Учеба продолжалась. Мастера молчали.

Клэвис растерял былой задор, все время оглядывался, боялся засыпать без горящей свечи, чем изрядно надоел соседям по комнате — мне и Леору.

— Он может прийти! — зло кричал он, когда мы заставляли гасить фитиль. — Прийти за мной! За вами.

— Лестер — мертв, — настаивал я. — Его труп уже сожрали крабы! Ты бы лучше проклятых бородачей боялся — они-то могут нагрянуть в любой миг и раскроить тебе башку топором…

Никто больше не чувствовал себя защищенным. Пусть мастера и твердили, что подобраться к башням незамеченным нельзя, ученики им не верили. Всюду таскали с собой оружие, стали мрачными и неразговорчивыми.

Второгодки роптали больше других. Им предстояло постигнуть последние азы обучения, укрепить дух и научиться готовить исцеляющие бальзамы, после чего отправляться в мир, служить народу и ордену. Вместо этого их заперли в башнях.

Во время общих застолий я часто виделся с Мелгером. Бровь его зажила, но кожа вокруг глаза все еще сохраняла зеленовато-синий оттенок.

— Показывал магам шкатулку, — сказал он как-то. Мы ели густой суп из солонины с кусочками сильно перченого теста. — Говорят, что прикоснуться к ней может любой, а вот сдвинуть с места не под силу даже мастеру Доркесу. Нашему подмастерью крупно не повезло…

— М-да, но не ему одному, — я вспомнил смертные муки Неста, мертвецов на пристани и в зале. — Не слышал, кто те проклятые дикари в мехах?

— Ни словечка, — он выловил из тарелки кусок мяса с желтыми прослойками жира и отправил в рот. — А ты?

— Из книг тоже ничего не почерпнул. По описанию подходят жители юга, но там, где раньше носили такие доспехи, сейчас процветает королевство Арлат. Территория Каолита.

— Арлат? — приподнял брови Мелгер. — Почти у границ с топями… Знаешь, а ведь многое сходится: Лестер — из Гнезда Виверн, от королевства недалеко совсем. Что-нибудь знаешь о Хехоре?

— Вот не пойму, — я жевал размоченную в супе лепешку, — кто из нас дворянин? Мне-то о болотах ничего узнать не удалось — книг подходящих здесь нет, а вот чем ты всю юность занимался? Дома, поди, и библиотека своя есть.

— Есть. Но страсть как не люблю читать землеописания и летописи! Вот истории из «Хроноса» — совсем другое дело!

В один из дней второго зимнего месяца я допоздна засиделся в читальном зале. Свеча почти догорела, на латунной подставке остался небольшой огарок. Задув фитиль, решил пробираться в спальню с помощью ведовского дара. Не баловства ради — необходимо тренироваться, чтобы не терять сознания после особо сильных магических выбросов. В башнях, где меня окружали маги, учиться стало легче. Теперь видел плетения, мог разгадать, к какому виду искусства оно принадлежит. Рвать их не удавалось… пока. Иногда, среди нитей, попадались черные. К ним даже «притронуться» не получалось — словно в костер руку засунул.

В коридорах стало темно. Лампы горели через одну, всюду встречались вооруженные солдаты из гарнизона или хранители. Чаще — и те, и другие вместе. Пики, копья, арбалеты и мечи — зуб даю, столько оружия стены университета еще не видели!

— Чего шляешься в темноте? — рыкнул на меня хранитель с пышными усами. — Дождетесь, вот уговорим настоятеля ввести комендантский час!

Я добрался до комнаты. Зевая, открыл дверь…

На моей постели сидел какой-то мужчина и уплетал куриное крылышко. Рядом с ним стояла тарелка с костями, на прикроватной тумбочке — глиняная бутыль и кубок.

— Дай-ка угадаю — Моркос? — спросил незнакомец. Ни Леора, ни Клэвиса в комнате не было. Мне почему-то сразу представились два мертвых тела под кроватями или в сундуках у стен.

— Да, — корд скользнул в руку, — а ты кто такой?

Мужчина встал, вытер руки об одежду. Средних лет, лицо морщинистое, худое, острый длинный нос, густые брови. Гладко выбритый подбородок, левую щеку пересекает тонкий шрам. Довольно высок, темные волосы аккуратно острижены. Одет был человек в комбинированный костюм из кожаного жилета, длиннополой куртки с заклепками и плотных матерчатых штанов. Вся одежда густого серого цвета. На ногах — высокие сапоги. Облачение немного смахивало на офицерскую форму…

Он слизнул с пальцев остатки куриного жира, ухмыльнулся. Выпил вина и довольно причмокнул.

— Я, если ничего не путаю, твой новый наставник. На первое время сойдет и такое объяснение, а дальше видно будет.

— А чему, собственно говоря, ты собрался меня наставлять? — Магом он точно не был. Воином… может быть, но слишком уж худосочный. Если только…

— Ведовству, — спокойно ответил нежданный гость. — А вот и твои настоящие учителя.

Он вытащил из-под кровати туго набитый мешок и вывернул содержимое на пол. Загрохотало.

«Книги! — мысленно возликовал я. — Сколько книг!»

— Здесь фолианты о ведовстве и магии, — пояснил незнакомец. — Чтобы ты самостоятельно мог развивать дар, пока орден не подыщет хорошего учителя.

— Но… как ты попал на остров? Навигация закрыта до весны… — «Хотя бородачей это не остановило!»

— Приплыл, — спокойно ответил мужчина. — Знаешь, эти северяне — отчаянный народ. А клюдиции и приказы, подписанные Малым советом, способны убедить кого угодно.

Человека звали… хм… Призрак. Так, во всяком случае, он представился.

Никаким ведуном Призрак не был — это всего лишь прикрытие для любопытных. Кто он в действительности такой, новый знакомый рассказывать не стал. Просто обмолвился, что давно и крепко дружит с грандмастером Лавитри, а тот попросил его о помощи, едва мы притащили шкатулку. У него имелась грамота с подписями Дахтера Соргана и грандмастера нашего ордена. Такому человеку хочешь не хочешь, а поверить придется!

— Где эта штуковина? — спросил он, когда расправился с куриными крылышками и вином. — У второго… как его там…

— Мелгер. Да, у него.

— Хорошо, тогда… идем к Мелгеру! — Призрак вскочил с кровати, его немного пошатывало от выпитого. — Хочу посмотреть на шкатулку, пока не надрался в дымину…

«Ну и ну», — подумал я, глядя новому наставнику в спину.

Шумно отрыгивая и икая, приятель Тария Лавитри шел по темным коридорам, но, что сразу бросилось в глаза, ни разу не споткнулся. И, что поражало еще больше, знал, куда идти.

— Кто там? — настороженно спросил из-за двери Мелгер. Жил он, в отличие от других учеников, один, правда, ютиться приходилось в чулане.

— Свои, — ответил я. С той стороны послышался знакомый шорох, с каким меч входит в ножны.

Шкатулка стояла на круглом столике, укутанная каким-то тряпьем. Призрак со свечой в руках крутился вокруг нее очень долго. Гладил, нюхал, вот только что не лизал. Я даже успел рассказать приятелю все, что услышал от нового знакомого, когда тот, наконец, произнес:

— Вина нет?

— Нам запретили пить хмельное, — с грустью в голосе ответил Мелгер.

— Правильно… это — правильно, — Призрак пожевал губами. — Ну, вот что, ребятки. Шкатулка ваша — не такая уж и редкая вещь. Я бы сказал, что видел… демоны, как пить-то хочется… в общем, уже видел такие штуки.

— Неужели? — Мелгер, что было довольно заметно со стороны, не проникся к новому знакомому уважением.

— Да-да, — словно не заметив сарказма, ответил тот. — Знаете, есть ларцы с секретом? Ну, в которых прячут золото, драгоценности и прочий мусор? Нет? Ладно… В общем, эта шкатулка так просто не откроется. Крепко запечатана.

— Кто бы мог подумать! — всплеснул руками мой друг. — Воистину, ради этого открытия следовало плыть через зимнее море и будить меня посреди ночи…

Клац!

Узкий, заточенный железный штырь воткнулся в стену рядом со щекой Мелгера. Я ошалело поглядел на Призрака — тот спокойно продолжал разглядывать шкатулку. Его движение было настолько быстрым и неуловимым, что меня продрал мороз.

— Смеяться будешь над своими мастерами. Я не для того, как уже было верно подмечено, три недели блевал овсянкой в каюте и ни капли вина в рот не брал, чтобы меня здесь за танцующую мартышку принимали.