- Иди сюда, девочка, - позвала Резчица. Эржебет неуклюже спустилась с диска и почти бегом бросилась прочь от него.

Едва она отошла, амабилис начал содрогаться как в лихорадке. Дрожь с каждой секундой становилась все сильнее, пока наконец не выгнула его тело дугой - так, что пола касались только затылок и крестец. Тонкие ноги дрыгнулись и несколько раз ударили пятками в металл диска. По залу покатился гул.

Часовщик не стал дожидаться, пока амабилис начнет сам себе ломать кости, подал знак и сам взмахнул рукой. Шестеро среагировали моментально - в тело амабилиса с разных сторон вонзилось шесть призрачных лезвий.

Эржебет вскрикнула и зажмурилась. Резчица успокаивающе коснулась ее плеча.

- Не бойся, все правильно. Ему не причиняют вреда, ему не дают умереть. Можешь посмотреть на него.

Эржебет нерешительно приоткрыла глаза. Призрачные клинки, пригвоздившие его тело к полу, казались неестественно прямыми струйками дыма.

Эржебет глубоко вздохнула, просыпаясь, и открыла глаза.

Это было двенадцать лет назад.

***

По серым булыжникам тротуара опалой листвой разметались желтоватые прямоугольники газет и листовок. Поднимать их было запрещено, и полицейские зорко за этим следили.

- Откуда только они берут столько бумаги? - пробормотал Авенир себе под нос, пряча его же в высокий воротник пальто. Зима все еще не желала уступать весне - злой ветер пронизывал до костей.

Цель прогулки обнаружилась, к облегчению Авенира, довольно быстро. Противно скрипящая на ветру вывеска гласила, что заведение зовется "Мастерская Солэ. Куклы и манекены". На двери чуть заметно искрилась магией печать Инквизиции.

Внутри было тихо, даже звуки оживленного города были почти не слышны. Магазин больше напоминал забытый гроб - сумрак, серое кружево паутины, тусклый дневной свет из единственного запыленного окна. Из товара были лишь болванки для шляп в витрине да детские куклы в кружевных платьицах на полках. За прилавком никого не было, но, оглядевшись, Авенир обнаружил продавца - тот сидел, свесив голову на грудь, в маленьком обшарпанном кресле в углу комнаты. Авен осторожно кашлянул, пытаясь привлечь внимание продавца. Тот даже не пошевелился.

- Не помер ли он часом? - молодой человек поморщился и подошел вплотную к креслу. Продавец был жив - грудная клетка двигалась в такт слабому дыханию. Судя по всему, он просто очень крепко спал.

Это был полноватый человечек в одежде тусклых коричневых тонов - расцветка ткани подозрительно сливалась с обивкой кресла, из чего можно было сделать вывод, что они сделаны из одной тряпки. Голова с остатками жидких седых волос свесилась на грудь, почти касаясь ее кончиком длинного носа.

- Вылитый Кукольник, - Авен снял шляпу, опустил воротник и левой рукой осторожно потряс спящего за плечо. - Кхм... прошу прощения, вы мастер Солэ?

Человек медленно поднял голову и сипло пробубнил:

- Нет, я его помощник, Джо. Хозяин уехал к родственникам на праздники, будет завтра или послезавтра... - он широко зевнул. - Мессэр, вы сделать заказ или забрать? Или желаете купить готовое?

- Ни то, ни другое. У меня личное дело к мастеру Солэ. И оно не терпит отлагательств.

- Его не будет до завтра... А может, и дольше.

Авен разочарованно чертыхнулся про себя, вслух проговорив:

- Жаль. К сожалению, я тороплюсь... Можно ли мне оставить у вас записку?

Джо глуповато моргнул и только собрался что-то сказать, как дверь, ведущая в подсобку, распахнулась, и в помещение шагнула девушка. Рослая, стройная, безукоризненно красивая, но красивая неестественной красотой. Всего в ней было слишком: слишком выразительные огромные глаза, губы слишком яркого малинового оттенка, слишком точеные черты лица...

Встретив ее взгляд, Авен вздрогнул и поспешно уставился себе под ноги. Что-то в этом неподвижном немигающем взгляде было... отталкивающее. Слишком пронзительное, несмотря на явную искусственность глаз.

- Это Клариче, - сказал Джо, поднимаясь из кресла, и понимающе добавил: - Не пугайтесь так, мессэр, она всего лишь кукла.

- Было б чего бояться, - Авенир вернул взгляд на куклу.

Она стояла посреди комнаты абсолютно неподвижно, вытянув руки по швам. Ее фарфорово-белое лицо, казалось, слабо светится в полумраке. В прическе из пышных золотых локонов сверкало обилие заколок. Короткое черное платье туго облегало фигуру, его дополняли длинные, теряющиеся под короткими рукавами перчатки из блестящей ткани, чулки им в комплект и танцевальные туфли с лентами-завязками.

Кукла для танцев. Только ниточек не хватало.

Почти как живая. Почти живая.

- Она многое может, - так гордо заметил Джо, будто это было его творение. - Она самостоятельно ходит, переносит вещи, танцует - собственно, ее для этого и сделали, чтобы она танцевала.

- Это вы ее сделали?

- Ее сделал мастер Солэ.

Кукла сделала несколько шагов (передвигалась она, не сгибая ноги в коленях), отодвинула Джо в сторону и медленно опустилась в его кресло, после чего откинула голову на спинку и замерла, опустив веки. Теперь она казалась живой девушкой, которая просто крепко спит.

- Надо же... Она способна даже ходить. Но как?..

- Я всего лишь помощник мастера Солэ, - Джо развел руками и, переваливаясь, побрел за прилавок, - я не знаю его секретов, я только так, принеси, подай, пошел вон... - он продолжал недовольно бубнить что-то еще, но молодой человек уже не слушал, продолжая глазеть на Клариче.

- Так вы будете оставлять записку или нет?

- А... да, конечно, - Авенир подошел к прилавку, на котором его уже ждал желтоватый листок бумаги, перо и запыленная чернильница. - Скажите, мессэр, а Клариче - единственная в своем роде? - спросил он, ставя точку.

- То есть?..

- У мастера Солэ есть еще подобные куклы?

- Нет. Клариче - вершина его творения, как он сам говорит. Господин Солэ считает ее практически своей дочерью, - Джо фыркнул. - Никому не доверяет ухаживать за ней, иной раз даже близко подойти нельзя. Да и слава богам, что подобного создания не существует, порой кажется, что у нее душа есть - она смотрит так... так... черт возьми, как на ничтожество! Если у нее и есть душа, то наверняка пожалованная дьяволом, не иначе! - судя по всему, его эта кукла пугала. И неудивительно.

Авен невольно покосился на Клариче. Она лежала все так же недвижно и безучастно. Трудно было поверить, что она всего минуту назад ходила.

- Хм... Что ж, спасибо, мессэр. Прощайте, - Авенир надел шляпу и вышел на улицу. Джо тоскливо покосился на занятое куклой кресло и ушел в подсобку.

***

Едва в магазине воцарилась прежняя сонная тишина, Клариче открыла глаза, выбралась из кресла, на цыпочках подкралась к приоткрытой двери в подсобку и убедилась, что помощник ее создателя действительно уснул. После этого она, шурша платьем, подошла к прилавку и наклонилась к оставленной на нем записке.

"Мастер Солэ, если Вы приедете не позднее 26 марта, очень прошу Вас о встрече в гостинице "Марисоль", в номере 57. Если же не получится, назначьте встречу где угодно в любое удобное для Вас время и отправьте письмом на мой старый почтовый адрес, который Вам прекрасно известен. Ваш друг, А. Дхаган".

Клариче полезла под прилавок, вытащила оттуда фетровую шляпу, плащ-накидку, нацепила все это на себя и вышла на улицу. Конечно же, Авенир давным-давно растворился в людском потоке, нечего было и надеяться догнать его.

Холодный ветер взметнул вверх полы накидки, но кукла не обратила на это никакого внимания, - оглядевшись, она уверенно зашагала к стоящему неподалеку экипажу.

- Куда прикажете, монна? - лениво осведомился кучер, пыхтя короткой трубкой.

- К гостинице "Марисоль", пожалуйста, - с трудом, медленно, растягивая звуки, проговорила Клариче. Голос у нее был хриплый и надсадный, как у простуженной.

- Пять марок. Присаживайтесь.