А тепер він якимось чином вмудрився переплутати ці тонесенькі травинки із лапами жахливої потвори. Ганьба. Нечувана ганьба.

Трава то прилягає до самісінької землі, то підіймається вгору, лоскочучи ніздрі і заважаючи дихати. У носі опиняється щось нестерпно пекуче, повзе кудись догори, діє на нерви, змушує його, змушує його...апп...апп...

Чорт, та він же зараз... апп...чх...

Ап-п-ч-хи!!!

Чесно кажучи, на місці слова «чхне» він збирався втулити «помре» та ще й «жахливою смертю», але його наміру так і не судилося здійснитися.

Тому він просто продовжив лежати на землі, знесилений реакцією дихальних шляхів на насіння польової трави.

З дотиком у нього, на щастя, все в порядку. Зі слухом теж. Не змінюючи свого положення, а саме — ледачого мішка з кістками, він дивився на киплячу, розбурхану масу чорних, як ніч, важких страхітливих хмар, що вирували і пінились, мов забуте на плиті гаряче молоко, у яке хтось здуру налив трохи чорнила. Одна хмара нагадала йому здоровенну вовчу голову. Він помітив її, як тільки розплющив очі. Вона йшла нижче від усіх, над самісінькою землею і, здається, навіть зачепилась за якийсь кущ. Щоправда, він у цьому не впевнений, бо звідти, де він лежить, не надто розгледиш, чи є десь поблизу кущі. Висока трава затуляє усе навколо.

Та голову ту усе-таки побачив. Чорна, волохата, вона пливла під небом, роззявивши величезну зубату пащу, краї якої палахкотіли червоним вогнем. Здавалося, писок потвори був заляпаний ще свіжою, гарячою кров’ю.

Слідом за потворою тягнувся шлейф тоненьких, однак навдивовижу щільних і густих, мов камінь, хмар. Дивлячись на них, він чомусь подумав про важкі, залізні ланцюги. Другий їх край губився десь за горизонтом.

А далеко на заході небо краяли холодні, білі, беззвучні спалахи. Напевно, там шаленіла сильна гроза, бо яскраве сяйво не переставало миготіти ані на секунду.

Він нарешті піднявся, щоб роздивитися, куди ж він все-таки потрапив. Навкруги було величезне поле, вкрите морем гігантських, яскраво-червоних, мов полум’я, і, здається, таких же гарячих на дотик квітів дикого маку. Посеред нього виднілось щось схоже на крихітний блакитний острівець.

Спалахи на горизонті стали набагато ближчими і тепер раз у раз розтинали собою тремтячі тіла хмар. І де вони щойно гасали, випасаючи небесну траву, тепер зяяли невеличкі просвіти, схожі на химерні кролячі нірки. А крізь них на землю лилося дивовижне, густе, чорне(!) світло. Ні-ні, він нічого не плутає, саме чорне. І над усім цим, наче ворота у інший світ, підіймалась гігантська, палаюча райдуга.

Горизонт із білого поволі ставав багряним, а тоді поступово наливався червоним. Вовча голова вже давно зникла десь на заході. Залишився тільки оцей дурнуватий шлейф-ланцюг. Він нарешті побачив, як звідкілясь із кривавого моря випливло те, до чого прикута небесна потвора. Довго намагався зрозуміти, з чим же йому асоціюється ця величезна, залита миготливим багряним сяйвом хмара, і нарешті вирішив, що більше всього вона схожа на вирване з корінням старе, розлоге, підпалене кимось дерево.

Хмара поволі пропливла над полем і зникла десь на заході. Полетіла вслід за вовком як згадка про страшну кару. Або як нещасна жертва сірого мучителя.

Холодний вітер зненацька накрив його з головою — і він нарешті помітив, що стоїть посеред поля в чім мати народила. Здоровий глузд підказав, що це мало б його здивувати. Але — ні! Подібне спостереження не викликало жодних емоцій.

Вітер дужчав. Він не знав, що має робити далі. Він узагалі нічого не знав. Чийсь холодний голос у голові підказував, що треба йти. І він підкорився йому.

На долоню опустилося щось біле й холодне.

Сніжинка.

Вітер хвилював кривавий океан довкола. Чорне світло продовжувало литися із просвітів. А тоді ніс вловив якийсь ледь помітний, нудотно-солодкавий запах.

На нього почав навалюватись сон. Повіки злиплися, наче змазані клеєм. О, і сніг, здається, повалив густіший!

Буря сильнішала. Спалахи блискавок беззвучно шматували повітря.

А він... продовжував думати. Так-так, головне — дійти до синього острівця. Порятунок...буде... там...

Його порятунок.

Синя скеля. Синя.

Його замок. Його твердиня.

Він мусив дійти до неї... Мусив...

З корабля на бал.

Він уже в замку. Своєму замку. Вальс. Рука незнайомки у його долоні. Він не бачить її обличчя. Воно ховається під маскою. На пальці — масивна каблучка зі здоровенним чорним каменем. Стара, як світ, а може, ще й старіша... Десь він її уже бачив...

Незнайомку. Не каблучку.

А хоча...

Нахиляється до панянки, щоб поцілувати її тонку, обтягнену чорним мереживом ручку. Його увагу привертає срібний ключ, що виблискує на її грудях. Якісь завитки, виноградики... Ба ні, то скручена в кільце змія. На голівці вигравіюваний ледь помітний напис. Він намагається розгледіти літери. Чортова зміюка, заважає! Пані нетерпеливо починає тупцяти на місці, демонструючи своє невдоволення. Та він не зважає на неї. Хапає зміюку голими руками і з усієї сили кидає об землю...

І раптом усвідомлює, що на них дивляться.

Він озирається і помічає, що пари більше не танцюють. Музика стихла. Обірвалась на півслові. Але коли це сталось, він чомусь навіть не помітив.

Пані пильно дивиться на нього холодним поглядом великих сірих очей. Губи її беззвучно ворушаться, та він не встигає розібрати жодного слова...

...бо в ту ж мить із землі виростає величезна, схожа на гігантську гротескну подобу метелика, крилата зміїна голова. Він ніколи не бачив, як нападають кобри, та щось йому підказало, що коли він не кинеться вбік, то не тільки побачить, але й відчує це на власній шкірі.

Змія з голосним сичанням викидає з рота тонесенький, роздвоєний язичок. Вона сяє, як і все у цьому залі. На якусь мить йому здається, що в неї замість очей виблискує коштовне каміння.

Він дивиться на неї.

Кобра сичить.

Свердлить її поглядом.

Кобра сичить.

Його м’язи напружуються.

Кобра сичить.

Раз...

Іди сюди, маленька, я напою тебе молочком. Ти ж любиш молочко, правда?

Два...

Її голова роздувається ще дужче. Чи то йому ввижається, чи то він справді бачить піну, що стікає з її язика. Як у скаженого пса.

Спокійно, маленька, спокійно... Я всього лише...

Три!

Удар. Зуби впиваються у чиюсь м’яку, незахищену сукнею шкіру над гарними, білими грудьми. Він лежить на блискучій, мармуровій підлозі, розпластавши руки й ноги, мов якась недолуга стара черепаха. Намагався відскочити вбік і невдало послизнувся. Як завжди! А його пані ще якусь мить корчиться від болю, хапаючи ротом повітря, а тоді, як у сповільнених кадрах, поволі падає вниз. Наче вона не тіло з плоті і крові, а якась ефемерна, повітряна королева. Він хоче спіймати її, та не встигає, бо теж охоплений цим неповоротким, невагомим божевіллям. Пані, здається, щось кричить, поки падає, та він не чує. Тіара сповзає з її голови, волосся розлітається на вітрі — тут він помічає, що воно у неї повністю сиве, сукня розвівається, оголюючи чомусь босу, тонесеньку ніжку, рука безвільно підстрибує вгору, медальйон сповзає кудись униз, він мусить його впіймати, мусить, той медальйон, той надпис — він знає все. Одне лише слово — щоб відкрити завісу істини. Він не повинен його втратити, ні!

Його рука злітає назустріч скарбові і...

(пані саме долітає до землі... Наче гумова лялька, вона чомусь відбивається від підлоги і ще раз, поволі злітає в повітря, накриваючи його всіма своїми численними чорними шовковими спідницями)

...різко вдаряється об чиєсь м’яке, величезне, пухке, мов подушка, тіло...

Перед ним виростає служниця із тацею. Точніше, уже без таці. Таця опиняється на підлозі, разом із кришталевим келихом, який чомусь не розбився. З нього витікає цівочка мерехтливої зеленої рідини. Медальйон зникає десь між танцюючими парами, що знову кружляють у вальсі під музику божевільного оркестру. Чорт, він тільки зараз помічає, на чому грають музиканти!