Уонтер без особого удовольствия цедил вино в «Королевском» трактир столичного города Урт. Пойло было неплохим, но до безобразия сладким и довольно легким, — чтобы как следует напиться, нужно «приговорить» пару штофов. Гнали его то ли из сливы, то ли из терновника. «В любом случае, — думал Нест, — ничего не могло заменить старого доброго винограда. Ну, и вишневое еще неплохо, но только если пить его без закуски, дома, грея косточки возле камина».

Он давно и с радостью ушел бы из трактира, навестил дом терпимости и как следует озадачился полногрудой Альтексией, но вначале следовало дождаться посыльного. Якобы тот должен прийти, едва стемнеет, но пока недоносок задерживался. Неста это изрядно нервировало. Он без надобности проверял кинжал на поясе, время от времени поправлял спрятанный за голенищем сапога нож. «Рыбка», его любимое оружие, спокойно дожидалось своего часа в ножнах на предплечье.

«Пусть только попробует надуть меня. — Уонтер сделал глоток и поморщился — излишняя сладость вызывала тошноту. — Перебью всех, а потом свалю куда-нибудь на восток. Даже самый жадный торговец даст за шкатулку хорошую цену».

Нест откинулся на спинку стула и оглядел зал. Кроме него здесь коротали вечерок купцы и стряпчие. Именно поэтому он выбрал этот трактир — здесь спокойнее и меньше любопытных глаз, поскольку в «Королевский» приходят исключительно заключать сделки. Зевак нет.

Купцы, а всего было их человек восемь, сдвинули три стола, а столешницы завалили свитками и мешочками с пробными сортами табака. На полу возле торгашей стояли две бочки. Пергаменты договоров потихоньку обрастали завитками подписей и восковыми оттисками печаток.

«Все бы им усложнять. Зачем столько бумаг, расписок? Дал табаку мешок, получил причитающиеся монеты — и делу конец. Нет, в этом Мискарелле все не как у людей! Но в табаке, надо признать, толк знают!» — Уонтер затянулся терпким дымом, с едва различимым привкусом ягод можжевельника.

Переливчато тренькнул колокольчик над дверью. Нест без интереса поглядел — кто пришел. В проеме стояла невысокая узколицая женщина. Медный обруч прижимал русые волосы, в правой руке она держала деревянный кадуцей, с какими путешествовали между королевствами вестовые. Высокие сапожки покрывала грязь, на боку висела большая дорожная сума с двумя медными пряжками.

«Ну и ну, — удрученно подумал Нест. — Я-то думал, ко мне пришлют мужичка какого, а они бабу отправили. Не люблю убивать женщин… сплю потом плохо».

— Эй, красавица, подсаживайся! — Он толкнул стоящий напротив стул в перегородку между передними ножками, и тот со скрипом отъехал назад. — Я тебе чарку налью, если поцелуй подаришь.

Женщина никак на подначку не отреагировала. Просто подошла и села напротив, протерев сиденье платком.

— Где она?

«Надо же, какая суровая. Всего два слова, а сколько в них льда! Впору в стакан с теплым винцом добавлять», — подумал Уонтер, но вслух произнес:

— В надежном месте спрятана. Ни одна свинья ее не сыщет. Раз, голубка, ты решила перейти сразу к делу, я поступлю так же: где мои деньги и расписка?

Посыльная довольно живописно постучала по сумке.

— Можете не волноваться, вам выплатят все до последней монеты. Но вначале хотелось бы увидеть результаты работы. — Требовательности в интонациях стало больше, и Уонтера это развеселило.

— А мне вначале хотелось бы увидеть, что у тебя за пазухой, — он сладко улыбнулся.

Ее щеки залил румянец. На миг она растаяла, превратилась из ледяной статуи в смущенную девушку-простушку. Но быстро собралась, насупила брови. В нежно-зеленых глазах появилась скрываемая доселе злость.

— Попрошу оставить скабрезные шуточки при себе. Я на службе у королевства не первый год и имею влиятельных друзей. Не потерплю хамства от какого-то… наемника.

— Вообще-то я незаконнорожденный брат Балестера Ан-Мураган. Мог бы даже родиться дворянином, но мой папаша угодил членом в дочь трактирщика… хотя, сейчас не об этом. Видишь ли, из-за шкатулки погиб мой сводный брат и еще прорва народу. Из сорока человек, а среди них были сплошь опытные бойцы, прошедшие десятки кровавых стычек, выжил я один. О том, чего насмотрелся в болотах, осмелюсь рассказывать лишь солнечным днем.

— Вы достаточно толстокожи, чтобы перенести все это. — Она скупо улыбнулась. — И прекрасно знали, на что шли, когда договаривались с моими хозяевами. Понимаю, почему вы не хотите передавать шкатулку раньше, чем получите деньги. Но, поверьте на слово, людей, приславших меня, ваши мотивы нисколько не волнуют. Результат — да; личные переживания — нет.

— Понимаю, — кивнул Уонтер. — Но, поверь на слово, в этом королевстве есть лишь одно существо, к мнению которого я прислушиваюсь. И оно сидит перед тобой. Мнение мое такое: если не получу половину прямо сейчас, шкатулку не увидит никто.

— Что ж, спорить с вами бесполезно. — Женщина расстегнула пряжки на сумке и вынула оттуда два запечатанных сургучом свитка. — Это расписки на тысячу серебряных и семьсот золотых монет королевской чеканки. Получить их можно у казначея, либо в гильдии накопителей. Здесь большая часть от обещанного, что, несомненно, показывает, насколько сильно вам доверяют наниматели.

— Очень хорошо. — Нест поднялся на ноги и с наслаждением потянулся. Пошлой и гадкой болтовней он сумел-таки смутить посланницу и тем самым получил хорошую страховку. — Ну, раз отказываешься от моего общества на этот вечер… а ты ведь отказалась, так?.. предлагаю отправиться прямиком к тайнику. Бован! — Он обернулся к трактирщику. — Забери эти бумаги и спрячь подальше. Если я не вернусь к утру, знай — эта красавица перегрызла мне глотку в порыве страсти… Ты ведь знаешь, что делать?

— Конечно, Уонт, — кивнул трактирщик. — Отошлю бумаги в Гнездо. И приложу к ним твою записку. Верно?

— Верно.

Бастард подмигнул ошарашенной спутнице.

За городом было темно, легкий теплый ветерок так и норовил сорвать капюшон с головы Уонтера. Звезды как-то безучастно таращились на мужчину и женщину, что плелись к яблоневому саду у восточной части городской стены.

Из города путники выбрались через крохотную дверцу, упрятанную в стене неподалеку от сторожевой будки хранителей. Ряд из трех кованых решеток, две дубовые створки — и они оказались на холме над небольшим ущельем, опоясывающем Урт. Где-то внизу бурлила безымянная река, на каменистом склоне цеплялись за жизнь тонкие деревца и низкорослые кустики. От тайной двери к тракту вела узкая тропка, выложенная досками. Дожди подмыли почву, настил сгнил и заметно просел. Дорожкой пользовались не часто.

От столицы место тайника находилось не так уж и далеко. Небольшая заброшенная мельница, ручеек возле которой почти пересох и больше не мог крутить лопасти. Она притулилась у подножия одинокой горы, что от старости больше походила на густо заросший лиственными деревьями и травой холм. Три домика с покосившимися заборчиками и ветхими провалившимися крышами. Ставней почти нигде нет, колодезный сруб окантовала трава и мясистые грибы.

— Нам в амбар, — без особого желания Уонтер поплелся через заросший бурьяном огород к темному дверному проходу.

— Идите один, — Эйра, так звали посыльную, остановилась у гнилого плетня. — Мне незачем лезть в руины.

Нест хмыкнул. Размотал тряпицу, защищающую фонарь от влаги, и зажег фитиль лучиной для трубки. В амбаре пахло плесенью и пылью, под ногами опасно скрипели половицы. У стен стояли старые массивные колоды, затянутые паутиной и космами пыли.

«Не хватало еще провалиться к демонам…»

Спустившись по заботливо прихваченной с собой веревке в подвал, он подошел к дальней стене… и замер, едва не натолкнувшись на сутулую фигуру. Незнакомец сидел под стеной, привалившись спиной к холодной кладке, и глазел на Уонтера, положив руку на сверток. Камень, за которым Нестом был устроен небольшой тайничок, лежал на глиняном полу.