Паладин Дасти Тейл хмуро смотрел в небо. Время от времени над скоплением пони пролетала серая тень, закладывая лихие виражи. Загадочные друзья Уайт оказались теми самыми черными пегасами, за которыми вот уже десять лет Стальные Рейнджеры Западного Сектора вели тихую охоту. Всегда такие осторожные, неуловимые, и вдруг в его копыта попадает сразу семеро крылатых, родившихся над облаками! Из них двое сильно пострадали во время боев, но остальные вполне пригодны для допроса. Если он приведет их к Старейшине, то она обязательно вознаградит его!

Около мечтающего паладина неслышным призраком появилась белая тень. Вспомнив страшную зебру, жеребец невольно вздрогнул. Разумеется, он тут же взял себя в копыта, но осадок на душе остался. Видение Старейшины, награждающей его орденом, моментально исчезло перед двумя красными угольками. Это оказалась Уайт, всего лишь снявшая шлем. В ее глазах альбиноса пылал зловещий отблеск.

— Хорошая ночь, Дасти. — Единорожка приветливо кивнула, встав рядом.

— Да, ты права. Небо, пусть и без звезд, очень красиво, — не стал спорить жеребец. — Вот только его красота омрачена битвой. И нашими потерями.

— Сколько? — Уайт не дрогнула. Она все так же холодно смотрела во тьму Эквестрийской Пустоши.

— Двенадцать погибших. Пятеро тяжелораненых. Двоим потребуется лечение у НИМИП. Мы заплатили высокую цену. — Он старался сохранять спокойствие, вот только зрелище рыцарей, сгоравших в звездном огне, все не выходило из сознания.

— Мы поступили правильно, — голос единорожки потеплел на полтона. — И обрели нового союзника.

— Стойло, набитое изнеженными, не приспособленными к жизни кобылами. В нашем секторе появится еще один бордель? — ехидно ответил Дасти. И тут же нервно сглотнул, невольно сделав шаг назад. Глаза Уайт полыхнули демоническим огнем.

— Не смей так говорить. Это Стойло еще поднимется.

— Но, но... — Жеребец нервно сглотнул. — Они уже потеряли одно! А мы не сможем обеспечить защитой дополнительное Стойло. Пони и так едва хватает!

— Они справятся. Пегасы обеспечат защиту. — Уайт постепенно успокаивалась. Пламя в глазах вновь превратилось в угольки.

— Пегасы? Ты о чем? — удивился Дасти.

— Грей и его Крыло. Ты видел их способности и силу, — терпеливо объяснила альбиноска.

— Как они это сделают? Мы забираем их с собой для допроса.

Уайт застыла, не веря своим ушам. Она медленно развернулась к жеребцу, угрожающе задвигав передним копытом.

— Я не ослышалась?

— Нет. — Дасти поднял голову, сопротивляясь незримому напору. — Мы охотимся за ними уже десять лет. И вот нам выпадает такой удивительный шанс! У них есть раненые, неспособные к побегу. А по огневой мощи мы превосходим их на порядок!

— Они помогли нам, — голос единорожки дрожал от гнева. — Рисковали собой ради других! Подставили свои крупы под огонь той твари! А ты хочешь отплатить им допросами?!

— Но ведь это такой шанс, — растерянно повторил паладин.

— Нет! — Льду в голосе Уайт могла позавидовать даже Зекранта. — Мы не будем этого делать.

От такой наглости командующий отрядом Стальных Рейнджеров опешил, открыв рот.

— Вы забываетесь, рыцарь! — тонко вскрикнул жеребец, топнув копытом. — Здесь командую я!

— Это не в вашей компетенции, паладин! — грозно всхрапнула Уайт. — Я приму такой приказ только от Старейшины.

— Нам не понадобится ваша помощь! — Жеребец гордо вскинул в голову. — Мы справимся сами.

— Ты потеряешь не меньше десятка, жалкий щенок, достигший этого поста исключительно через круполизство. И когда это случится, твои покровители встанут на мою сторону. — Рыцарь насмешливо фыркнула. — Старейшину не обрадует смерть большей части отряда, посланного в качестве платы за сделку, а также нарушение ее прямого приказа. В лучшем случае тебя ждет разжалование в послушники.

— Но... Я... — Дасти Тейл раздраженно фыркнул. — Возможно, вы правы, рыцарь Клирсайт. Тем не менее, я доложу Старейшине о вашем неподчинении. Готовьтесь вернуться в робу писца.

С этими словами жеребец раздраженно махнул хвостом и направился проверять посты. Уайт лишь тяжело вздохнула и покачала головой. Кобылка еще несколько минут вглядывалась в ночной пейзаж, после чего развернулась и поцокала к кольцу костров. Ей предстояло убедиться, что пони из Стойла удобно устроили Лайт и Грея на медицинской телеге и обеспечили им должный уход. Арчер, все это время бесшумно таившийся за деревом, негромко усмехнулся, обратившись к самому себе.

— Интересный у меня теперь командир. Опасный. И друзья у него под стать.

***

Полог санитарной палатки на мгновение распахнулся, пропустив прохладный воздух и пони в броне разведывательного Крыла Анклава.

Роза замерла на пороге, медленно поворачивая голову от спящего жеребца к мирно посапывающей кобылке. А ведь совсем недавно они либо кричали от боли, либо совершенно не реагировали на присутствие вокруг них пони, старавшихся помочь.

Пегаска тихо вздохнула и принялась осторожно тормошить жеребца носом.

Вспышка, треск электричества по поверхности брони, запах паленой шерсти и горящей плоти, крик, нестерпимый яркий свет. Последние воспоминания и ощущения Грея уж точно нельзя было назвать радужными. Тело словно сковало невидимой сетью, а разум застрял посреди безумных образов. К счастью, кошмар длился относительно недолго. Реальность вернулась внезапно вместе с кончиком носа любимой кобылки, осторожно тыкающейся в бок. Вздрогнув и распахнув глаза, Грей судорожно вдохнул сухой воздух Эквестрийской Пустоши.

Роза нежно улыбнулась, присаживаясь напротив койки с пегасом. Приподняв голову, она лизнула его уже в нос.

— Как ты, Грей?

— Как будто на меня упал Тандерхед, но жить можно. Мы победили?

— Да, безумных выходок как раз хватило нашей полосатой подруге, чтобы сделать свое дело. — Роза едва слышно кашлянула. — В результате среди наших пострадали только вы с Лайт. Она здесь же, с тобой.

— Получается, наше Крыло уцелело? — Разведчик слабо выдохнул. — Это хорошо. Где мы?

— Все очень хорошо показали себя. — Роза кивнула, тонко улыбнувшись. — Никого не задело! Почти. — Она игриво боднула его носом. — Сейчас мы где-то в нескольких километрах от города вместе с остальными освобожденными пони и Стальными Рейнджерами. Держим оборону, приходим в себя. Пока все спокойно, поэтому ты можешь отдохнуть. Когда он достал тебя той молнией, я... — Пегаска тряхнула гривой. — Нет, лучше не будем об этом.

— Не волнуйся. — Пегас нежно погладил кобылку. — Чтобы завалить меня, понадобится нечто большее, чем какая-то тварь, перепившая стимуляторов. Правда, под конец интерфейс костюма отрубился. Что с моей броней?

— Зато я могу откинуть копыта гораздо раньше из страха за тебя! — Роза в ответ лишь обеспокоенно покачала головой. Пегаска резко сбавила тон, услышав возню на соседней койке, и со вздохом переключилась на другую тему.

— Вся электроника приказала долго жить, магокристаллические ячейки превратились в пыль. Уцелели только энергетические распределители, исправно рассеяв удар по поверхности брони, иначе бы ты просто спекся. — Она фыркнула, копытом разглаживая локон его гривы. — А так лишь слегка подгорела шкурка.

— Получается, я стал абсолютно бесполезен. — В ответ на ласку пегас благодарно кивнул и тут же невесело улыбнулся.

— Неужели? — Роза слабо улыбнулась и активно помотала головой. — Получается, если дать твою броню курсанту-первогодке, он будет так же хорош, как ты?

— Да нет. — В этот раз улыбка пегаса получилась гораздо искреннее. — Просто я уже успел к ней привыкнуть, а теперь придется переучиваться стрелять без электроники. — Тяжелый вздох. — Вряд ли мы сможем достать еще одну.

— Самое главное – ты цел, мой жеребец. — Роза весело фыркнула. — А уж во что тебя упаковать, мы еще найдем! Ну да ладно, мне еще нужно заняться некоторыми делами. Как-то странно поглядывают наши новые союзники.