— Жаклин, это родной брат моего мужа, его зовут Шон. Шон МакРосс. Он живёт в Глазго и работает на общественном транспорте.

Жаклин вспомнив, что это имя уже несколько раз проскальзывало в разговорах, протянула свою ладонь мужчине.

— Мне очень приятно, Шон.

— Шон, это падчерица моей мамы — Жаклин, Жаклин Рочестер. Она живёт в Оксфорде и работает врачом.

— Жаклин, я повторяюсь: я очарован. — Шон поцеловал девушке руку.

— Мне тоже очень приятно. — Та старалась показать, что польщена столь высокой оценкой своей персоны, искренне надеясь, что мужчина в состоянии разграничивать понятия: «быть» и «казаться» и отнести её поведение к правильной категории.

Но её надежды не оправдались — когда гостья попыталась перейти к стадии подарков и поздравлений с Рождеством, работник общественного транспорта славного города Глазго и не подумал оставить её в покое и не отставал ни на шаг. Даже когда она вручала свои подарки ребятишками поздравляла их с праздником, он стоял рядом и не всегда брал на себя труд удерживаться от комментариев.

Взглянув мельком на Александр, который вместе с Чемми о чем-то разговаривал столько что получившим свой подарок Маркасом, опустившись перед ребёнком на корточки, она сразу поняла, что парень явно зол — судя по тому, как старательно он дистанцировался от происходящего в комнате и делал вид, что ничего плохого не происходит, а если и происходит, то ему — в две линии, его реакция на встречу его любимой девушки с работником местного транспорта была далека от положительной.

После того как вернулась из кафе Эшли и поприветствовала приехавших, все переместились к столу и выпили за благополучный отдых четы МакРосс, что, определённо, не было лишним — в окна бил всё тот же штормовой ветер, из-за которого могли закрыть аэропорт для малой авиации на внутренних рейсах.

Марго, не усидев за столом и пяти минут, опять принялась бегать по комнатам, делая последние сборы и приготовления, а Жаклин решила рассматриванием квартиры отвлечь своё внимание от Александр и его покерфейса, с которым он, сидя на диване, листал какойто журнал об автомобилях.

Помещение было одноэтажным, но довольно-таки просторным, ощущение чего усиливалось еще и бело-голубыми тонами, в которых дизайнеры выдержали цветовую гамму стен, потолка, мебели и текстиля на окнах, разбавив контрастными всему этому осветительными приборами в виде черных кованых люстры, торшеров и бра, а так же предметами интерьера, представленными здесь изящными черно-желтой вазой и часами на стене.

За столом шел бурный обмен впечатлениями от собственных прошлых отпусков в жарких и не очень странах и обсуждение планов на будущие вояжи туда же и не только. Поэтому никто не обратил внимание, когда у Эшли зазвонил телефон, и она начала что-то отвечать в аппарат. Но все тут же смолкли как по команде, когда женщина громко обратилась к Алисе:

— Дорогая, у меня для тебя плохие новости: они достали не ту телятину. — Та в ответ сосредоточенно посмотрела на подругу, явно понимая, о чем идёт речь. — Вальдемар начал размораживать, но там оказались куски с костями — стейки делать не из чего. Жаклин, подай мне, пожалуйста, мою сумку в кресле — я дам Алисе ключи от второй морозилки.

Алиса перевела взгляд на своего сына.

— Тебе придётся свозить меня в кафе, — сказала она своему недовольному ребёнку, беря из рук подруги связку ключей. — Поехали?

— И протруси там мозги Вальдемару, — с чувством напутствовала Эшли. — Ему нужно быть повнимательнее — мало того, что тебе мотаться через весь город, так еще и мясо придётся повторно замораживать, а это уже никуда не годится. Его теперь проще на фарш переработать.

Алекс сжал губы в тонкую линию.

— А кто отвезёт Жаклин?

После его интонаций притихли даже игравшиеся со сладостями и Чемми ребятишки.

— Я! Я отвезу Жаклин! — прозвучал мужской резкий, а сейчас еще и радостный голос. — Куда её нужно доставить? — с воодушевлением поинтересовался Шон у парня.

— В район Университета. — Тот изо всех сил старался не цедить сквозь зубы. — Вам не по пути.

— Но им всё-таки удобней заехать к нам, чем вам с матерью мотаться из конца в конец города, — резонно заметила Эшли.

— Конечно, нам удобней! — воспользовался поддержкой женщины Шон. — Только если придётся заезжать в студенческий квартал, то выдвигаться нужно чуть пораньше.

— Жак, дорогая, ты не против? — спросила тут же у девушки почувствовавшая себя немного неудобно Алиса. — Ты не против, чтобы Шон завёз тебя к Ламу по пути в аэропорт? Мы с Алексом сделали бы это с радостью, но слишком уж долгая история получается. Но если ты не согласна, можно вызвать тебе такси. — Она показала рукой на своего сына, которого в этот самый момент терпение покидало самым безжалостным образом. Капля за каплей. Он всё еще сидел на диване и призывал на помощь небеса и что там еще есть, что можно призвать на помощь, чтобы не встать тут посреди комнаты, не скрестить руки на груди, поставив ноги на ширину плеч, и не заявить, что без Жаклин не сдвинется с места ни он, ни его Q7.

Жаклин, всё это наблюдавшая чуть ли не с открытым ртом, встрепенулась и часто заморгала.

— Оу, ну что ты, Алиса, конечно, поезжайте. Я могу и сама вызвать себе такси, невелики хлопоты.

— Это исключено! — тут же поспешно отрезала Эшли. — У нас стоят четыре машины во дворе, а ты будешь вызывать такси? Шон завезёт тебя к нам, это дело десяти минут.

— Договорились! — хлопнул в ладоши улыбающийся от уха до уха работник транспортного цеха города. — Не переживай. Доставим в лучшем виде. — И, получив от девушки благодарную улыбку в ответ, подмигнул ей. — Только тогда давайте собирайтесь поживее и загружайте сначала вещи этих тропиканцев, — он положил руку брату на плечо, — а сверху чемодан этой очаровательной леди — ей первой выходить. — И он в очередной раз мило улыбнулся гостье из Оксфорда.

После этого все зашевелились, намереваясь закончить то, для чего они здесь собрались.

Не двинулся с места только один Александр.

Под неотрывным укоризненным взглядом матери он лихорадочно обмозговывал ситуацию, не стесняясь показывать своего недовольства — Алиса легко могла списать его хмурый вид на нежелание кататься в кафе. Конечно, картинка Жаклин, садящейся в машину к Шону, опрокидывала навзничь его настроение, поднявшееся было после её согласия буквально через день улизнуть с ним в горы, но всё-таки, «поработав газом» в мозгах, он признал, что ничего ужасного не происходит.

— Сейчас, — ответил он матери на нетерпение во взгляде и достал из кармана айфон. — Одевайся, — кивнув ей подбородком на прихожую, Александр углубился в телефон. Найдя номер Жаклин, он набрал ей текст: «Как доедешь, позвони мне» и, отправив сообщение, которое незаметно отозвалось в кармане её пуховика, висевшего на вешалке в прихожей, единичной вибрацией, поднялся с дивана.

Пока Алиса прощалась с Итаном и Марго, желая им благополучно долететь, хорошо отдохнуть и вернуться довольными своим вояжем, Алекс наблюдал за Жаклин, в скором порядке вручающей подарок Эшли. Юноша заметил, что девушка была огорчена — он уже достаточно её изучил, чтобы это увидеть — и это согрело ему нутро: «Она тоже хотела ехать домой со мной. Чертово мясо, чертов этот Волан де Морт или Вольдемар, или как его там, урода этого», — костерил он во весь рост нового, еще неопытного, помощника повара в «C.I.C».

Наконец-то расположившись рядом с Марго на заднем сидении Форда Шона, Жаклин, можно сказать, почти расслабилась — скоро она обнимет своего дядюшку, по которому уже всё-таки очень сильно соскучилась, попьёт с ним чаю, они посидят, поговорят о них самих, о давних знакомых, о том, кто, что и про кого слышал или знает доподлинно, потом она примет душ и уляжется в свою кроватку, к её приезду застеленную Эшли свежим бельём в комнате для гостей, будет перебирать свой жемчуг и думать о Александр.

Когда Чарльза не было рядом в радиусе пятисот километров, она находила в мыслях о любимом человеке особое удовольствие.