Рука недвижно лежала на поручне кресла. Генерал молчал. Говорить ему уже было нечего; живя так долго, он умел распознавать минуты побед и мгновения поражений, четко рассчитывал шансы и не путал маловероятное с невозможным. Он сидел и смотрел. Король нервно курил очередную сигарету. Премьер Бирзинни, стоя у большого круглого стола, занимавшего центр комнаты, шепотом секретничал с двумя своими секретарями, непрерывно при этом постукивая ногтем в лежавшее рядом дистанционное зеркальце. Саша Кверц храпел. Огонь в камине трещал и гудел. Под противоположной стеной Некс Плюцинский и его штабные на основе рапортов разведчиков, переданных через косо подвешенную под потолком батарею зеркал (двенадцать на двенадцать), актуализировали боевую ситуацию, которая отображалась в трехмерной проекции пограничных земель Княжества и Лиги. Один из людей Орвида, ответственный за поддержку и необходимое изменение иллюзии, дремал на стуле за зеркалами; второй – тот, что выборочно, по приказанию включал и выключал фоны, – сейчас стоял под бюстом Анастазия Варжада и зевал. Шепоты премьера и секретарей, искусственно приглушенные голоса разведчиков, монотонные бормотания штабных, гудение огня, шум ночи – все это действовало усыпляюще, и не странно, что старик Кверц заснул. Но Генерал уже четыре дня обходился без сна и сейчас тоже не собирался отказываться от магических стимуляторов. Он глянул на часы. Почти три.

Вошел Орвид с Брудой, шефом дальнозорцев.

Бирзинни жестом утихомирил своих секретарей.

– Что там?

Орвид замахал рукой.

– Нет, это не имеет ничего общего с Птахом.

– А именно?

– Генерал хотел знать.

– Если уж ты потрудился лично…

Бруда бледно улыбнулся скрытому в тени Генералу:

– Мы ее нашли.

Король нахмурился.

– Кого?

– Планету Генерала, – пояснил Орвид, подходя. – Ваше Величество наверняка помнит. Это было сразу после восшествия на престол Вашего Величества. Он уперся и погнал моих людей обыскивать космос.

– Ах, верно… – Варжад задумчиво помассировал кончик изрядного носа. – Солнечное Проклятие. Холокост. Вторая Земля. Ну да. И что, вы правда на нее наткнулись?

– Так точно, – кивнул Бруда. – Честно говоря, мы уже сомневались. Генерал представил очень четкую аргументацию, статистика и миллиарды звезд, да и вообще: невозможно, чтобы не оказалось ни единой планеты с параметрами, достаточно приближенными к Земле… Но именно так все и выглядело. И только сегодня…

– Ну-ну-ну, – король скривился в сторону Генерала. – Снова, на хрен, ты оказался прав, чтоб тебя разорвало. И что нам теперь делать с открытием, а?

– Как что? – вскинулся Орвид. – Это как раз понятно, нужно туда полететь и принять ее во владение от имени Вашего Величества как часть Империи!

– Где она, собственно, находится? – спросил Генерал.

– Вторая планета номера 583 из Слепого Охотника. Из нашего полушария ее не видно. Около двенадцати тысяч шлогов.

– Ну, любезный Генерал, – оскалился премьер, – вот тебе повезло, ты ж войны хотел, движения, действий – вот и случай. Бери корабль и лети. Что за приключение! Генерал Первопроходец! Как ты ее назовешь? Подожди, сейчас я выдам тебе полномочия королевского наместника и губернатора присоединенных земель. – Он ухватился за зеркальце и пролаял в него соответствующие приказы.

Генерал перевел взгляд на короля.

– Не думаю, что сейчас удобное время для таких полетов, – сказал.

Орвид выскреб из кармана иллюзионную призму, положил на столе и пробормотал открывающий код. В воздухе развернулось трехмерное изображение планеты. Несколькими словами Орвид увеличил его и приподнял.

– Красивая, верно? – Он обошел планету, вглядываясь в нее с нескрываемым удовлетворением, словно на самом-то деле он ее и создал, запустив призму. – Этого не видно, иллюзионисты сняли ее в слишком близком масштабе, но у нее две луны, одна большая, раза в три-четыре больше массы нашей Шестерни, зато вторая – почти мусор. Вот этот континент, который рассекает экватор, идет потом еще и ко второму полюсу. А только взгляни на эти архипелаги. Посмотри на эти горы.

Это зачаровало даже короля, Варжад встал и с сигаретой на губе подошел к иллюзии. Генерал тоже приблизился; даже Плюцинский заинтересовался. Планета, наполовину бело-голубая, наполовину черная, висела над ними, словно выпученный из пятого измерения глаз робкого бога. Картинка в иллюзии была замороженной, призма помнила лишь это единственное отражение в зрачке – ураганы, остановленные во время вращения, тучи, пойманные в полете над четвертью океана, бури, схваченные в момент пароксизмов, стоп-кадры смены дня и ночи – но хватило и того.

– Боже мой, боже мой, – прошептал Варжад. – Я и сам бы хотел полететь.

Бирзинни ухмыльнулся в усы.

Генерал сжал правую руку на плече короля.

– Ваше Величество. Я вас умоляю…

– Не будет, сука, никакой войны! – заорал монарх, выплевывая окурок на документы и отскакивая от Жарного. – Что тебе не нравится? Ну что?! Говорю: полетишь – значит полетишь!

Генерал вздохнул поглубже:

– Ваше Величество, я прошу всего лишь о разговоре с глазу на глаз в Тихой Комнате.

– Что ты замышляешь? – рявкнул Бирзинни. – Что тебе нужно? Думаешь, тебе удастся запугать короля? С глазу на глаз с Железным Генералом, хорошенькое дело…

– Я королевский советник и Страж Рода, мне служит…

– Не позволю! – Премьер обратился к Варжаду – Ты не понимаешь, господин, на что он способен…

– Я отдал приказ или нет? – прошипел король. – Ну, отдал или нет?! Тогда, сука, исполнять без препирательств! Вперед! – Он взглянул на иллюзию, почесал щеку, оглядел зал и выдохнул – Я пошел спать. Всем спокойной ночи.

После чего вышел.

– Что случилось? – спросил министр финансов.

– Ничего, спи дальше, – махнул ему Бирзинни.

Генерал вернулся за тростью, поклонился премьеру и Плюцинскому и двинулся к выходу. Бирзинни подкрутил усы, Некс в задумчивости постукивал чубуком трубки по передним зубам… Они провожали взглядами спину Генерала до самых дверей. Орвид не смотрел, поигрывал выключенной призмой, Бруда отвел взгляд, чтобы не встретиться глазами с Жарным, когда тот проходил мимо; только потом посмотрел. Густав Ламберо, закрыв глаза, беседовал со своими демонами.

Привратник затворил двери.

– Господи боже, – просопел Саша Кверц, – что тут происходит?

– Ничего не происходит, спи, спи.

– Почему это?

– Королевский приказ. Лечу завтра утром, – сказал Генерал, садясь на лавку под фосфоресцирующей стеной безоконного кабинета Закрацы.

– Бирзинни, да? – мрачно проворчал майор. – Его работа, верно?

Генерал даже не стал отвечать.

Закраца поднялся из-за бюро, нервно маршируя туда-обратно, машинально проверил главные заклинания антиподслушивающего конструкта помещения, наконец взорвался:

– Он короля вокруг пальца обводит! И даже не скрывается! Не может же считать, что никто не замечает! На что он рассчитывает? Думает, удастся ему выйти сухим из воды? До меня как раз дошла весть, что ре Дуин перехватил контрольный пакет «Якса & Якса». Вы слышали, господин Генерал? Это же две трети Королевского Совета! Бирзинни держит нас за глотку!

– Ре Дуина можно было предвидеть, – пробормотал Генерал, поглядывая на противоположную стену, по картографической фреске которой пара невидимых джиннов передвигали символические стрелки, линии, треугольники и круги. – Он уже пробился?

– Птах? – Майор приостановился, оглянулся на стену. – Все то же. Но нужно, пожалуй, чудо, чтобы он их в конце концов не задавил. У меня тут инертное отражение из штаба Щуки, – он указал на одно из поставленных на столе зеркалец. – Они уже думают о сдаче Залесья и Правой Гурты.

– Фердинанд лежит, – сказал Генерал. – Лежит и просит себя дорезать. Отказ от гарантий Королевству был наибольшей ошибкой Бирзинни. Придется нам за это дорого заплатить. Можно было избежать моря крови.

– Вы ничего не могли поделать, Генерал. – Закраца вернулся за бюро, принялся переставлять одно из зеркалец. – Votum separatum дал, по крайней мере, кое-кому пищу для размышлений. Хотя Варжад все равно сделал бы то, что хотел Бирзинни, даже если бы вы переубедили Совет. А там, скажем честно, некого убеждать, вы и сами прекрасно знаете, сколько стоит голос, скажем, Споты или Хвальчинского. Но слово Железного Генерала имеет вес, да-да, люди вас поддерживают, не делайте вид, что удивлены, заплеванный селянин из самого глубокого зажопья прекрасно знает, что Железный Генерал никогда не нарушает данного слова и не запятнал своей чести предательством или нарушением клятвы, и правда в том, что они признают вашу правоту, господин Генерал, а не королевскую, король – щенок, Генерал – легенда; но люди все-таки знают, люди прекрасно знают, кто чего стоит. О, есть. Сколько вам нужно?