный ужин. Вам ведь самой хочется в эту чистую тёплую воду?

Настоящий змий-искуситель. Хотелось бы конечно ещё немного поиздеваться над ним, отказавшись от принятия ванны, однако желание окунуться в горячую воду, смыть с себя весь пот, грязь и унылость темницы победило.

Император тактично покинул комнату, закрыв за собой дверь. Воровато оглядевшись по сторонам, я сорвала с себя остатки платья. Обнаружив на полке апельсиновое масло и какой-то гель, капнула в ванну каждого по чуть-чуть и с блаженством опустилась в горячую воду.

Закрыв глаза от наслаждения, я вдыхала приятный аромат апельсина и млела от соприкосновений с воздушной пеной. Тело моё было расслаблено, тревожные мысли покинули голову. Когда меня начало клонить в сон, я резко встрепенулась и приступила к мытью. Распределив по волосам шампунь и массируя кожу, получила ни с чем несравнимое удовольствие. Из ванны вылезла, когда тело заскрипело от чистоты.

Вытираясь большим махровым полотенцем, я кидала взгляды на бутылочку с апельсиновым маслом. За прошедшие дни я успела соскучится по таким обычным женским мелочам как косметика, духи, крем, расческа. К моему сожалению, в ванной комнате у Императора нашлась только щётка для волос, а духи и крем заменило то самое масло. В принципе, я была и этому рада, прекрасно осознавая, что нормальному мужчине незачем держать у себя косметические наборы. Масло оказалось неожиданно лёгким и быстро впиталось, сделав мою кожу мягкой и нежной. А на внезапно возникший вопрос о том, понравится ли этому кошаку за дверью запах, сама себе ответила, что мне безразлично его мнение.

Чистая, счастливая и причесанная я посмотрела на своё платье, больше напоминающее грязную половую тряпку, и задумалась о том, как поступить в данной ситуации. Пришлось затолкать своё смущение куда подальше, потуже завязать полотенце, обернутое вокруг тела, и высунуть голову за дверь.