Даже дряхлых попрошаек из Черноногих нигде не видно.

Если подумать, он уже довольно давно не видел поблизости краснокожих. Кажется, с тех пор, как начались убийства.

Рука Лаутерса замерла, не донеся фляжку до рта.

Стоит ли принимать это во внимание?

Могут ли индейцы быть как-то связаны с убийствами?

Может, да. Может, нет.

Местные Черноногие старались большую часть времени держаться подальше от города, поскольку народ задевал их по любому поводу и даже без оного.

И, когда случалось серьёзное преступление, вроде грабежа или убийства, их нигде нельзя было отыскать.

А краснокожий всегда мог стать прекрасным козлом отпущения.

Это напомнило шерифу, как был повешен тот Черноногий.

Лаутерс нахмурился и сделал ещё глоток.

Черноногого звали Красный Лось.

Его задержали в связи с обвинениями в изнасиловании и убийстве местной белой девушки по фамилии Карпентер.

У девушки не было семьи, и она недавно переехала в Волчью Бухту.

Предположительно, Красный Лось отправился за девушкой однажды вечером в магазинчик, где она работала, взял её силой, а потом перерезал горло.

На вторую ночь пребывания индейца за решёткой к нему пришли линчеватели.

На них были чёрные капюшоны и маски с прорезями для глаз и рта.

Девять из них вошли в тюрьму.

- Нам нужен краснокожий, - сказал главарь. - И мы его заберём.

- Лучше бы вам, ребятки, убраться отсюда, - ответил им Лаутерс.

Все девять линчевателей достали оружие и направили его на шерифа.

- Ты не понял, - протянул вожак. - Нам нужен этот краснокожий убийца, и мы с лёгкостью пристрелим и тебя, чтобы добраться до него.

Лаутерс потянулся за револьвером, но нападавшие были быстрее.

Они оглушили его прикладами ружей и привязали к креслу.

Когда Лаутерс пришёл в себя, всё уже было кончено.

Его заместитель, Олден Боус, переправлявший заключённого в Вирджинию, вернулся и отвязал шерифа.

Красный Лось болтался на дереве на площади через дорогу.

После случившегося Лаутерсу начали задавать вопросы, но он не мог на них ответить.

На линчевателях были маски, и он не мог их опознать.

Они скрутили шерифа. У него даже остались синяки в качестве доказательства.

А зачем он отправил своего заместителя сопровождать заключённого в Вирджинию на фоне назревающей нестабильной обстановки и антииндейских настроений?

Но Лаутерс не думал, что кто-то на такое пойдёт.

Ко всеобщему удовлетворению, ответы были получены.

К тому же, вздёрнутым на дубе человеком был индеец, Черноногий. И он убил белого.

Дело закрыто.

Единственными, кто действительно был заинтересован в расследовании, были сами Черноногие, но их никто в расчёт не принимал.

Все поверили Лаутерсу.

Они и не догадывались, что он обо всём врёт.

Лаутерс снова отхлебнул из фляги. На этой неделе исполнится ровно год, как того краснокожего линчевали и подвесили на дереве.

Он до сих пор помнил, как скрипела ветка, когда через неё перебрасывали верёвку и затягивали петлю.

Лаутерс вздрогнул.

-18-

Снежная буря угрожала начаться уже несколько дней.

И в ночь тех суток, когда нашли тело Нейта Сегариса и отвезли его на похоронной повозке Вайноны Спенс, чтобы тайно отмыть и затем похоронить, она и началась.

Она спустилась с гор Тобакко Рут, подхлёстываемая пронзительными ветрами, опустившими ртуть в градусниках ниже нуля.

На Волчью Бухту свалилось больше метра снега, и ветер придал полутораметровым сугробам вид замёрзших волн, разбивающихся о какой-то инопланетный берег.

Около четырёх буря закончилась.

Мир стал белым.

Занесённым снегом, замёрзшим и неподвижным.

У подножья гор в старой заброшенной шахте сидел Кудряш Дель Веккио и ждал, когда за ним придёт смерть.

Прошлой ночью недалеко от шахты его сбросил конь, и Дель Веккио сломал ногу.

И вот снова наступила ночь.

Он был один.

Дель Веккио был благодарен уже тому, что нашёл эту старую шахту.

И тому, что внутри стояла жаровня с углями, а рядом лежала кучка хвороста, которые остались после того, как шахтёры отправились на поиски других хлебных мест.

Этого дерева хватит, чтобы топить жаровню три, а то и четыре дня.

А к тому времени, дай Бог, его кто-то найдёт.

А может, и нет.

Дель Веккио разжигал огонь, только когда действительно было надо.

«Так топлива хватит на несколько дней», - рассуждал он.

А всё остальное время он смотрел на свою ногу и прорвавший кожу окровавленный обломок кости.

Если Дель Веккио начинал двигаться слишком много, боль становилась настолько невыносимой, что он терял сознание.

Поэтому он просто сидел и подбрасывал в огонь ветки.

Остаток ночи и день он провёл в лихорадочной полудрёме с преследующими кошмарами.

Эти кошмары были с клыками и когтями, и они тянулись на Дель Веккио, когда на небе восходила луна - жёлтое, мёртвое, мерцающее око.

Кудряш старался даже не шевелиться, чтобы не было больно. Он мочился прямо в штаны, и от мокрой тёплой ткани периодически начинал подниматься пар.

Если он немного сдвигал голову, то видел выход из шахты и природу за ним.

Но метель занесла часть отверстия, и взору Дель Веккио открывалось лишь верхние метр-полтора.

Он видел плывущие по небу облака и холодные мерцающие звёзды.

И осколок луны, растущий день ото дня, как паук, жиреющий от пойманных мух.

Задолго до рассвета ветра принесли свирепый, первобытный лай.

Дель Веккио снова задумался, когда же за ним придёт смерть.

И она пришла. Ещё до восхода солнца. Пришла с запахом прогнившей старой скотобойни.

-19-

Спустя два дня Джозеф Лонгтри добрался до Волчьей Бухты.

Он подъехал с юго-востока и пересёк реку Мэдисон в ночь снежного бурана и морозных ветров.

И остановился на горном кряже перед городом, окинув взглядом расстилающиеся внизу дома, здания и фермы.

Он знал, что Волчья Бухта - городок шахтёров, выкачивающих богатство из рудных жил.

Здесь жили шахтёры и фермеры.

Между белыми и местным племенем Черноногих кипела ненависть.

Том Риверс рассказывал Лонгтри об этом.

Не то, чтоб Лонгтри и сам не знал.

Как правило, белые ненавидели большинство индейцев.

А Черноногие, насколько помнил Лонгтри, были довольно враждебным народом.

Они сражались с белыми, а до них - с племенами других индейцев.

И с такой яростью, что даже племя Дакота меркло на их фоне.

Но Лонгтри знал, что Черноногие не так уж и плохи. Нет.

Просто слишком гордые и слишком рьяно охраняют свои территории.

У Лонгтри не было предубеждений на их счёт.

При подобной работе он не мог их себе позволить.

Такие вещи ослепляют человека и мешают правосудию.

А в последнюю очередь Лонгтри хотел арестовать и привести в тюрьму (а то и на виселицу) человека лишь из-за его цвета кожи.

Лонгтри давным-давно решил для себя: он может добиваться результатов разными способами, но никто и никогда не уличит его в бесчестии или несправедливости.

-20-

Джозеф Смит Лонгтри родился в 1836 году. Его отцом был Уильям «Медвежий Коготь» Смит, зверобой, а матерью - Речная Сосна из племени Кроу.

Его отец погиб в 1842 году, сражаясь с Команчи. Лонгтри его почти не знал.

В 1845 году Сиу совершили набег на деревню у Паудер-Ривер, где жил Лонгтри, и убили почти всех, кроме мальчика и ещё пары убежавших в леса.

Мать Лонгтри тоже была среди убитых.

Местный священник забрал Лонгтри в миссионерскую школу в Небраске.

После семи лет строгого католического воспитания и обучения Лонгтри покинул школу.

Молодой человек сбежал и отправился на запад.

Он наткнулся на вставшего на путь исправления бандита по фамилии Ролингс, который в силу нового образа жизни баптистским проповедником искал на территориях Вайоминга и Монтаны новую паству.